玄教是符箓三宗分衍的支派之一。创始于元初流传至元末。

该派直接从龙虎宗分衍而来其创始人为元初龙虎山道士张留孙（1248～1321）。他在至元十三年（1276）随三十六代天师张宗演赵阙觐元世祖留侍阙下。此后以祈祷术‘有验‘为元世祖所信任。十四年赐号上卿铸宝剑与之。

十五年赐号玄教宗师授道教都提点管领江北淮东淮西荆襄道教事佩银印。此后历成宗、武宗、仁宗等朝宠遇不衰屡蒙加封由上卿加特进上卿；由知集贤院事到领集贤院事；由玄教宗师到玄教大宗师并加开府仪同三司。至延皊二年（1315）头衔为‘开府仪同三司、特进上卿、辅成赞化保运玄教大宗师、志道弘教冲玄仁靖大真人、知集贤院事、领诸路道教事。‘张留孙从至元十五年作玄教宗师以后即6续从龙虎山征调道士到两都崇真宫（后升崇真万寿宫）或委以京师道职或派至江南各地管理教务以这批人为骨干逐渐展组织最后形成一个规模较大、辖域较广的一个道派时人称之为玄教。

玄教的组织规模是比较大的。单就其领导骨干而言即有几十人至百余人。袁桷《玄教大宗师张公家传》中即载其主要弟子五十四人；为继任玄教大宗师吴全节；其次以真人佩银印者三人：夏文泳、毛颖达、王寿衍；以真人制书命者三人：余以诚、孙益谦、陈日新；以玺书命者九人：何恩荣、李奕芳、张嗣房、薛廷凤、舒致祥、张德隆、薛玄曦、徐天麟、丁应松；其他弟子三十八人：上官与龄、何斯可、……

等。显然这是玄教最主要的骨干。赵孟瞓《玄教大宗师张公碑铭》谓张留孙有弟子七十五人。元明善《大元敕赐上清正一万寿宫碑》谓张留孙弟子中‘制授主名宫观者百许人。‘由此可以推知其规模之大。

据玄教宫观的分布情况看其传播范围也很大。现存资料记载除张留孙坐镇京师崇真万寿宫外又选派大批弟子主持各地宫观。如余以诚领镇江路诸宫观。孙益谦领杭州佑圣观、延祥观。陈日新除提点大都崇真万寿宫外又领龙兴路玉隆万寿宫还领杭州宗阳宫。何恩荣提点信州真庆宫。李奕芳提点南岳庙兼领潭州路衡山昭圣宫、寿宁宫住持提点。

张嗣房提点潭州岳麓宫。徐懋昭主常州路宜兴州通真观并在信州龙虎山建仙源观、神翁观。上官与龄任常州路通真观住持提点。王寿衍提举杭州开元宫兼领杭州路道教诸宫观。

薛玄曦住持镇江乾元宫又住持杭州佑圣观兼领杭州诸宫观。薛廷凤领镇江马蹟山紫府观后领杭州四圣延祥观再后兼领镇江道教。徐天麟、冯志广住持龙虎山仙源观。何斯可主信州仙岩元禧观等。以上这些仅是现存资料中的部分记录分别见于有关传记、碑刻。实际上玄教弟子所领主要宫观遍布今江苏、浙江、江西、湖南、广东等省加上在北方两京附近的宫观可见传播地域是比较广的。组织规模、社会影响都过当时南方诸符祭派和北方的真大道、太一道较之北方的全真道也毫不逊色。

玄教之所以能在短期内展成如此大的规模主要是因为得到了当时统治者的大力支持。其原因一方面是蒙古族世奉萨满教在思想上较易接受龙虎宗和玄教奉行的符箓道术；另方面更主要的是因元前期全真道势力展过猛对群众影响过大引起了统治者的疑忌从其统治的利益着想必须对其略加制约而把扶植道教的重点转到张陵听创道教这方面来。其得到元朝统治者的大力扶持具体表现在玄教领所受的尊宠上。前面说到玄教创始人张留孙从元世祖起受到历代皇帝的尊宠其政治地位之高道教权力之大在当时道教诸派领中是独一无二的。不仅如此他与他的弟子吴全节（玄教第二任掌教）还参与了元朝的政治‘朝廷有大谋议必见咨询‘。多次受诏外出访贤向朝廷推荐官员；官吏间生矛盾纠纷又主动为之疏解。赵孟瞓《玄教大宗师张公碑铭》说张留孙‘每进见必陈说古今治乱成败之理多所裨益。士大夫赖公荐扬致位尊显者数十百人。及以过失获谴赖公救解自贷于死者亦如之‘。

他们的这些活动一方面取得了皇帝更大的信任将他们‘比于亲臣‘；另方面交结大臣并在其中获得令誉。当延皊四年（1317）张留孙年满七十时仁宗为之大举祝寿‘赐宴崇真宫内外有司各以其职供具宰相百官咸与焉‘。元惠宗至元四年（1338）吴全节年满七十庆典一如张留孙。张留孙死后送回龙虎山安葬‘自京师至其乡水6数千里所过郡县迎送设奠不约而集。比葬四方吊问之使交至‘。‘自王公以下治丧致客未有若此盛者‘。张留孙辈利用元室对玄教领的尊宠和优越的政治地位使玄教获得很大的展。

玄教是从龙虎宗分裂出来的张留孙和他的许多弟子都出身龙虎山其基本信仰和主要方术亦与龙虎宗无异。但是它有自己的传承系统有独立的组织体制。因而它是一个独立的道派与原龙虎宗有别。

其传承系统共历五代。第一代掌教张留孙掌教四十四年。其生前所受的封号除开府仪同三司以外其余各项皆为其后历代继任者所承袭。第二代掌教吴全节（1269～1346）字成季号闲闲。龙虎山道士。于张留孙逝世之次年即至治二年（1322）继任掌教二十五年于至正六年（1346）逝世。第三代掌教夏文泳（1277～1349）。字明适号紫清。龙虎山道士。延皊七年（132o）张留孙预将教事付吴全节时命夏文泳继吴之后嗣教。至顺二年（1331）吴全节告老夏即遵嘱嗣教。至正六年（1346）吴全节逝世后正式继任掌教。但仅四年于至正九年逝世。第四代掌教张德隆（生卒不详）。字元杰自号环溪。张留孙从子。早年学道龙虎山。至正九年继夏文泳掌教。时已至元代末期至正十一年韩山童的白莲教和刘福通的红巾军相继起事天下大乱元统治处于风雨飘摇中。张德隆掌教至何年未见记载。

一般学者皆以张德隆为玄教最末一任掌教。但从王祎《马迹山紫府观碑》和苏伯衡《梁道士传》的记载中现继张德隆之后还有一个于大宗师掌领玄教而据《汉天师世家》卷三《张正言传》考之此于大宗师当为于有兴。他先后拜师何恩荣、薛廷凤、薛玄曦为张留孙之再传。考上述诸文所记至正十四年于有兴已任掌教至正十八年仍在掌教任中。此时离元亡已不到十年他可能是玄教最末一代掌教了。

在玄教掌教的嬗递过程中逐渐形成了一套掌教传承制度。主要的有：第一除第一代掌教张留孙由元世祖直接任命外其后的几代掌教皆由前任掌教选定推荐给皇帝由皇帝降‘玺书‘加以任命。第二继任掌教在接任时除必须有皇帝正式任命的‘玺书‘外又须以张留孙遗下的大宗师印和宝剑相承传以为内部凭证。据袁桷《玄教大宗师家传》记载宝剑为至元十四年由元世祖所赐上刻‘大元赐张上卿‘；印则是皇庆二年（1313）仁宗所赐上刻‘玄教大宗师‘手授曰：‘以是传教俾永远‘。这种以印、剑象征教权的传承办法是模仿历代天师以张陵都功印和佩剑相传承的制度而来。但玄教大宗师的印、剑都来自皇帝所赐比张陵的印、剑更具有权威性。玄教掌教所受的玺书和印、剑又明确表明其教权直接来自皇帝他们可以凭借这些象征教权、皇权之物独立自主地行使对该教派的管理权不必再听命于天师。因此无论该教派所辖区域道官的任命、宫观的建立以及道士的吸收等都是由玄教历任掌教独自处理。

玄教又有独立的组织领导体制。其脑机关在大都崇真万寿宫最高领是玄教大宗师。下设玄教嗣师、崇真万寿宫提点、江淮荆襄道教都提点等职以辅助大宗师工作。其下根据元朝的行政区划设立各级地方组织。路设道录司职其事者为道录、道判；州设道正司职其事者为道正、道判；

县设威仪司职其事者为威仪；最基层是宫观设住持、提点、提举。可见其组织体系已经相当完备这是多年经验积累的结果。

玄教在元代虽然兴盛但它在道教理论上却无建树倒是有不少弟子在儒学方面有相当造诣。其中以玄教第二代掌教吴全节最为突出。其师张留孙‘每与廷臣议论及奏对上前及于儒学之事必曰：‘臣留孙之弟子全节深知儒学可备顾问。‘是以武宗、仁宗之世尝欲使返初服而置诸辅弼焉‘。当时大儒吴澄也对吴全节的儒学十分称赞谓：‘吴真人全节寄迹道家游意儒术明粹开豁出流俗。‘（吴澄《题吴真人封赠祖父诰词后》）许有壬曾奉敕给吴全节的画像写赞语其中有两句云：‘人以（公）为仙我以（公）为儒。‘

（许有壬《特进大宗师闲闲吴公挽诗序》）吴全节自幼向空山道士雷思齐学《易》对《易》学有相当修养；又十分推崇6学向文宗皇帝进6九渊《语录》。第三代大宗师夏文泳对‘三教九流之书无所不读而深明于先儒理学之旨。又尝受《河图》于隐者有昔人未睹之秘。而于《皇极经世》之说亦了然胸臆间‘。在文学上有造诣的弟子则更多如吴全节、陈义高、朱思本、陈日新、薛玄曦等皆工诗能文尤以诗著名当世。吴全节有诗集名《代祠稿》（现已不存）；陈义高有诗文集名《沙漠稿》《秋岩稿》《西游稿》《朔方稿》（四库全书现存其《陈秋岩诗集》二卷）；朱思本有诗文集名《贞一稿》（现存《委苑别藏》中）；陈日新诗文集不存；薛玄曦有侍集《上清集》《樵者问》（现仅《茅山志》存诗几）。他们的诗文皆博得当时许多诗文大家的好评。

玄教在修习方术上杂采兼收。除承袭龙虎宗的符箓斋醮外杂采众家。如吴全节既向南宗道士陈可复学雷法又向东华派领林灵真学道法还向南宗道士赵淇学内丹。夏文泳对‘道法、斋科悉加考订、折衷下至医药、卜筮莫不精究‘。徐懋昭‘游衡庐名山遇真人授异书能役鬼神致雷雨祭星斗弭灾沴所至人迎候之唯恐不及‘。陈日新‘道书丹经大洞玉诀灵宝黄箓斋科等书皆极精诣。‘‘又能论人生甲子推之以言其祸福寿天奇中‘。陈义高‘旁通百家用于致雷雨役鬼神于卜筮、推步俱有大过人者‘。玄教随元世祖统一江南而兴随元亡而亡历世既不长对道教的建树也不多但在促成江南诸道派在元后期合并为正一道中却挥了巨大的作用。一方面历代天师虽然受命掌管江南道教但他们却长期住在远离京城的江西龙虎山天师府而把联系皇室和联络各派的在京据点崇真万寿宫交给玄教历代掌教居住。因而历代玄教领实际成了天师在京的常住代表和代理人由他们担当起联系皇室和联络各派的责任。通过他们的工作帮助江南各派解决了需要解决的问题协调了它们之间的关系加强了它们的团结为江南诸派最后联合成正一道大派作了必要的准备。另一方面玄教组织的展又壮大了龙虎宗的力量为正一道的形成提供了必要的组织基础。因此元代后期正一道的出现不能忽视玄教所挥的作用。它在道教展史上的地位也应予以应有的肯定。