火车一路南下，历时三天两晚，最后抵达宝县。
项义上火车之前，参考来京时的客车状况，习惯性地认为火车上会有很多空位。不想走上月台之后，放眼望去，密压压的全是脑袋，密集程度甚至超过亿林市场。看到这种情况，项义惊讶之余，更加深信自己去宝县是对的。
火车进站，人们不等火车停稳，争先恐后上前扒门。项义没见过这等阵仗，一时间难以融入集体，本来他站位甚佳，只要努力一挣，便可先人一步跳上火车，然而他并没有那样做。他很绅士的礼让身后玩命挤车的人，直到感觉身旁压力越来越小，车内逐渐显示出饱和的状态，他才终于意识到不能再谦让下去了。
费了九牛二虎之力，被行李砸了几下头，还被莫名挠了一爪，项义总算站上台阶。虽说他上了车，处境却十分尴尬，只见他双腿绷直，脚掌牢牢抓住台阶，双臂半弯，用力撑住左右车厢，身体伴随拥挤不住后仰。但他仍不失礼貌地扭回头，对踹他上车的那位列车员道：“同志，谢谢您啊。”列车员助人为乐惯了，丝毫不为所动，喝道：“把脑袋缩回去。”项义急忙缩脖，随后车门关闭，火车缓缓驶离。
此后每到一站，只要车门开启，项义总不由自主第一个下车，然后再奋力挤回原位。这时的他已顾不得谦让那些下车的人，因为他不想被火车丢下。待得火车横跨两省，期间项义艰难地向车厢里移动了半米，这下终于不会再被挤下车了。
越向南行，车内温度越高，项义热出满身臭汗，衣裤早已湿透。不过这样倒也方便，省了去上厕所。项义没去过动物园，不知这时车上的味道已经和狐狸洞差不多，好在人人处境相同，不会彼此嫌弃，相安无事到达宝县。
下车后，项义双腿不住颤抖，小腹两侧隐隐生痛，不过一想到理想即将在这里扬帆起航，他还是满心欢喜的。
漫长而无聊的旅途中，项义和“连体婴”聊天打发时间，随着贴上来的人不断变换，一路与他聊天之人总也有十几个了。这些人几乎都是农村出来的，听说宝县有工作机会，所以来此打工。项义与张老板交谈后，明确了做老板的念头，和这些一门心思只想打工的人交谈，便觉话不投机。
出火车站，项义面对眼前的景象，禁不住感到失望。的确，这时的宝县与京城相比，不可同日而语，甚至比营城还要落后很多。不过很快项义又找回自信，通过街上行人走路的速度，匆忙的表情，他能感觉到这里是一个潜力无穷的地方，眼下蓄势待发，迟早一飞冲天。
项义做好了大干一票的准备，当即决定先洗个澡，再去吃碗面条。上车饺子下车面，他想讨个吉利。
进入一家澡堂子，脱下发臭的衣服，扔进公共衣篓。项义光着屁股，正打算进入浴池，好好泡个热水澡。突然一个男子冲进更衣室，众目睽睽之下，一把抓起项义的行囊，迅速夺门而出。
项义呆立两秒，本能追了出去，随即反应过来，自己没穿衣服，只得倒退回来。澡堂子里的人见他如此狼狈，脸上都浮现出笑意。项义情知追不回行囊了，兀自难以自信：“这里抢劫都抢到澡堂子来了？”经此一事，油然对宝县萌生敌意。
就在他垂头丧气之际，猛然间一个念头闪过，急忙冲向衣篓，挑出裤子。他将裤子拎在手上，一摸之下，那几张记录商品交易资料的单子还在里面，方才他只顾着洗澡，居然忘了把单子装入行囊。这下不幸中的大幸，让项义长长出了一口气。他穿上裤子，坐在木质长凳上，心有余悸，连连喘气。
一个男子笑着说道：“刚来都是这样子的，你也不要太介意啦，以后留心就好啦，这里坏人很多的。”项义点点头，伸手到兜里摸去，他担心这几页纸被汗水浸湿，模糊了上面的字迹，不想竟摸到张老板给他的那枚一元硬币。在去亿林市场的电车上，项义几次因为自尊心，便要将这施舍之物丢出窗外，不想这枚硬币，竟会成为最后的盘缠。他盯着硬币，心中五味陈杂，好几次想要哭出来，终于还是受到自尊心的克制，将委屈藏在心里。
澡是洗不成了，项义穿回臭烘烘的衣裤，离开澡堂。方才他受到惊吓，出了一身冷汗，来到外面以后，湿热的空气很快包裹住他，汗液蒸发的清凉感瞬间荡然无存。
他自觉没资格再吃面条，去面食店买了两个馒头，由于茶缸与行囊一并遗失，只得蹲在胡同口硬咽。好在馒头柔软，对他而言不难下咽。等他吃完馒头，天已黑了。疲倦的他，躺在胡同口的树下，和衣而卧。一整晚，他的手没有离开裤兜。
五天之后，项义终于决定暂弃尊严，开始行乞，因为他已经身无分文了，他必须活下去。
出乎意料的是，项义的乞丐生涯十分顺利，往往不等开口，对方已看明来意，掏钱给他。到得天黑，扭捏的项义共计讨到四角钱和两个饼子。
这天晚上，项义蹲在胡同口，拿着树枝在地上计算。经过详细计算，他算出乞讨的月薪是三十三元，而安生让给他的那份镇上的工作，起步才只二十五元一月。项义知道自己能活下去了，不禁欢欣鼓舞，但转瞬之际，他想到了小白。小白说过，如果他混得不好，就不要回去见她。项义一想到这句话，立刻找回原来的目标，心想：“我千里迢迢来到这里，到底为了什么？我要成为老板，我不要一辈子要饭。”拿出那几张详单，继续默背。
又过几日，这日中午，项义靠在胡同墙上，他刚买了两个芝麻烧饼，打算饱餐一顿。忽然出现两伙青年，分从胡同两端涌入，将项义围住。为首青年穿着格子衬衫，问道：“老家伙，听说你在这里讨饭，是也不是？”项义见他不怀好意，口音又似本地人，摇头道：“你们认错人了吧。”青年嘿的一声，骂道：“死北佬，还不认账！”招呼手下青年，指着项义鼻尖，道：“给我扁他。”
青年们毫不犹豫，七手八脚上前拉扯，其中一人用力一拽，项义直接扑倒在地，芝麻烧饼顺势按在掌心。项义见烧饼脏了，心疼不已，喊道：“别打我！我承认，我要饭了，但那是有原因的啊。”青年哪里理会，冲他一顿拳打脚踢。项义见这伙人蛮不讲理，本欲反抗，毕竟自己比这群人身高高出甚多，而且从他们下手的力道判断，这群人没有自己有劲。可是碍于对方人数众多，项义最终放弃了反抗，只是护住身上要害。他想硬抗下来，等这群人出了气，自然会放过自己。不料青年们见他不敢还手，下手反而愈发狠了。
就在这时，另一群人奔进胡同，为首那名汉子人高马大，声若洪钟，喊道：“都给我住手！”