待他取下了那“金桨子”，再度冲出舱门之时，火势经已是越来越猛，眼看着没有了出路，只得又退回房内。游目四顾，发现了木墙之上有个用作透光的窗口，只是那窗口既高且小，如何爬得出去？
浓烟慢待他取下了那“金桨子”，再度冲出舱门之时，火势经已是越来越猛，眼看着没有了出路，只得又退回房内。游目四顾，发现了木墙之上有个用作透光的窗口，只是那窗口既高且小，如何爬得出去？
浓烟慢慢涌了进来，徐望春只觉一阵局促，呼吸渐艰，到了后来更是咳嗽不已。看来再逃不出去，便得葬身火海了。一想及此，不由得一阵惊惶渐生。他勉力镇慑着心神，举手捂着口鼻，拨开浓烟，迈着大步觅路而去。如此乱撞乱走了几步，不知不觉之中，竟便窜入对面的舱房里去了，再不行进，呆站着，苦想自救之策。彷徨了一阵，只得尝试找寻硬物，用以破墙逃生。当下身子一矮，伏下伸出双手乱探，稍时，终于给他摸着一根粗棍，于是弃掉了手中之剑，拾起粗棍，立稳马步往跟前木墙狠砸而去。
徐望春气力虽大，奈何那墙造得甚为坚固，一时却是砸它不破。此时火势越见猛烈，已再容不得多耗时辰。他额角生出涔涔冷汗，举目环视间，骤见右首木墙有焦坏痕迹，心念忽动，当即屏息抢步过去，抡起粗棍，又是奋力砸击。木墙烧过之处，果便脆弱得多了，这下很快即砸出了个大洞来。他身处急危之中，眼见得此一线生机，也来不及欢喜，随手丢下木棍，急忙纵身扑出，但听“扑通”一声，整个身躯都投入了河水之中，溅起巨大的水花。
徐望春拼命游过岸上，坐定下来，急气直喘，却总算是逃出了生天。这时候，人虽爬上岸来，气力却已是损耗大半，忽然更觉眼前一黑，不能视物。
他也并不害怕，索性便将双目闭起，就地盘腿打坐调息。打坐调息间，似隐约听到了附近有人敲起铜锣，大叫走水。只是耳边嗡嗡响声不绝，听不真实。
幸而用不着多久，再缓缓睁开眼时，远处的街道房舍，已渐朦朦可见。心中一喜，于是抖擞罢精神，强自站起身，不顾一切的拔腿见路便走。
他扶着墙壁，跌跌撞撞步行良久，越走越远，绕上个大圈，好容易才回到曹府宅西侧门的门口。一名男仆闻得叩门声响，开门见状，吃了大惊，忙伸手相扶，送他回房，口中不住价的相询着发生何事？何以如此？徐望春脸色青白，胸口翳闷，哪还有心情理会许多，听他罗里罗嗦的，走着走着，眼见将到房前了，低喝了声：“滚开！”一掌便将他推倒在地。
那男仆起得身来，慌着手脚，飞报主人去了。
徐望春拖着步子，撞开房门入了房中，未顾上掩门，荡回床边，一屁股坐将下去，仍气喘不止，直有如虚脱一般。
他坐在床沿，待得喘息稍定，顿觉浑身湿漉漉的，大感不适，当下将身上那湿透了的袍子脱去，顺手扔开。定一定神，瞥见房门大开，本欲过去关上，可是方站直了身子来，便忽觉头昏脑胀的，一阵眩晕。
须臾，更觉眼前一花，身躯往后一倒，赤膊软瘫床上，就此人事不知。
到了翌日，运河大船失火这件事，传遍了整个漕帮上下，闹得沸沸扬扬。
徐望春醒来之时，已卧在榻上，身上穿好了衣衫。咏盈、香盈守在床边，见他终于苏醒过来，笑逐颜开，只是眼睛都红了，此前也不知哭过多少回。问了几句，他这才知道，大船失火已是四日前的事。
邓氏夫妇得知了徐望春已醒，都一并前来探望问候。
邓国棕问起何以昏倒房中，徐望春顿即想到船上见过“金桨子”一事，当时便有心如实相告。可那物事今在何处呢？竟是再记不得了。话到了嘴边，却偏偏如何也说不出来……
他呆呆凝神，苦思冥想了会儿，头额徒生剧痛，就是全无头绪。邓国棕留意到其欲言又止之貌，心下不禁奇疑，眼珠子一转，当下着紧追问起来。
徐望春自昏死到醒转，一隔多日，脑袋都懵了。此刻回忆起船舱大火情形，但有混乱而已。当时所发生的事情，如今竟是只记得的少，不记得的多。
然而最坏的是，他一时也不知是否真把那东西弄丢了，绞尽了脑汁寻思：那东西究竟是到了哪去？要是丢了，又丢在何处了？会不会游上岸时，在水中失去？抑或，当时自己根本就没有回头，到柜子的暗格之内取获该物，如今已连着木船的残骸，一并沉入了河底？
随即心中一凛，想到：“这时倘若这时说出自己曾见过那物事，而又交不出来，恐怕要更教他疑心，徒增麻烦。”当下胡乱推说，那晚在外头混喝了多种烈酒，怕是中酒毒而昏厥过去罢了。
他本就拙于言词，生怕他一旦追问下去，非得破绽大露不可。当下便急欲换一话题，灵机一动，借故再问起了那木船失火之事。
这失火之事不提还罢了，一个提起，只见邓夫人一脸的怒容，连称此事事关重大，势必要查究何人所为，严惩不赦。继而更把那纵火之人，愤而诅咒了一番。
原来邓国棕身任漕帮的代帮主，失火事发，责难旁贷，自然而然，又得成了众矢之的。
那伙帮中元老得闻此事，更要幸灾乐祸，日前已群起责难，力数她丈夫的不是，并以此作为口实，质疑这邓国棕的才干来。大说他什么资质不佳，主持无方，当家期间，竟能发生此等丑事，足见就非要扶正帮主之位，也须假以时日。还有什么人贵自知，经此教训，也实当虚心多向一些前辈取经，以冀后天补救云云。气得邓国棕当时一脸紫胀，差点发作。
且说那邓国棕当时听了妻子恶骂之言，不禁脸色一变，忙便出言责她妇道人家，休得人前信口胡说。邓夫人替丈夫说话，反遭其斥责，心下甚感委屈，却是不敢辩驳一句。鼓着腮一旁站着，怏怏不乐。
邓国棕也由得她，只转而向徐望春释疑道：“徐爷有所不知，这次失火之事到底是人为抑或只是意外，尚且待查证，不宜先下判断，故现在还未报官。却已私下遣人切查，事实如何，假以时日，便可水落石出。”
徐望春听他这般说法，总觉得他刻意有所隐瞒。倘是意外，那大船船头的死尸，却又如何解释呢？此中无疑事有古怪。但他已不愿再向邓氏夫妇多说多问。何况自觉得以在那场突如其来的大火之中，绕幸留得住性命已属万幸。其它的事，纵有千般古怪，既于己无干，实也毋需多知，更不宜多理。便抑下了好奇之心，欲待诈作糊涂，不再去管这闲事。
稍时，邓国棕夫妇便不作久留，劝说多作休息，双双辞了出去。
他夫妇二人去后，隔了良久，徐望春的心却仍平静不下来：似乎这邓国棕并不愿多提大船失火的事，难道竟是有何不可告人之秘？
又想，当晚听那两人说什么“屎马桶”的，指的多半便是那“司马通”来着。看来司马通那伙人这段日子尚在扬州境内，只不知正在密谋干些什么勾当。
忽然想到：司马通与这漕帮的邓国棕，又会不会也有什么关系了？……
他不想还罢了，这么一想，心底便越觉得乱，躁烦也随之而至。自罹祸以来，似乎一直如陷迷阵，又如傀儡一般，什么都不在自己的掌握之中。事事也越见跷蹊，至于有何跷蹊之处，一时又说不上来。
究竟这段日子里，还有多少东西自己是不知道的呢？——真的不知道。只怕还有许多。
但觉一股莫名的不安思绪时隐时现，就是缠绕不退。
这日，徐望春忽然想起了吕德、小姑娘及那位妇人，当日一别，已经没有了消息。左右无事，当下寻往“寿世堂”去。那宋寿明正在堂内诊症，一见他来，心里先叫出一句：“阿唷，我的妈呀！”吓了大跳，急忙放下手上工夫，哈着腰前来招呼，脸上堆满了笑容。
徐望春问起吕德三人如何，宋寿明忙说自己决计没有怠慢的地方，只是老者吕德待那妇人病情好转过来，第二日便拿了些药要走。又一面委屈，诉说自己是如何如何挽留，他们执意如此，却也无可奈何云云。
徐望春不知是真是假，不过谅他也不敢出言相欺，便不碍他人看症，告辞别去。宋寿明还殷勤地送了出来。
他出了“寿世堂”，百无聊赖，来到河旁舟上，只见吕德那条小船仍静静靠在对岸。本欲过去问候，只是想到如此贸然过去，他们未必喜欢。况且身后还跟着邓国棕派来的人，倘若令他们因此受了骚扰，却又何必。想着摇了摇头，回曹府去了。
回到府中，径往西院小筑。咏盈、香盈正跟小瑛在院中嬉戏，还有两名记不清名字的婢女侍奉在旁。徐望春见她们玩到酣处，便远远站立不作打扰。心下不禁大感欣慰。
相处多时，他还从未见过二女笑得如此开怀，过去之事便由它过去了，心中只盼她俩从此以后真个重拾笑颜，好好地过日子。
咏盈见到徐望春，忙拉了妹妹过来请安。徐望春道：“你俩在这住得惯不惯？”香盈抢道：“小瑛、小瑶和小珑跟我们都合得来，在这儿很好玩！”咏盈也道：“邓夫人也待我们很好，常常过来嘘寒问暖的，只是……”徐望春奇道：“只是什么？”
咏盈道：“我也不知道对不对，只是总觉的三叔到了这儿，一直心事重重的。如果真有什么不开心的事，可以对我和妹妹说出来啊。三叔的事，我们姊妹俩可能不懂得，但总比藏在心里好。”
香盈笑道：“是啊，我只看到过三叔笑过几回呢！但每次笑起来都像哭似的，难看死了！”说着伸出舌头，做了个鬼脸。咏盈、旁边的婢女都被逗得格格笑了起来。
徐望春也忍俊不禁，“哈哈”短声苦笑，道：“你这鬼丫头，就是多话儿！”
香盈见了乐得跳了起来，指着徐望春笑道：“大家见了没有，就是这般的笑法，我可没冤枉了他罢！”众女更是笑得前俯后仰，嘻笑着闹成一片。
这时有一个男仆快步过来，躬身呈上一份帖子，道：“徐大爷，方才在门外有个小厮送来这个，说是请大爷亲启。”徐望春心下甚奇，接过帖子道：“那小厮是何人？这帖子真给我的么？”那男仆道：“这个小的不清楚，只是府上只有大爷一人姓徐，小的马上便送过来了。”
徐望春想自己刚来扬州不久，人地生疏，一个朋友也没交上，哪会有人送帖过来？低首只见封面处书上“恩公徐爷亲启”六字，拆开了封口看时，正文前头文绉绉地写了一通客套话，大半看不明白。看毕了全文，也只略知帖中邀请自己上城北“瑞鹤楼”一叙云。再看下款时，末署的是：“湖南甄正拜上”。
徐望春看到最后，心中一动，原来这送帖相邀的，便是那湖南书生。想起当日嘉兴相别之时，此人曾问到“取道何处”，又说“他日无论如何也得上门拜候”。那时告诉他沿河北上探亲，不过随便的敷衍一句，想不到他倒真放在心上了。只不知他哪来的神通，竟找到这来。
当下把帖子收入怀中，给了打赏，打发了那男仆。又叫咏盈进屋拿来文房四宝。他读书不多，好容易才写成了一份短笺，与那婢女小瑛说清楚地方，叮嘱她须打后门出去，务必从速把这短笺送到吕德老者的手中。
交待完毕，他便径出曹府，骑上马儿乱奔一阵，摆脱了大门外早守候着的尾随之人。又弃马步行，截了一名途人，打听之下，问明道路，径往“瑞鹤楼”而去。
一进内，小二就过来问要几位，徐望春说找人来的，掌柜的一听，忙放下手上工夫，绕了柜台过来道：“这大爷可是姓徐的？”徐望春点点头。掌柜的笑道：“大爷请楼上去！”又吩咐一旁的小二道：“快快带大爷上去！”那小二应了。徐望春给了赏钱那掌柜，交待道：“等下要是有位姓吕的老人家过来了，你照样招呼他上去，也是请的客人。”
小二当下领了徐望春踏梯而上，一直到了二楼右边厢一房门之前，轻敲了门板，推开门作了个请的手势。徐望春开步入内，小二的便把门拉掩上，退了下去。
徐望春进了房，只见那是个临街阁子，正中央摆了围桌，早准备好酒菜，野味佳肴，甚是丰盛。内有一人正凭栏远眺，听得门声，便回过了身来。正是那自称“甄正”的湖南书生。
但见他笑吟吟地唱了个喏，道：“恩公别来无恙乎？”徐望春淡然一笑，拱手说道：“原来真个是甄先生！”甄正道：“正是区区在下，唉，上回多得及时仗义相救，幸免于难，得以保住了贱命。恩公大义，常恐无以为报，今日特在这瑞鹤楼设下粗宴，聊表谢忱。承蒙不嫌弃，甄某实感荣幸！”说着请徐望春坐下，提壶斟酒，殷勤相劝。