看台上，姜海涛头一次见到那么多的贵族士卿、甲士门客。凡是在胡城内的头面人物，以及他们的幕僚、智囊，包括即将成人的儿子、孙子，基本上都露面了。演习项目却不算复杂，主要是把踏张弩、拒马、竹立牌、木城楼，还有其它几种器械摆了出来，演示了一下如何用它们守城。砲弩、抛石车等则继续藏着。
趁步卒们更换演习项目、准备器械的时间，归豹还让养敖把计划中的胡城战役守城方略向大家再次介绍了一下：先诱使楚军攻城，用踏张弩等大量杀敌，然后寻机从北门出城偷袭楚军大营。大家刚听到时议论纷纷，不少人劝归豹不要那么莽撞。但是在看完演习后，大家不再去劝归豹，而是以家族为单位聚集到一起开始私下议论。姜海涛则跑到演习人员那里再了解一些有关器械的情况。一些拒马、木城楼等器械也被留在操场上，供大家观瞧。
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没过多久，满头大汗的归仪走到姜海涛身边。自从六艺考核之后，归仪就没再和姜海涛长时间照过面，只在来宫城里见归豹、姬妃时碰过头。不过姜海涛发明的那些东西，归豹大多详细地告诉归仪了。特别是翻车、曲辕犁、脱粒机等农具，在满足归豹属下的农田需求后，马上就以优惠“价格”和归仪交换木料等原材料。现在归仪乘坐的马车，也是加装了竹板减震装置的新车。
他拍了拍姜海涛的肩头说：“海涛，你能把那个鼓风机造小一点吗？现在天热，我把一台脱粒机上的鼓风机放到房间里，吹起风来可凉快了。不过坐车时就没有了，可真有点热啊。”姜海涛一直有点奇怪：归仪虽然只是有点微胖，却是这么多人中最怕热的。
然后姜海涛马上想到：能不能把一个小风扇和车轮连起来，利用车轮的转动带动它旋转？不过转念一想，这办法似乎有点复杂，好像不值当，于是他回答说：“没问题。我让工匠们用竹皮造一个小风扇，装到车的窗户上，您到时候让驭手或者奴仆转一个小把手就可以了。”
“好好。”归仪一边说一边让开身，姜海涛这时看到他身后有两个人。一个文质彬彬的年轻人他认识，就是一同参加六艺考核的归克，姜海涛在考核后才知道他是归仪的长子。归克非常标准地冲姜海涛行了礼，然后说：“公子，虽然这么长时间没见，但一直从父亲那听到你的消息。你造的那么多东西真是巧妙，今天更是让我惊讶。有了这些器械，我看两万楚军也不难抵御。”姜海涛赶紧客气了几句：“哪里哪里。这些器械也得靠人来用啊，所以到时候守卫胡城，还得靠公子这些勇武之士。”
归克笑了笑：“当初比试六艺，我可不比公子你强多少。这次打仗，我还得跟叔父学一学。”说完后他看向一旁的另外一人。这人三十多岁，身材不高，脸上白白净净的，没什么胡须。在刚才的演习中，姜海涛曾悄悄问养敖，这位坐在归仪旁的人是谁。养敖说他算是归仪的堂弟，归欣，一直掌管归仪家里的甲士、步卒。他的性格和归仪有点像，不爱出头，所以弄得归仪手下既没什么勇猛的武士，也没有伶俐的门客。不过他倒是把归仪的属地管理得井井有条，对归豹也没有任何敌意。姜海涛当时忍不住说了句：“哎，物以类聚，人以群分呀。我看让他管管军队后勤不错。”
这时看对方抬起了手，姜海涛立刻行礼。不管怎样，对方可比自己长一辈。“海涛见过公叔欣。”归欣对于姜海涛知道自己的名字并不惊讶：“海涛公子，公叔仪早就告诉我要全力帮助公子豹守卫胡城。我原先还担心抵挡不住。今天看了这些器械，想来公子豹和你是早有准备，那我们就放心了。”姜海涛口说“哪里哪里”，心说你们一下子来仨人，不会只是都吹捧几句吧。果然，归欣随后就问道：“不知这些器械是否难造？如果公子愿意赐教，我们那里还有很多工匠可以帮忙。”
姜海涛本想把皮球踢到归豹那，但是转念一想，归仪可算是归豹的最大助力。虽然很多核心机密并没有告诉他，包括这次真实的作战计划，但那只是因为归豹觉得归仪太软弱了点，暂时还不想逼迫他在自己和归章之间做出最后的选择。经过这次战役，这个局面肯定要得到改观，所以应该尽量拉拢一下对方。于是姜海涛回答说：“公叔欣不必担心，这次我们已经造了足够数量的器械。现在只是兵力太少，找不到足够的步卒使用。另外，这一仗如果胜了，公子豹就能把很多东西告诉大家。现在大敌当前，难免有人有异心啊。”说完他故意朝归章那群人看了看。
归欣不置可否地微笑了一下，似乎对这个回答早有预料。归仪立刻上前一步：“嗯，有你帮助子豹，实在是幸事啊。不过多一事不如少一事，打退楚军就行，不要太过冒险。”
这时一个声音从一旁传来：“海涛公子，想不到你上次送给我弩后，又造了这么多。”姜海涛转头一看，是薳貙（chu1）跑了过来，后面跟着他的兄长薳旃，蓼城之战时认识的薳申，还有一个黑脸的中年人。他和薳申一样，也留了一个山羊胡。姜海涛已经知道，他叫薳和，掌管薳氏家族的军力。脸色黑，是他喜欢钓鱼给晒的。
薳貙跑到跟前后，礼貌地和归仪等人见过礼，然后就急切地看着姜海涛。归仪他们自然看出来这小家伙有不少话要问姜海涛，只是碍于礼节不好插话，于是随便说了两句后就离开了。薳貙立刻向姜海涛问了一大堆问题，什么造一把踏张弩要多长时间，为什么不送他一把神臂弩，提水的翻车他是怎么想出来的。姜海涛知道他们算自己人，因此对他的问题尽量回答，权当是教物理课了。看来这家伙在薳家有点受宠，作为长辈的薳申、薳和走近了，他也没有停下的意思，直到薳旃打断他：“好了，薳貙，这些问题以后让公子再给你慢慢讲吧。这次守城，看你能不能像海涛公子一样斩杀楚军大将。”
姜海涛听了脸上微微有点发热，但很快就过去了，然后冲薳申、薳和行了礼。薳申笑着说：“难怪我们家的那么多工匠都不见了，原来是到你那里造这些新奇的东西。不过我看还是你造的翻车、曲辕犁最好，否则我们薳家这次无论如何都派不出这么多步卒。薳和，你说是吗？”薳和点了点头：“不错。我前几日还在颖河见到几条船，行驶得飞快，听说也是海涛公子你造的？”“过奖了。我只是想出了大体的样子，剩下的都是工匠、船工们的杰作。”“能想出那种样子就很难了。我经常到河边钓鱼，就从没想到过能迎风行船。这怎么能行呢？”
姜海涛听着他们的话，稍微皱了下眉头。虽然帆船已经定期行驶在胡城和蓼城之间，但他可不希望船上的秘密过早流传出去。薳和立刻安慰他说：“你放心，不会有很多人看见的。我也是在族兄告诉我之后，才知道那船有这种妙用。”他看姜海涛脸色平静后接着说：“这次楚军来攻，你看他们会从那里渡河？”姜海涛知道他说的是颖河，因为胡城在颖河东岸。
“我和养敖将军讨论过，估计他们会分兵两路，在胡城下游寻机渡河。那里水流更缓，只要多扎木筏、竹排就行。离胡城远，也不方便我们阻拦。”“不错。如果那样，楚军最有可能进攻东城和南城，是不是？”“应该是。特别是东城外，地方更大，便于他们驻扎，树木也多。南城外，地势稍微低洼了点。”“嗯。那守城时，这些器械会交给其他队伍用吗？”
看来这才是薳和最关心的问题。姜海涛不确定薳和是否已经知道他们诱敌入城、砲弩围歼的真实计划。但作为归豹的铁杆支持者，薳氏家族的队伍自然是跟归豹的嫡系部队一起作战，而且已经有部分薳氏的甲士、步卒接收了使用踏张弩、砲弩等器械的训练。因此，薳和、薳申他们知道全部计划只是早晚的事。现在薳和这么问，是想知道这些器械是否会交给归章、章通他们使用。姜海涛转眼瞧了瞧看台另一边的归章、归贝后说：“踏张弩应该不会，不过其它的应该会给他们。关键是要看他们究竟打算怎么办。”
薳和也稍稍转过头，看了一眼操场上的两群人：“公子豹今天的这个演习很聪明。我看栾、向两家不会三心二意了。”那两群人，一拨是章氏族人，一拨是栾元和向缗他们。姜海涛也看了看他们：“是啊。公子就是想让他们知道，就算没有他们，我们也能守住胡城。只是不知道章通有没有胆量。”
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在操场上，章咢、章夷二人一边围着小木楼摸来摸去，一边和站在一旁的章午说话。
章咢性子最急：“大哥，你说他们是怎么造出这么细的柱子，还挺结实，又轻，居然能装上车轮推走？”章夷看章午没回答，于是说：“咢，你在这木楼上射箭，肯定能更远。”“那是自然。不过这木楼只会在城头慢慢动，没意思。我听说那个姜海涛还给战车下加了一种东西，让战车跑起来更平稳了。这家伙真是奇怪，从哪学的这些本事？”章午也摸了摸平整的木柱：“世外高人众多，也没什么奇怪。我看他精通木工之术，造弩造车都很聪明。不过金工之术，似乎差点。”说完后他回头看了看后面的章通。这位族长喜欢剑，章氏门下的甲士们也偏好坚甲利剑，练习格斗技击的时间最多。
章通看前面三人围着木楼，对左右两旁的人说道：“你们看这次守城，我们应该尽全力吗？”
左边一人四十岁左右，浓眉大眼，可是说出话来却嗓音柔和：“大哥为什么这样说？我们可不像栾、华几家，在楚国那边有族人。如果城破，我们就还不如他们了。”右边的人两侧鬓角上留着整齐的长须，看起来很潇洒，但说话的声音却有点嘶哑：“章刿，大哥的意思是，以归章、归贝的为人，我们就算打退楚军后，也有不少事情要考虑。”他叫章邳，章通的堂弟，也是章氏里最主要的智囊。
章刿听了他的话后，不禁点了点头：“你说的对。如果为了守城损耗太多兵力，确实不好。不过我看归豹这次很想像去年在蓼城那样，再痛击楚军一次。那个下山助他的姜海涛也确实有些本事，打退楚军应该不难。如果我们这次还是置身事外，或者不尽力帮他，肯定会让他不满，战后也没我们什么好处。”
章通点点头：“是啊，楚军都打到这里了，我们再不出手，就算流亡也无人肯收留。我也相信守住胡城不难，不过依你看，归豹要出城去打楚军，又有多少胜算？”“如果用他的那些踏张弩配合战车，出精锐甲士，会有些效果。不过楚军毕竟人多，不能久战。大哥，你是担心他出战不利，反胜为败？”看章通点点头，他又接着说：“我看归豹只是因为上次蓼城之战收获颇多，再加上姜海涛给他造了这么多新奇的器械，有点高兴过头了。等到和两万楚军交手过后，他大概就不会那么想。再说还有养敖，也是善于领军之人，不会看他乱来。”
前面的章咢去查看木楼的车轮，章邳看了一眼后转头对章通说：“章刿说得有理。养敖，还有薳书虽然与楚有仇，但都非莽撞之辈。如果没有胜算，他们应该不会同意归豹出战。再说现在看起来，只有归豹很热心出城袭击楚军大营，养敖刚才说的只是寻机出战。依我看，我们还是尽力帮归豹守城，出不出战，到时候再说。”停了停后，他又轻轻地说道：“我们如果不借这次机会，恐怕就要永远被归章、归贝压下了。而且栾、华几家都来自于大国，甚至在楚国有族人、故交。他们就算不全力出战，也肯定会借战后的出使、调解之机来谋利。”
章通左手按到剑把上，低头看着腰间挂剑的丝绳、玉环说：“这个姜海涛想出的佩剑之法，果然精妙，不容易碰到身体，也更容易拔剑。”他边说边把剑抽出了一点，然后猛地插回去：“马上传信让所有士卒都来胡城。城内粮草够吗？”章刿立刻回答说：“如果步卒们都集中到城中，足够一月之需。我想不会打那么长时间。”章邳看了一眼看台上的归豹等人：“大哥不用担心。前段时间归豹已经派人把蓼城的粮食收割后拉进城了，据我所知，数量不少，足够城中食用一年。就算来了这么多士卒，我们的粮草不够，找他要一些也没问题。这里毕竟是他最后的栖身之地。”“那就好。不过章刿，你还是要注意归豹、归章他们士卒的动向。章邳，我看归章他们很快就会来找我们，打探消息。”章刿笑了笑：“我看归豹也会派人来的。”
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这时，他们看到栾元、华梁等人向这个小型的木城楼慢慢走来，鱼偃跑在最前面。来到近前后，他简单地和章通他们见过礼，就围着木城楼转圈，丝毫没注意自己把章夷挤了一下。章通等人都了解这个司空的性情，所以并不在意，只是互相笑了笑。他们没有立刻离开，否则显得太做作和无礼。于是三人装模作样地讨论起这个木城楼应该放在城头何处。等栾元、华梁他们走近后，双方又互相寒暄了几句，说了些无关痛痒的话，然后章通等人就离开了。
看着他们的背影，华梁对栾元说：“栾兄，你看这器械果真那么厉害吗？”栾元呵呵一笑：“那得问栾林、华祁他们了。”栾林是他的族弟，华祁是华梁的二弟，分别统领着两家的士卒。
栾林说：“大哥，我看归豹这次根本不会与楚军议和。哎，这楚王也真是的，难道非要报这个仇？”说完后，他看了华梁一眼。当初就是华梁出使楚国，但大家也都知道，楚王早晚还是会来报复的。栾林这样抱怨，只是因为他实在不想打这一仗。
栾家也曾是晋国显赫的家族，而且善于统兵打仗。76年前，栾书曾率领晋军在鄢陵大败楚军。53年前，栾家在晋国的权力斗争中失败，栾盈逃奔到了楚国。不料楚国还有不少人还记着鄢陵之败，栾盈只好又逃奔齐国。现在的栾元家族，就是当年逃奔齐国、路经胡国时被留下的，目的是帮助一些小国对抗晋楚，也算是留条后路。不过经历了50多年的风雨后，现在的掌门人栾元并不太喜欢这种争来争去的杀伐，只想过安心日子。
华梁虽然对栾林的埋怨有点不满，但也像栾元、栾林一样不希望与楚国结下深仇大恨。可是看现在的情形，这个希望是无法实现了：楚王一次出兵两万，归豹居然想重击楚军。他回头看了看自己身后的二弟，华祁，还有儿子华弥、族弟华眴。华祁抬头看了看木楼顶部：“楚王可不仅仅是报仇。栾燮（xie4），你去年曾出使过吴国，你说是不是？”
栾燮虽然是栾元的儿子，但并不完全赞同父亲贪图安逸的态度，看了看父亲的脸色后才说话：“楚吴之间的仇恨，不仅仅是伍员的家仇。吴侯也图谋霸业呢。”听到这话，栾林冷哼了一声。栾燮知道他从不认为吴国能成就霸业，但也没有理会，继续说到：“自从吴军破了楚都，他们之间就更不可能讲和了。我们处在两国之间，要想不偏不倚、两不相帮，也不行，否只会像郑国那样，屡受楚晋的轮番征伐。联吴抗楚，恐怕是唯一的出路。不过能不能打败楚军，还得靠华祁将军了。”
这个皮球又被踢回给了华祁，不过他可知道自己和门下士卒的斤两：“栾燮公子过誉了。要论守城、打仗，我可不如栾林将军。就连那个姜海涛，我恐怕也不如啊。”栾林对他的态度显然不太满意：“哼！你们华向鱼三家，甲士、战车比我们多一倍呢，怎么还不敢一战。”“唉呀，公子，向缗、鱼偃你还不知道？是擅战之人吗？向木还有点样子，训练的甲士有点模样。鱼家可是，唉。”
他这话声音不大，怕前面的向缗、鱼偃等人听见。那二人正带着自己的儿子和弟弟在仔细观看木城楼。向缗的两个儿子，向遂、向仓，六艺中精通礼乐书数，驾车也还行，但射术显然没怎么下功夫，勉强说得过去。向缗的弟弟向木还算是合格的甲士，无奈向家的族人、门客不尚武，所以只能率领一般弱旅。鱼偃就更不用说了，现在天天打听和琢磨姜海涛发明的那些东西到底是怎么造的，还仿制出了翻车、风车，只不过比起原版来粗陋点。他的弟弟鱼登，名义上统管鱼家的士卒，但和他哥哥一样喜欢工匠之术，士卒们实际上都被扔给鱼偃的儿子鱼喜去管了。可是鱼喜只有17岁，怎么可能带出好兵。
这时一直没有说话的栾嘉开口了：“我刚才听鱼偃说，这些器械非常精妙，定能助归豹守好胡城。我看就算没有我们，他们也能守城。所以还是不要得罪他们的好。”还有三人一直没说话。最年轻漂亮的是栾林的儿子栾文，那个在六艺考核中让姜海涛生气的帅小子。华祁之子华参，也参加了那次六艺考核，一直很听他父亲的话。华梁的儿子华弥，和他父亲不同，是华家最尚武之人，长得也是孔武有力。他看大家不再说话，于是开口说：“我看栾燮、栾嘉公子说得对。这次既然归豹他们准备了那么多，楚军也就没什么可怕的。如果我们不出力，恐怕会让很多人耻笑。”
栾林有点尴尬地笑了笑，华祁则毫不在意。栾元笑着看了大家一眼，然后对华梁说：“华老弟，这次楚国领军的子辛、屈稽、巫审三人，和华家如何？”华梁犹豫了一下：“嗯，我出使楚国时曾见过子西、子期，但没见过这三人。”然后他停下看着栾元。后者没有表示什么：“嗯。我看咱们就尽快把门下的士卒门都召来吧。究竟怎么打，反正还有养敖、归崇他们呢。”说到这，他瞥了一眼看台上正在说话的归章、归贝等人，然后看着鱼偃大声说：“司空大人，你看出这木楼怎么造的吗？”
华梁捕捉到了他这一瞥，心里明白栾元是把这场即将到来的胡楚之战，看作了归豹、归章之战。