在《红楼梦》里，薛蝌、薛蟠所对应的原型，分别是曹?与曹顺。“蝌”、“蟠”均为“虫”字旁，比喻“两条可怜虫”，成事不足，败事有余。右首“番科”谐音“犯科”，指二人总是出乱子，添麻烦。二人最终成了曹家遭祸的危险人物。曹寅亲疏有别，爱憎分明，在为他俩起名时，早就考虑了这层因素，且没有作“男换女装”的“化妆”处理。他们虽与宝钗（贾琏、曹?）、宝琴（曹颜）二男同为曹家公子，但在曹寅眼里，还是自己亲生的看起来顺眼，因而在为他们立传时，根据各自品行差异，形成了一褒一贬两对人物。
这里主要评述薛蟠。薛蟠字文起，曹?字昂友，一“起”一“昂”，暗示其原型所指。所谓“文起”，又指此人与《红楼梦》创作时间有关。曹?进京被扣押后，康熙曾问李煦曹寅近支中谁能继任江南织造，李煦在康熙五十四年三月初十日奏折云：“特命曹?承继宗祧…”。故《红楼梦》初创时间当为１７１５年，《红楼梦》以薛蝌送宝钗进京、薛蟠喝令手下豪奴打死冯渊发脉写起，呼应“文起”二字立意。
薛蟠的简介也暗示了他的原型是曹?。请看：因幼年丧父【猷乃上父】，寡母又纵容溺爱，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字【是继子】，终日惟有斗鸡走马【嫉妒竺（氏）马（氏）】，游山玩水【尤善玩税】而已。虽是皇商【指织造指职】，一应经济世事【寅京羁“死”时】，全然不知【犬（子）远不至】，不过赖祖父之旧【乃助父之舅，指李煦】情分，户部【补笏，指接替曹?】挂虚名，支领钱粮【支（还）令（尊）欠粮】，其余事体，自有伙计老家人等措办。他骄横跋扈，倚财仗势，强买【隐瞒】英莲【即香菱，原型竺香玉】为妾，喝令手下豪奴打死冯渊【致使弘皙生怨】。
曹寅在这些谐音字中，暗示了曹?不孝的种种劣行。最后在书中另一段文字中作了归纳。第六十七回叙述薛蟠带回的江南土产中，有这样一段话：“外有虎丘带来的自行人【侄憨人】、酒令儿【舅怜尔】，水银灌【税银官司】的打筋斗小小子【打京都孝小子】，沙子灯【傻至定祸】，一出一出【二次出任】的泥人儿【弘历忍耳】的戏，用青纱罩【清（亏空）傻招】的匣子装着；又有在虎【寅】丘山上【曹寅家族】泥捏【逆孽】的薛蟠的小像【肖像】，与薛蟠毫无相差。
这段话基本上概括了曹?在《红楼梦》中的活动，所有故事均围绕他的四不肖情状展开。一是税银官司，即指雍正五年因“骚扰驿站”被“交部严审”之后，导致曹家被抄，后因隋赫德见曹寅之妻孀妇无力，不能度日，将赏伊之家产人口内，于京城崇文门外蒜市口地方房屋十七间半，家仆三对，给与曹寅之妻孀妇度命。当然，曹家被抄还有更深层次的原因，但曹寅认为，曹?的愚蠢和不审时度势，成了雍正抄没曹家借口和导火索。二是京都打人事，我估计系指雍正五年闰三月，内务府奏审拟桑额等设计逮捕曹?家人吴老汉一案。
奏折云： 据萧林供称：我原系江宁织造府库使。有桑额等之家人，名叫吴老汉者，於康熙五十八年，将我的红花四十包给价四百两买妥，但只给五十两，共馀银两拖欠未给。去年十月十四日，我在御河桥遇见吴老汉，和他吵闹时，被番役逮捕等语。
此案经过无须赘述，它透露当时曹?为了尽量早日弥补织造亏空，横征暴敛，欠债赖账，动不动就诉诸武力，最后惹出了人命官司，引起了雍正对曹家的不满，“捉鸡不成反失一把米”，让雍正抓住把柄，导致曹家被抄。足见曹?不理智。书中再三写曹?接二连三闯出命案，不一定件件有据，曹寅只是暗示读者，曹?乃曹家的“内鬼”，是害死家人之罪魁祸首。
曹?的第三条罪责是反水招供。雍正五年十二月二十四日《上谕著江南总督范时绎查封曹?家产》说：“奉旨：江宁织造曹?，行为不端，织造款项亏空甚多。朕屡次施恩宽限，令其赔补。伊倘感激朕成全之恩，理应尽心效力，然伊不但不感恩图报，反而将家中财物暗移他处，企图隐蔽，有违朕恩，甚属可恶！著行文江南总督范时绎，将曹?家中财物，固封看守…”曹家暗地转移财产是真，但曹寅认为，如果家族内部没有人告密，抄家不可能来得如此突然。于是他认定曹?为告密者。显然，他的这种判断带有主观猜测，自己在狱中，并不知道抄查的具体情形，故在《红楼梦》第四十四回，写到抄家只一笔带过：“一群穿着衣官衣帽的强盗进来了”。
曹寅写这个侄子的“傻呆”兼述他的不忠，上述三条或可饶恕，罪不可赦的是第四条，即不孝，也就是暗语“妒忌竺马”，他不仅不善待嫂子马氏，而且还勾引占有了竺香玉，这令曹寅恨之入骨，且看薛蟠的酒令：见《红楼梦》二十八回：女儿悲，嫁个男人是乌龟。女儿愁，绣房钻出个大马猴。女儿喜，洞房花烛朝慵起，女儿乐，一根几巴往里戳。第一句“乌龟”是嘲弄曹?当了“王八”，爱上竺香玉这“破鞋”。第二句揶揄马氏管不住老公。第三句指责曹寅不该沾花惹草，将这个败坏门风的女人引到家里来。第四句“几巴”原指男根，这里意为俗语“稀巴鸟乱”的东西，你们能用我也能用。曹寅借这句酒令自暴家丑，心在滴血，而读者还蒙在鼓里，已为是粗俗的薛蟠没有文采，供人逗乐取笑的噱头。
书中的柳湘莲，谐音“留香菱”。与蒋玉菡，卫若兰起名的原理一样，指事而非指人。曹寅将香玉留在家里，托曹?当亲人一样照顾生活起居，这段时间发生的故事就叫“柳湘莲”。书中柳湘莲、英莲、香菱、秋菱及林小红等均指竺香玉一人。作者以分身法，将一个人不同时期或与不同人发生的故事分散化开来写，即可达到为家丑“*”之目的，也就是说，薛蟠与柳湘莲的同性恋，实为香玉刚到曹家受到曹?的性骚扰的情节，那是曹?一厢情愿，当时竺香玉是正派清白的。她爱上曹?是后来的事。
四十七回描写柳湘莲“最喜串戏【与弘皙和曹寅同时私通】，且串的都是生旦风月戏文【偷情的勾当】，原是世家【私娼家】子弟，读书不成【得婿不成】，不拘细事【补举皙事】不知他身分的人，却误认作优伶一类。”这里的“补举皙事”，是指协助弘皙杀死雍正，必指竺香玉。再看香菱的咏月诗：（解读其一）
原诗：月挂中天夜色寒，清光皎皎影团团。诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
谐音倒读：【曰乱花银，黄（疑弘皙花名姓黄）回差秦，嘱寅少（钱）用，祸消，（福）彭兵寡外，敛剧增，金玉献边帑，催回官人，不愁添客，夜晚私藏信，祖人死，叹叹！银白交光，清寒舍，野田种瓜】。没有全文读过拙作的人，恐怕难以理解这段话。乾隆初年，曹家虽然被抄，仍然“百足之虫，死而不僵”，还有不少私藏积累，曹寅为了扶植弘皙继位，曾不惜一切代价资助当时任定便大将军的外孙福彭，以图弘皙再举反叛大旗，可天不遂人愿，雍正五年曹寅死去，这些白花花的银子打了水漂。终落得“野田种瓜”，他人得益的下场，此是题外话。
第四十七回薛蟠被柳湘莲暴打一顿。经过是：他被柳湘莲骗到北门外的苇子坑【坑人滋味】打了个半死，贾蓉带人找到他时，只见他“面目肿破，浑身上下滚得似个泥母猪【离母朱】一般”，这句话隐含曹寅对曹?的警告：她可是你后伯母红玉啊！你必须离开她。当然，他怎能在作品中明确写出来呢？只好用暗语骂曹?“呆霸王”【王八蛋】。进而又借助曹?的生日，加以贬损和咒骂。
第二十六回，薛蟠让焙茗说谎将宝玉从黛玉房中诳出来，说古董行的程日兴寻了粉脆莲藕、大西瓜、新鲜鲟鱼和暹罗国进贡的灵柏香薰的暹猪，他要用这四大样过生日。这四样寿礼谐音倒读是：【主先殉，享柏林，公进椁，罹险祸，?寻仙，新寡媳，搭偶连，催婚。】由此可见，曹寅死前，并无将竺香玉赏给曹?做儿媳的打算，倒有心思让给曹?，希望他俩再生一个智力健全的孙子延续香火，可人算不如天算，曹?并不买父亲的账，在曹寅死的前一年，他就将竺香玉给弄死了。书中却美其名曰：她“对月伤悲, 挑灯自叹，酿成干血之症”而亡，“酿成干血之症”谐音倒读为：【真子削竿成（全）娘（子）】，照应了前文曹?害死香玉的分析结论。
书中有许多看似模糊不清的字句，平中见奇，暗伏玄机。如“别人慌张自不必讲, 独有薛蟠更比诸人忙到十分去，又恐薛姨妈被人挤倒，又恐薛宝钗被人瞧见，又恐香菱被人臊皮。”“臊皮”这样粗俗的双关隐语，不加掩饰地影射香玉水性杨花，言其不好管束。她虽和曹寅、弘皙二人有染，但一个流离四方；一个行将就木，老态龙钟，自然无法满足她的生理需求，正如明义诗中的“安得返魂香一缕？起卿沉痼续红丝”，她与（文）起卿孤男寡女，同在屋檐下，难免有红杏出墙之狎邪行径。后来薛蟠于酒醉中冲撞了宝钗，说出金玉【近玉】心事，惹的宝钗大哭，第二日，薛蟠那般赔礼那样的惊惶，就说明他已做出了对不起哥哥的事，但一切已覆水难收，无法挽回。
不过曹寅还是采取了补救措施。第六十六回，他把贾琏【曹?】去平安州【以竺安（抚）颦】，说成是“一件远差”【从长计较】，“是件机密大事”，并又说“定了那事，明日爷来，好作定夺”。 这里的“爷”，当指弘皙。究竟是一个怎样的万全之策化解了三人之间的感情危机呢？数年后薛蟠从外地赶货而归，路遇强盗，幸亏柳湘莲相助，自此消怨，柳湘莲仍常与其来往，这又何解？我想曹寅害怕兄弟俩为争风吃醋，导致“城门起火，殃及鱼池”，她暂时让香玉和曹?离开了家，去筹办政治黑金。斩段了她与曹?的“红丝线”，这是否就是平安州故事的本末。我们可以从冯紫英的酒令稍稍把握故事梗概：
女儿悲，儿夫【二夫】染病在垂危。女儿愁，大风吹倒梳妆楼【皇帝梦破灭】。女儿喜，头胎养了双生子【指曹?，二人生，曹?一人养】。女儿乐，私向花园掏蟋蟀【谐“帅皙”。指香玉抛开弘皙而死去】。
总之，曹?在书中所扮演的角色，始终与竺香玉粘连在一起，实现了作者“怀金悼玉”创作初衷，反借“悼玉”，揭露家丑，剖析败家根源，全在“*”二字上，尊荣富贵，实因“秽”而“废”，再因“废”而“悔”。正如薛蟠所见和尚寺门上的对联：“白天没鸟事，夜里鸟没事，无事生非【秽】”。尼姑庵的对联是：“白天空洞洞，夜里洞空空，有求必应【淫】”。
第二十六回，薛蟠请宝玉参加他的生日宴请时，关于春宫画落款“庚黄”“唐寅”的调侃。薛蟠所说“糖寅”、“果银”的话，很多研究者居然以为作者挖苦薛蟠没文化，不识字，谬也。《上元县志•曹玺传》记载，说曹?“好古嗜学，绍闻衣德，识者以为曹氏世有其人”云。可见他是个颇有文学素养的人。曹寅写他不避“寅”字，有两层用意，一是此人狂妄，不尊重自己；二是再次强调原型人物与作者的关系。曹?之忤逆不孝，略见一斑。
薛蝌（曹顺）的情状则相反，他胆小怕事，温顺腼腆。八十回后写到，薛蝌偶然在张大爷那儿喝了一点酒，两颊微红，双眸带涩，夏金桂赶到薛蝌房里，笑说道：你不是说不会喝酒的吗？“你的酒是硬强着才肯喝的呢。”如此缺乏阳刚之气的男儿，难成大气候，自然不会让曹寅所欣赏。现实中的曹顺虽无大过，也无令人震撼之壮举，曹寅却认为他乃懦弱无能之辈，故将其列入“败家子”犯蝌之数，起名“蝌”，从“软虫”之意。视为“正邪两赋”一路而来之人。
周汝昌先生却另有解释，他认为“蝌”乃“蚪”之误，“蚪”是“虬”之讹，与“蟠”正好配成“蟠虬”一词，且以《红楼梦》出现这个词为证。我就不明白，三个并不形似的字，在同一本书中怎会“讹误”两次？不过，确定薛蝌原型为曹顺，我也无十二分把握，问题是薛蝌是作为宝钗胞弟送宝钗进京待选的，而梅翰林家又是曹宣府，那么薛蝌原型为曹颜才与事实合榫。再看薛蝌后来娶邢岫烟为妻，邢岫烟谐音“修行颜”，她曾是妙玉在蟠香寺的邻居，当是带发修行的人，而蟠香寺又以薛蟠的“蟠”字命名，如此弯弯拐拐，很是耐人寻味。务必弄清岫烟原型方能确定薛蝌是谁。
而我之所以认定薛蝌即曹顺，是鉴于文本中一段描述：有一天，宝蟾来到薛蝌房间，拿着一个盒子，笑嘻嘻放在桌上，向薛蝌道：“这是四碟果子【四爹果子】，一小壶儿酒【小?二九】，大奶奶（夏金桂）叫给二爷送来的。这里的“四爹”，当然指顺治皇四子曹宣，“小?二九”反义即【大曹?二九岁】，二九为十八岁。据正史记载，曹顺１６８６年过继给曹寅时，年仅九岁，则可推算曹顺生于１６７８年，如果曹?小曹顺十八岁，则曹?生于１６９６年，这与正史“康熙三十七年(1698年 戊寅) ，曹?约于此年前后二年出生”的记载完全吻合。可见《红楼梦》的史料价值有时比正史还珍贵。曹?出生于１６９６年，他１７１５年继任江宁织造时的实际年龄是２０岁，而不是陈某等辈所说的“曹?九岁任江宁织造”。据说陈先生写过一本十多万字的《红楼梦时间密码》，此书自然是“密麻”，只怕也是一部“迷码”。这宗公案到我这里算是彻底定案了。
在讨论薛蟠的生日时，有人曾提出一个令人费解的问题，就是第二十六和第二十七回所描写的薛蟠生日为五月初三，却和黛玉“泣残红”的日子 四月二十六日为同一天。五月初二日晚上薛宝钗在“怡红院”小坐。“一宿无话”之后，到了第二天，“至此日，乃是四月二十六日”。很多读者不解，认为作者记错了。不然时光怎么会倒流呢？
其实，这是可以解释清楚的。曹?出生于１６９６年６月２日，这年六月的四号是端午节，五号交芒种，我前文分析过，“绛洞花王”和“芒种”本为康熙生卒年的暗语。作者写到这里，自然联想到康熙。加上曹?１７１５年三月初六日（阳历４月９日）正式继任江宁织造，恰恰这一年是康熙六十岁大寿，按照甲子六十年一轮回，曹?在这一年继任家业，固然是巧合，但在曹寅看来，却有其特殊意义。
显然，我们不能局限于“五月初三”这个时间概念上，如果真要弄清“五月初三”与“四月二十六日”之间的联系，还必须获得两个时间，一是曹寅写这两回书的时间，二是曹?办礼品到底是庆祝生日呢？还是上任周年庆。若是为后者而庆祝，则问题立马解决。将“五月初三”倒过来，则是“三月初五”，这正好是曹?上任的前一天。
查万年历，１７１６年的三月初五，正是阳历四月二十六日。这个“拾花”【死化】、芒种【忙种】死人的日子，正与康熙的死亡日期相同。为什么呢？“四月二十”谐音倒读即【十二月死】，“六日”谐音“六二”等于“十二”，倒读就是【二十】，康熙死于１７２２年１２月２０日，曹寅暗示的就是这一天。当他１７１６年写二十六、二十七回时，正值曹?袭职一周年。可见曹?所谓的寿年之庆，系指就职周年纪念日三月初五。
如果读者还不服，我还可以举出旁证。给薛蟠送生日礼品的人叫程日兴，拆“程日兴”三字为“和王日兴”，谐音则是【贺皇寝日】。“寝”对皇帝来说，就是“死”的代名词。
最后，书中还有一段关于曹?请宝玉参加生日宴席的奇文，不妨当做习作留给读者解评。您仔细品读，就会觉得很有意思。作者频频加批，必有玄机。
转过大厅，宝玉心里还自狐疑，只听墙角边一阵呵呵大笑，回头看时，见是薛蟠拍着手跳了出来，笑道：【甲戌侧批：如此戏弄，非呆兄无人。欲释二玉，非此戏弄不能立解，勿得泛泛看过。不知作者胸中有多少丘壑。】【庚辰侧批：非呆兄行不出此等戏弄，但作者有多少丘壑在胸中，写来酷肖。】“要不说姨夫叫你，你那里出来的这么快。”焙茗也笑着跪下了。宝玉怔了半天，方解过来了，是薛蟠哄他出来。薛蟠连忙打恭作揖陪不是，【庚辰侧批：酷肖。】又求“不要难为了小子，都是我逼他去的”。宝玉也无法了，只好笑问道：“你哄我也罢了，怎么说我父亲呢？我告诉姨娘去，评评这个理，可使得么？”薛蟠忙道：“好兄弟，我原为求你快些出来，就忘了忌讳这句话。改日你也哄我，说我的父亲就完了。”宝玉道：“嗳，嗳，越发该死了。”又向焙茗道：“反叛?的，还跪着作什么！”焙茗连忙叩头起来。
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