薛宝琴是《红楼梦》中皇商之女，小时跟父亲跑过不少地方。她是薛姨妈的侄女，薛蝌的胞妹，薛蟠薛宝钗的堂妹。她长得十分美貌，贾母甚是喜爱，夸她比画上的还好看，她自幼读书识字，本性聪敏，在大观园里曾作《怀古绝句十首》，给红学界出了一道难解之谜，后嫁都中梅翰林之子。她是一位近乎完美的人。她美艳纯真，超凡脱俗，在作者心目中的地位非同一般。关于她的原型，红学界也是仁者见仁智者见智，说法不一。《红楼梦》诸多疑团，与这个人物有关。而她本人身世，更增添几分神秘色彩，堪称谜中之谜。
宝琴直到第四十九回才出场，而她一露面，艳惊四座，作者借宝玉之口说：“更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝色人物，你们如今瞧瞧他这妹子，更有大嫂嫂这两个妹子，我竟形容不出了…宝姑娘一个妹妹，大奶奶两个妹妹，到象一把子四根水葱儿。”连一向清高的探春也说：“据我看，连他姐姐并这些人，总不及他”。
被誉为“白雪红梅”的薛宝琴，使贾母一见就“逼着太太认了干女儿了”，并且给了她一件金翠辉煌的凫靥裘。宝钗有些不服，说“我就不信我哪些儿不如你”。一向最豁达大度的宝钗都流露出妒意。后来作诗，宝琴又显露出非凡的才华，不仅宝玉深为奇异。连黛玉和湘云也对宝琴的诗才表示佩服。
宝琴如此绝色奇才，无论才情还是姿色，入选十二钗正册也当之无愧。然而作者却出乎所有人的意料，正册中根本没有宝琴。庚辰本第十七、十八回合出妙玉时，有双行夹批中提到“后宝琴、岫烟…皆陪客也”。人们不禁要问：她既属“虚陪”人物。又为何姗姗来迟？书写到半部才让她亮相？若为“间色”，又何须浓墨重彩将她写成完美无缺的佼佼者，令群芳相形见拙，顿然失色呢？作者如此处理，岂不自己否定自己，浪费前五十回对脂粉裙钗的渲染笔墨吗？
可能谁也没有想到，薛宝琴的原型是曹寅的另一个继子。他叫曹颜（１７８８－１７１１），小名珍儿，为曹寅侄子，胞弟曹宣（字子猷）第三子。比曹?大一岁。此子才华出众，深得曹寅宠爱，可在曹寅假死的前一年不幸英年早逝。曹寅曾写《辛卯三月二十六日闻珍儿殇书此忍恸兼示四侄寄西轩诸友三首》以悼念：“予仲多遗息，成材在四三。承家望犹子，努力作奇男。经义谈何易，程朱理必探。殷勤慰衰朽，素发满朝簪。”四侄即指继子曹?，“成材在四三”，流露曹寅对曹颜兄弟俩寄予很高的希望。
关于曹颜的身世，红学界存在较多分歧和争议。目前争论的焦点为：１.《红楼梦》作者是否即曹颜？２.曹颜是谁的亲生子？３.曹颜是否就是过接给曹寅的丰润曹?之子曹渊？４.曹颜与珍儿是否为同一人？５.曹颜是否有后？他的儿子是否就是后来的曹雪芹？６.曹颜因何而死？是否死在北京？７.清朝内务府满文档案将曹颜定为曹寅之子，反而将曹?写为曹荃之子，这一张冠李戴现象怎么解释？还有种种由曹颜而衍生的疑难问题，比如贾兰贾珠的原型是谁？曹宣、曹宜、曹荃、曹子猷是否为同一人？曹宣是否为寄养在曹家的顺治之子，曹宣是真死还是假死等问题，不一而足。
曹寅家族人员身世问题带给人们的疑问，与《红楼梦》留给后世的谜团相比，毫不逊色。在考证资料奇缺的情况下，这类问题辅以后世人的种种渲染和猜测，使问题更加复杂化，愈加扑朔迷离。对此，我暂不参与讨论，也不轻易发表己见，仍然坚守“以文本说话”的考证思路，只偏重证明宝琴原型是曹颜才是关键。我想，确定了宝琴的身份，就象找到了一把“金钥匙”，与曹寅家庭成员相关的诸多不解之谜，将有可能一一被解开。先看第五十回一段有趣的文字：
薛姨妈）遂半吐半露告诉贾母道：“可惜这孩子没福，前年他父亲【隐曹寅假死】就没了。他从小儿见的世面倒多，跟他父母四山五岳都走遍了【四五二十，指他走完二十岁的人生历程】，他父亲是好乐的【“好乐的”即“好乐弟”，“乐”指“演出”，指曹寅，“弟”即曹寅胞弟曹宣】，各处因有买卖，带着家眷，这一省逛一年，明年又往那一省逛半年【连用两个“逛”字，“逛”即“游”，“游”谐“猷”，点明曹子猷】，所以天下十停走了有五六停了【十加五加六为二十一，是说他活到二十一岁就“停了”（死了），曹颜死时虚龄二十一岁】那年在这里，把他许了梅翰林的儿子【“梅翰”谐“美汉”，即美男子，“林”指林黛玉，即曹寅。暗示他是曹寅的侄子。“梅翰林”又谐“梅寒冷”，指曹宣已死】，偏第二年他父亲就辞世了【曹颜死于１７１１年，继父曹寅“死”于１７２２年，故说“第二年”】，他母亲又是痰症。【“痰症”谐“寅症”，指李氏因曹寅被禁而忧郁成病。“痰症”又谐“颜珍”，暗示曹颜即珍儿】。
据我分析，曹寅在为宝琴设计的名字中，应暗藏了其原型身份信息。拆“琴”为“今二王”，暗示他与曹?同辈。在曹寅家他应排行第二。上有继子曹顺，这是没有疑问的。另外据书中第四回谚俗口碑“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”后有甲戌侧批“紫薇舍人薛公之后”等语，可知宝琴也是紫薇舍人的后代，而“紫薇舍人”一职在唐朝以前即中书舍人，“中书舍人”谐“书中赦人”，隐指曹寅，当然也指贾赦。手打吧首发薛家即曹家，此为确凿内证之一。而“皇商”之职也合曹寅织造身份。证明曹宣死后，曹寅已将曹颜视为亲子相待，无论是否过继，曹颜实际上已成为曹寅之子。很可能曹宣死亡或失踪之前，已有重托。不然，曹宣四个儿子中，竟有三个卷入曹寅亲子案中，让后世人混淆不清。
“琉璃世界白雪红梅”一回文字，作者从贾母视觉写宝琴，堪称美轮美奂的特写镜头：她“披着凫靥裘站在山坡上遥等，身后一个丫环抱着一瓶匀梅”，这句话“凫靥裘”谐音“伏颜丘”。即曹颜已死。“一?匀梅”本不通，故很多人不解，其实“匀梅”谐“匀眉”，实指女子化妆所用胭脂，“胭脂”谐“寅侄”，进一步暗示宝琴为曹寅之侄子。又梅子味酸，“酸”谐音“宣”，隐指曹宣之子。
所谓“白雪红梅”，一是强调颜色，“红白”突出曹颜的“颜”字。“就象老太太屋里挂的仇十洲画的双艳图”，“艳”谐“颜”，再次暗示“颜”字。二是谐音“伯雪红梅”，“伯雪”隐指伯父雪樵。“红”通“赤”谐音“嗣”，“红梅”即“嗣宣”，再次强调曹寅与曹颜之间的家庭关系，这比曹氏家谱记载更明确。有人以为“白雪红梅”暗伏薛宝琴命运独好，错也，凭作者的文学造诣，绝不会用如此浅显的暗喻。况且，曹颜的命运根本就不好。
父亲曹宣生下曹颜不久，只顾自己享乐，将他寄放于远房亲戚家抚养，根本不将他放在心上。曹寅不忍，视为己出，给予关照顾。曹颜三岁那年，曹寅以亲子名义为他捐纳监生。康熙二十九年（1690年）四月初四日《综观内务府为曹顺等人捐监盛事咨文户不文》云：案据本府奏请：三格左领下苏州织造郎中曹寅之子曹颜，情愿捐纳监生，三岁。同时捐官的还有曹寅之子曹顺，十三岁；曹荃（即曹宣），二十九岁。曹荃之子曹?，二岁。曹荃之子曹?，五岁。
有人曾对这份咨文提出怀疑，理由是：明明是曹寅的侄子曹颜，偏偏写成“曹寅之子”，而真正的曹寅之子曹?，却说成“曹荃之子”。这个问题是可以解释的。１６９０年，曹寅刚任苏州织造不久，在为家族子嗣捐官时，他存在多方面考虑，一是照顾曹宣。曹宣可能存在未能公开的皇室身份，在孙氏授意之下，优先照顾了胞弟之子。再考虑到侄子们的才具差异，曹寅觉得曹颜将来最有出息，而曹宣对幼子一向缺少关爱。担心将来埋没这个孩子的前途。再考虑到亲生子曹?乃独根独苗，故过接曹顺三年之后，或者不大喜欢曹顺，转而对曹颜又生过接之心。于是将曹颜先以亲子上报，这一安排潜藏曹寅深谋远虑的延续香火之意图。曹顺后来果然又返归本支，即是证明。
曹颜成年后，还没有谋求到一个实质性的官位。直到康熙四十八年(1709年己丑)，曹寅决定将亲子曹?的一次补缺机会让给曹颜。二月初八日，曹寅有奏云：“臣有一子，今年即令上京当差，送女同往，则臣男女之事毕矣。”这次送京当差的可能就是曹颜，后来他在慈宁宫查房行走。这期间，曹寅可能预感到曹家要出大事，主观上已将曹颜作为家业继承人。可曹颜福薄。曹寅遭软禁的前一年，他已死在京城，于是接替江南织造的人选，自然落到曹?头上了。
第七十回宝琴放的风筝是“大红蝙蝠”，“蝙蝠”是吉祥的象征，这种“偏福”之意，是指曹颜留下一个有出息的儿子，因自己英年早逝，偏偏本人享受不到。曹寅将这一亡灵写入书中，自有深意。一是自传家史，必不可少，何况曹颜死的不明不白，他要反省自己，澄清是非。二是曹颜留下一子，算是曹家根苗，就象曹天佑那样，他要交代他的下落和结局。至于宝琴与贾兰为何未入金钗正册，皆因不属直属血统的缘故。三是抱愧，曹寅未能将这个出类拔萃的侄子养大成人，自己有疏忽之责，唯一的补偿即是将他写进书里，以示怀念，这个想法，直到《红楼梦》写到少半才有，大概由于贾兰当时太小，还有一条更重要的因素是曹宣下落不明。
我说宝琴是曹颜之亡灵，不是信口开河，书中至少可以找到两条这方面的暗示。一是薛蝌的年龄。开始他是宝琴之弟，到后四十回，好像他又以妹相称了。这是因为他活到二十一岁以上，曹颜还是二十一岁，活人添寿而死者不添寿之故。再就是宝琴与宝玉同一天过生日，她收得的礼物没有具体所指，只说“姐妹或送一扇的、或送一字的、或送一画的、或送一诗的。这四样礼物却有寓意。“画扇字诗”谐音“话宣子死”。明确告诉读者：薛宝琴只是曹颜的灵魂而已。
后来贾府大总管赖大家的专门送了两盆上好的腊梅和水仙给薛宝琴，宝琴却把一盆腊梅转送给了探春，一盆水仙转送给了黛玉。这是借助曹颜魂灵传递的一个暗号，“梅仙”谐音“梅险”，即指曹宣处境很危险，我的分析是：曹宣并未死于康熙四十四年，曹寅曾派他去追杀噶礼，噶礼这人在１７０９年之前就一直在上奏弹劾曹寅，可谓是曹家死敌。不幸的是，曹宣不仅没有成功，反而成了曹家的内奸和叛徒，最后导致曹家被抄。书中写梅家悔约，最终没有迎娶宝琴，实指曹颜与曹宣断绝父子关系。这段史实，俟后文详述。
书中还有一段话，系宝琴自述游历见闻：我八岁【“八岁”谐“爸死”，指子猷去世那年，即１７０３年】的时节，跟我父亲到西海沿子【谐音“西孩寅侄”，“西”藏字“西游”，“游”谐“猷”。】上买洋货，谁知有个真真国【“真真国”即“二真国”，谐音“珍儿哥”】的女孩子，才十五岁【这个女孩指珍儿自己，父亲子猷死的那年，他正好十五岁】。有人说那女孩通中国的诗书，会讲五经，能作诗填词，因此我父亲央烦了一位通事官，烦他写了一张字：
昨夜朱楼梦，今霄水国吟，岛云蒸大海，岚气接丛林。月本无古今，情缘自浅深，汉南春历历，焉得不关心？
这首诗其实并非真真国女孩所写，而是曹寅自创。谐音倒读为：【着行（昨心）管布，得颜，历立春懒汉（指曹宣）生，潜侄远亲，今故。我本悦怜，宠妾歧，（贾）兰孩大，正运倒，因哥岁小，今蒙怒主烨。】意思为：曹寅任苏州织造前后，懒汉弟曹宣于立春后生曹颜，由于曹宣懒散不管孩子（书中贾赦原型），只好将曹颜送给远亲抚养，现在曹颜已死，曹寅本来很痛爱他，但妻妾歧视。现在曹颜生的孩子【书中贾兰】也长大了。又偏遇曹家霉运，因侄孙年龄尚小，故一直瞒着康熙皇帝，没有上报。
薛宝琴还填过一阙《柳絮词》，在词里，曹寅却没有涉及曹颜本事，而是以此作为掩护，写曹?与曹?的冒险行动。
原文：汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重。
解读：【憨（指曹?）总狠，刃逆死，骗同伴已避江南。将龙年（指１７３６年），胁香（指竺香玉）嫁谁？愿听弘（皙）来处。畸蒙矣，话眉曰，明哄栋，?也是蠢，山穷勿追，踮敌隋（隋赫德）险，佑幸领远。】这是写雍正被杀那年的事，曹?又去追杀隋赫德（１７２８年接管江南织造和曹家财产的人），证明抄家那年失踪的曹?，雍正末年在世。
薛宝琴咏红梅诗出在第五十回，本为邢岫烟、李纹、宝琴三人就“红梅花”三字韵成诗，宝琴系第三首，后面还有宝玉咏“妙玉乞红梅”七绝一首，按理，要将四首诗合解，方能了解作者所隐史实背景，限于篇幅，下节将对这些诗词进行详解，继续从零星的文本资料中，探讨曹颜及其遗腹子的命运和结局。敦诚兄弟所见到的那个“曹雪芹”究竟是谁？也将水落石出，敬请读者关注。