五斗米道是早期道教派别之一。创始人张陵（34～156）沛国丰（今江苏丰县）人。东汉顺帝时（126～144）入蜀居鹤鸣山（今成都市大邑县境）学道并造作道书（或称符书）以教百姓倡言天人下降授以正一盟威之道以为人治病开始传教据称‘百姓翕然奉事之以为师‘。他为了统率教民设立二十四个传教点称‘二十四治‘以其中的阳平治（在今四川彭县）、鹿堂治（在今四川绵竹）、鹤鸣治（在今成都市大邑）为传教中心因入道者需交纳信米五斗故俗称‘五斗米道‘。又因创教之初曾受巴蜀少数民族原始宗教的影响巫术色彩浓厚时人或称‘米巫‘。
张陵死后其子张衡继续传道。衡殁、孙张鲁继之。祖孙三代世人称为‘三张‘；道内则称‘三师‘：张陵称‘天师‘张衡称‘嗣师‘张鲁称‘系师‘。张衡事迹未见记载张鲁《三国志》有传是五斗米道的重要建设者。史载刘焉为益州牧时曾以张鲁为督义司马初平二年（191）命其与别部司马张修率部共同进取汉中。后刘焉之子刘璋杀鲁母家室鲁遂据汉中建立政教合一政权。东汉政府无力征讨乃命张鲁为镇南中郎将领汉宁太守。于是张鲁遂以政权、教权领的双重身份在巴、汉地区大力推行五斗米道在教义、教仪、方术以及组织建设上都有很大的展。
第一在他统治的区域不设长吏而以五斗米道各级领管理政务和教务。入道者初名‘鬼卒‘；入道已久并笃信其教者号‘祭酒‘任统辖教民之职；统领教民多者称‘治头大祭酒‘。张鲁则自号‘师君‘为五斗米道的最高领。这样在巴、汉地区内五斗米道建立起由鬼卒——祭酒——治头大祭酒——师君的组织系统其组织制度渐趋完备。
第二教民诚信不欺诈有病自其过为此设‘静室‘作为病者思过修善之所。并设‘鬼史‘主为病人请祷。
‘请祷之法书病人姓名说服罪之意。作三通（文书）其一上之天著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之‘三官手书‘‘。据《无上秘要·涂炭斋品》和释道安《二教论》载张鲁又创制了道教最早的斋法‘涂炭斋‘作为为人谢罪祈福的请祷仪式。其斋法虽较简陋但却为制订道教斋醮仪式开创了先例。
第三设奸令祭酒向教民宣讲《老子》张鲁并为之作注名《老子想尔注》。他从宗教立场出在注解《老子》时阐述了五斗米道的信仰与教义。其基本信仰是老子的‘道‘。他把老子的‘道‘人格化为有意志、能创生天地、主宰一切的至高无上的神称：‘一者道也……一散形为气聚形为太上老君。‘其基本教义是通过守一、守道诫达到长生不死。‘人不行诫守道道去则死‘。‘奉道诫积善成功积精成神神成仙寿以此为身宝矣‘。
第四《老子想尔注》表明五斗米道除以符箓咒术为人治病以祈禳斋醮为人谢罪除灾外还行守一、行气、房中等道术。谓‘守诫不违即为守一‘；‘仙士有谷食之无则食气‘；‘阴阳之道以若结精为生。‘‘精结为神。欲令神不死当结精自守。‘
此外他还在境内设立‘义舍‘置义米肉以供行人量腹取食以及实施宽刑禁酒等利民措施史称‘民夷便乐之‘。因而在汉末天下大乱之际张鲁统治的巴、汉成为比较安定的地区。五斗米道之所以能在那里得到较大展与这种政治环境不无关系。
张鲁统治汉中近三十年是五斗米道在政教合一的特殊组织形式下兴旺达时期。至建安二十年（215）曹操攻汉中张鲁降曹这一展阶段遂告结束。此后五斗米道虽面临若干严重问题但却继续向民间且向上层社会展并从巴蜀的狭小范围传播到北方和江南广大地区。
张鲁政权覆亡后巴蜀地区五斗米道曾有过短暂（三国时期）的沉寂。但入晋以后又渐趋活跃。西晋初犍为人陈瑞在蜀中传播五斗米道‘初以鬼道惑民其道始用酒一斗鱼一头。不奉他神贵鲜洁。其死丧产乳者不百日不得至道治。其为师者曰祭酒。父母妻子之丧不得抚殡入吊及问乳病者。‘
师称‘祭酒‘传道之所称‘治‘与张陵时相同显然属于五斗米道的分支。据载信奉其教者颇多‘徒众以千百数‘连巴郡太守唐定也成为道徒。后来势力愈来愈大陈瑞自称‘天师‘‘作朱衣素带朱帻进贤冠‘被认为有图谋不轨之嫌；咸宁三年（277）益州刺史王濬以‘不孝‘罪下令‘诛瑞及祭酒袁旌等焚其传舍。‘
陈瑞被杀不久西晋惠帝永宁、太安（3o1～3o3）间四川又生了李特、李雄领导的流民起义。这支起义队伍中多是信奉五斗米道的賨人。他们进攻成都时得到五斗米道领范长生（时居青城山）的支持最后夺得成都。李雄于永兴元年（3o4）称成都王改元建兴于3o6年即皇帝位国号大成改元晏平史称成汉。拜范长生为丞相加号‘天地太师‘。范长生死后其子范贲继任丞相。成汉政权存在四十余年至东晋永和三年（347）始被桓温所灭。
陈瑞和范长生所代表的是西晋初年两个比较有名的五斗米道支派他们先后在犍为、蜀郡的活动表明五斗米道在四川确有深厚的基础也表明经过三国时期短暂的沉寂在西晋又开始复苏了。
张鲁政权覆灭后不仅巴蜀地区的五斗米道未被消灭而且随着张鲁及其部曲的北迁又把五斗米道传播到中国北方。
史载张鲁投降后曹操将他和家属带回北方令居邺城并封张鲁为镇南将军、阆中侯邑五万其五子也封侯并让自己的子女与张鲁的子女互为婚配结为姻亲。当时被迫北迁的不止张鲁一家《三国志·张既传》载张鲁降后‘太祖（曹操）拔汉中民数万户以实长安及三辅。‘而且北迁汉中民不止一次继上次之后杜袭留督汉中军事时又‘开导‘汉中百姓‘出徙洛、邺者八万余口。‘张鲁及大批汉中教民被迫北迁到三辅（长安、洛阳、邺城）之后他们利用曹魏政权宽待张鲁家族之机在它实行限制、利用的宗教政策夹缝中或明或暗地向社会下层和上层传播五斗米道。经历曹魏和西晋至东晋时五斗米道取得了很大的展。主要表现是在许多豪门士族中有了信徒出现了许多著名的天师道世家如琅邪王氏、孙氏陈郡谢氏、殷氏高平郗氏会稽孔氏义兴周氏丹阳许氏、葛氏、陶氏东海鲍氏等。
《晋书·王羲之传》载称：‘王氏世事张氏五斗米道凝之弥笃。‘同书《殷仲堪传》称仲堪‘少奉天师道又精心事神‘。
同书《何充传》亦称：‘郗愔及弟昙奉天师道而（何）充及弟准崇信释氏。‘以上传记中史家已称五斗米道为天师道表明大概在东晋中期人们对该教派已作了这样的改称。有学者认为‘五斗米道‘本是俗称其教徒自称正一道或天师道如东汉嘉平二年（173）所立《米巫祭酒张普题字碑》即有‘祭酒约施天师道‘之语。如此在东晋中期世人改称其教为天师道只是从其教内的称呼而已。
在以上众多的士族信徒中钱塘人杜子恭是其重要领。
他有很多弟子其著名者皆出身江南世家大族。《南史·沈约传》载：‘钱塘人杜子恭通灵有道术东土豪家及都下贵望并事之为弟子执在三之敬。‘沈约的高祖沈警即‘累世事道亦敬事子恭。子恭死门徒孙泰泰弟子恩传其业警复事之。‘杜子恭在世时门徒众多影响很大；死后其天师道信仰为其子孙所继承。史载其子运运子道鞠道鞠子京产京产子栖‘世传五斗米道不替‘。而且他死后很久仍受人景仰。《南齐书·孔稚珪传》称：孔稚珪之父孔灵产在宋明帝泰始中罢晋安太守随即隐居钱塘每‘东出过钱塘北郭辄于舟中遥拜杜子恭墓。自此至都东向坐不敢背侧。‘
史载杜子恭死时将教事付弟于孙泰后孙泰与其侄孙恩、孙恩妹夫卢循等以五斗米道为旗帜动了一次规模巨大的武装起义。《晋书·孙恩传》载：‘孙恩字灵秀琅邪人孙秀之族也。世奉五斗米道。恩叔父泰字敬远师事钱塘杜子恭。……子恭死泰传其术。然浮狡有小才诳诱百姓愚者敬之如神。‘孝武帝时‘稍迁辅国将军新安太守……黄门郎孔道、鄱阳太守桓放之、骠骑咨议周勰等皆敬事之会稽世子元显亦数诣泰求其秘术。泰见天下兵起以为晋祚将终乃扇动百姓私集徒众三吴士庶多从之。于是朝士皆惧泰为乱以其与元显交厚咸莫敢言。会稽内史谢輶其谋道子诛之。‘孙泰死后弟子孙恩继之于隆安三年（399）袭会稽江东八郡‘一时俱起杀长吏以应之旬日之中众数十万。‘‘于是恩据会稽自号征东将军号其党曰‘长生人‘。……朝廷震惧内外戒严。‘后孙恩攻临海失败赴海自沉。其妹夫卢循领其众继续战斗又经若干年至安帝义熙七年（411）广州战斗中失败卢循投水死起义最后结束。尽管后世史家对这次起义的评价各不相同但都一致承认它是受五斗米道影响下的起义因而它是五斗米道展史上的一件大事。
可见张鲁政权覆亡后五斗米道（即天师道）不仅未被消灭反而从巴蜀一隅展到北方、南方成为全国性的大教派；教徒成分除有众多下层群众外又有不少豪门士人。应该说两晋是五斗米道的深入展时期。但也逐渐暴露出一些亟待解决的问题最主要者有二：（一）与封建统治者的关系。五斗米道原起自民间主要成分是下层群众早期经书中即有一些批评社会不公、要求改变不合理现状、建立太平世界的言论如以‘三天正法‘战胜‘六天故气‘（邪气）等。因此在社会矛盾尖锐时五斗米道常成为动起义的旗帜。在太平道组织黄巾起义时汉中的五斗米道徒张修起而响应；西晋李特、李雄通过起义建立成汉割据政权；东晋孙恩、卢循起义更是加东晋灭亡的大事件。至于以所谓老君化名李弘动的起义更是‘岁岁有之‘。所有这些起义不能不使五斗米道和封建统治者的关系处于紧张状态。（二）
组织涣散科律废弛。建安二十年张鲁降曹随曹操回到北方次年卒于邺城。此后五斗米道失去统一领导各级道官、祭酒各自为政随意‘置职‘和‘授箓‘组织十分紊乱；原有的制度和戒律也被废弃道官乱收道民财帛道民不去师治赴会等现象十分普遍。
因此南北朝初年世家大族出身的寇谦之和6修静分别在北方和南方对天师道进行整顿和改造以求问题的解决。
寇谦之在北魏初年宣称太上老君授他天师之位赐以《云中音诵新科之诫》命他宣此《新科》‘清整道教‘。清整的重点就是调整天师道与封建制度的关系制止天师道徒利用天师道‘犯上作乱‘使之与封建制度相适应。他对过去已经出现的各次起义包括多次的李弘起义严加斥责。称他们是‘父不慈、子不孝、臣不忠‘的‘愚人‘和‘恶人‘犯了亵渎太上老君、叛逆君父的大罪‘当疫毒临之恶人死尽‘。
表示坚决制止同类事件的继续生为此要‘以礼度为‘即用儒家礼法改造天师道用臣忠子孝的原则充实它的戒律使之完全符合封建制度的需要。其次要‘除去三张伪法租米钱税及男女合气之术。‘还要整顿组织加强科律等。经过寇谦之整顿、改造后的天师道史称北天师道。南朝宋道士6修静在南方也对天师道实行了整顿和改造据《6先生道门科略》记载其重点是组织整顿。提出整顿二十四治健全‘三会日‘和‘宅箓‘制度以及严格实行道官按功升迁制度等。经过6修静整顿改造后的天师道史称南天师道。
天师道在南北朝经过寇、6二人的整顿和改造后生了重大变化。主要是摒除原来它所包容的某些反映下层群众要求、有违封建礼制的成分增添了儒家伦理纲常的内容使它由一个民间宗教变成符合封建统治阶级需要的士族宗教。
与此同时其组织得到相应的整顿教规、教仪得到一定充实。自此以后天师道进入一个新的历史时期。
经寇谦之改革后的北天师道得到北魏统治者的大力支持在北魏境内大为兴盛。《魏书·释老志》载：太武帝‘崇奉天师显扬新法宣布天下道业大行‘并‘起天师道场于京城之东南重坛五层遵其新经之制。给道士百二十人衣食斋肃祈请六时礼拜月设厨会数千人‘。太延六年（44o）太武帝听从寇谦之建议改元太平真君。三年（442）太武帝‘亲至道坛受符箓‘。此后北魏历代皇帝即位时都至道坛受符箓成为定制。太和十五年（491）秋孝文帝元宏因京城‘里宅栉比人神猥凑‘下令将原在城内的道坛迁至南郊。六世纪中期北魏分裂为西魏、东魏分别迁都洛阳和邺城各将天师道场迁至新都崇奉天师道如故。不久高氏取代东魏建北齐字文氏取代西魏建北周。天师道在北齐曾一度遭取缔但在北周却继续受到支持。
经6修静改造后的南天师道亦有相当展。主要表现是两晋时期天师世家的子孙仍继续奉道。如杜子恭的玄孙杜京产及子栖仍‘世传五斗米道不替‘。《南齐书·高逸传》载：
‘京产少恬静闭意荣宦颇涉文义专修黄老。‘《南史·隐逸上》称其子杜栖亦续奉天师道至于萧梁之世。另一天师道世家会稽孔氏至孔灵产时继续奉道他在宋明帝泰始中罢晋安太守后有隐遁之怀‘宋明帝于禹穴之侧立怀仙馆诏使居焉。‘此外南郡枝江人刘凝之于宋文帝元嘉（424～453）年间‘居衡山之阳采药服食受天师化民之道‘而‘王公赠遗一无所受‘。
隋统一全国后南北天师道合而为一。但直至唐代史书缺乏记载情况不明。唐代中后期张陵子孙在江西龙虎山续传天师道逐渐形成传播中心世称龙虎宗。从此结束其早期展历史而进入新的展阶段。