正自担心，院门之外人声渐近。抬头望去，来者正是二女，后面还跟了那六少爷。香盈一见徐望春，喜上眉梢，迎上笑道：“三叔，你真回来了，怎不见你来？那戏可好看啦！”
徐望春也不理会她说着什么，三步近去，板起脸道：“你俩上哪去了！三叔临去之时是如何吩咐？可有记在心上！”咏盈见气氛不对，忙道：“我跟妹妹只是应六公子之邀，听了一场戏去了，三叔……三叔你不要生气……”
六少爷见二女一脸难色，激起了男子气概，当下便踏出了两步，微微一笑道：“徐爷莫恼！本公子眼见咏儿、香儿两位姑娘每日都闷在此所，实非好事一桩。兴之所至，便包了台戏，诚邀她俩一同前去赏看，高兴高兴。如此而已，这又有何不妥？”徐望春森然道：“女儿家便该呆在闺房之中，夜间在外抛头露面的，成何体统！”
那六少爷长到这么大，哪里试过被人如此无礼抢白？心深不忿，笑容顿时抹去。还待辩驳，忽想到郭振汉不在身边，很易吃亏，便按捺了怒气，冷冷的道：“徐爷爱怎么说便怎么说，总而言之，本少爷乃是一番好意！”又对二女一揖道：“咏儿姑娘、香儿姑娘，小生就送到这儿，这便告辞。他日如有机会，再约两位姑娘出外同游。”
咏盈、香盈也不敢答话。六少爷好生没趣，向徐望春拱手，淡淡的道：“徐爷，请了！”转身扬长而去。
那六少爷已去多时，徐望春却一直负手背后，站于原地，脸上不见喜怒，只是闷不吭声。二女看着甚是惊怕，静立着不敢稍动，心下倒情愿他责骂一场。良久，香盈再忍不住，委屈道：“三叔就是要骂要罚也说句话嘛！其实前几天六公子就约过一次，我们就是因为记得三叔的话，才没有答应啊。到了今日午后，六公子又过来说，原来邓夫人刚在一个时辰前收到鸽书，得知三叔天黑之前便可到步，让我们先去等着，到时只消叫人道一声，三叔你也会一块过来呢。谁知到了那儿，等了许久也不见到人，我们便说要走，可六公子说既然来了，也就不急着走，待戏完了亲自送我和姊姊回来就行。他还称赞三叔是个通情达理之人，不会怪我们的呢。而且……而且这戏一做完，我跟姊姊就赶着回来了，也没到别处去啊！”
咏盈点头道：“妹妹说的都是实情话。我们也有问过邓夫人，她也是这般说，开锣之前便会在那儿见到三叔，我们才放心去的。”
徐望春心道：“哪有此事？不要说没人跟我提过，就是真个有说，那种地方，我也不会去的。何况我今日申时便已进城，虽是提早了回来，却哪里是什么‘天黑之前’到步？至于事前捎了消息回来，更属子虚乌有之事。我一返回曹府，那姓邓的便安排好了酒席，说是接风洗尘。记得天将入黑，正是席散之时，醉了个一塌糊涂，径自回到房中小睡，约摸两个时辰，即已醒转，而后便是过这边来。嗯！怎么此中实情，与她俩所闻的，竟会大相径庭！这就怪了，到底这一帮人在弄什么玄虚……”问道：“邓夫人她也去了么？”
咏盈道：“邓夫人说她也想陪我们去，可她说曹老先生新逝，实在没有听戏的心思，不过叫上小瑛跟着同去了。刚才进了门，我们就听说三叔你真回来了，现在房中，为免挂心，我便叫小瑛前去告诉一声。六公子就送我们先回西院这边。”香盈小嘴一撇道：“三叔还要不信，等下小瑛回来，你问她好了！”
徐望春摇头道：“三叔哪有不信你们，也无心要你俩守在房中，三步不出闺门。只是如今情势不明，司马通那伙人不知还在扬州不在，你俩在外倘若遇上，落入了这伙人手中，这却如何是好？”咏盈忙道：“是我们不好，教三叔你担心。三叔不喜欢，我俩今后决不再去就是了。”徐望春听了这话，再气不下去。
他方才烈酒下肚，小睡又醒，头额忽生微痛，当下宁神调过息，摆了手道：“罢了，罢了，你们歇息去罢。方才的语气是过重了，不要怪三叔。”香盈出言顶撞了几句，心中甚感歉然，道：“三叔也是关心我们啊！”徐望春点点头道：“知道就好。”
那婢女小瑛在徐望春房中见不到人，便径回西院，到了院门处便听到了徐望春与二女说的话，躲在一旁不敢上前来，这时见徐望春的气下了许多，心方稍定。
徐望春让二女回房中歇息，待目送进了屋，这才叹息一声，转身离去。出了院门，正好在那小瑛的面前走过，她忙一揖作礼，壮着胆叫了声“徐大爷”。徐望春见是她，便道：“相烦好好照料她俩了。”小瑛不敢抬头望他，轻轻“嗯”地一声，快步进院去了。
第二日，邓国棕召集起漕帮众兄弟，把徐望春带回的骨灰瓮子取出，为陈洵之设下了祭悼会。徐望春也应邀出席。会场上一个个赤膊大汉满面戚容，凄然涕下，都说誓要为陈洵之报仇雪恨云云。邓国棕当下请徐望春出来，把此前关于陈洵之死因说法再次当众道出。
漕帮众兄弟听罢，心下大都认为徐望春乃一面之词，无凭无据，难以入信。但这终究是曹府的家事，旁人不便过问。何况曹世轩、陈洵之已死，这邓国棕又身为代帮主，地位实已以他为尊，如今连他也未见不信之意，大伙儿自也不好多说什么了。
原来这漕帮数十年前便由曹世轩一手创办，旗下商船在大运河货转南北，利润甚丰，做的都是大买卖。帮中兄弟平常所干的都是苦力，但较之一般的雇佣宾主关系，又有其不同之处。他们素把老板称为帮主，俨然建帮立派起来了。
此中因由，皆缘于曹世轩的出身、习性所然，行事作风亦别有一套。但曹世轩这般拉帮结伙所求的，不过是使上下得以团结，立住脚跟，巩固地头势力，利于他经营管治。久而久之，却形成了一种类似于江湖帮会的组织。
帮内有些年纪大的，当年还曾经跟随着曹世轩出生入死，做过盗贼。只是他们帮规严厉，既不作非法勾当，又从不公然聚众胡为、滋生事端，平素为接洽生意之便，与官衙中人少不了来往，更老早通好了关系。故在平日看来，这漕帮内外，跟一般的同行，几无异处。
但漕帮兄弟大多是无亲无故的市井之徒，甚至有的还是流氓地痞，性子粗野暴躁。倘教群龙无首，委实难保哪时便要生出乱子。
帮中兴衰，更关乎到上下数百人的饭碗生计。
几人当即率先起哄，提议不可日久无主，当尽早找出得到公允的继任人选，以主持大局。
自从陈洵之已殁的消息传出之后，帮中倒是添了不少的识时务者，纷纷改掉口风，投诚示好。如此一来，邓国棕身边的党羽便是陡然大增。其时属意依附的帮众，已渐拥近半。
这些人认为邓是曹的乘龙快婿，此前曾替漕帮打点得头头是道，如今又为曹帮主的丧事劳心劳力，可谓克尽孝道。便连陈洵之的骨灰，都全仗他遣人取回。功劳之高，实无人能出其右。
反对派闻得此言，自是觉得大谬不然。为首的几个随即极其明斥阴损之能事，大唱起了反调来，逐一批驳着，曰：一来祖宗定下规矩，女子嫁出便属夫家之人，千百年来，娘家的遗产，素来是没有女儿的份儿，至于女婿，那就不必说了。
二来曹世轩对陈洵之的厚爱、栽培，有目皆见，将来铁定了要让这义子接管帮务，那是心照不宣的。可见这帮主之位，他本就有“传贤不传嫡”之意。
况人尽皆知，邓夫人只是曹世轩的养女，其实并无血缘关系，这一个“嫡”字，更无从说起。
三来邓国棕代为打点漕帮大小事务期间，虽不致生乱，却也不见有何实绩。至于克尽孝道，曹世轩生前待他夫妇不薄，乃是当仁不让之事，作不得理由云。
邓国棕听了什么“传贤不传嫡”五字，心底已是惊恼不已。
他素以为自己的妻子虽是养女，但也是姓曹，血脉即使不相承，最近之亲，却是无可置疑。这陈洵之不过是曹世轩近十年新收的义子，妻子曹氏却是曹世轩自小带大的女儿，可惜古训下来，妻、女之流均不得染指家中遗产，才教陈洵之得以捡了这现成的便宜……
此刻得闻是言，在其内心底处，暗暗大骂着这帮人“胡说八道”、“无理取闹”、“不知所谓”，也已不知合共多少回了。“自不必说，这一伙人分明便心存嫉妒，左右个清闲无事，故意找茬来的！”
一脸阴郁，寻思：“如今陈洵之已死，曹家上下既无远亲，也无近戚，自己身为入赘女婿，要说承继家财，接掌生意，也可谓名正言顺、理所当然的！莫非还传给你们这些毫不相干的外人不成？”
事实上，这帮反对派中为首的几人，谁也没有资格继承曹世轩的衣钵。但这些人跟了曹世轩最久的有数十年，素以元老自居。帮主曹世轩对这义子青眼有加，他们是有目共睹，因此向来都在陈洵之的身上押宝，对这邓国棕，却一直不怎么瞧得起。双方便因此老早暗盟了芥蒂，总合不来。
殊不料天意弄人，陈洵之竟没有做帮主的命，兜兜转转，到了头来，终教这邓国棕得势坐大！这些“元老”们是老来好名，要霎时来个见风使舵，巴结逢迎，又觉损了自己的高风亮节，教人笑话去，死活不情愿。他们深谙“合则强，分则弱”之理，因此齐心一致，故意事事刁难起来，誓言先给这姓邓的下马威，最不济也不能让他轻易接掌了大权去。好教他今后就是做了帮中之主，也不敢目中无人、恃权放肆。
原来这曹世轩虽无嫡亲子侄，却也希望可以将自己辛苦创立的产业，得以传承下去。他为免自己百年归老之后，出现不必要的纷争，早年便曾公开立下了这么一个规矩：凡继任帮主之位的，都必须由上任者转交一块虎形印鼻的白石图章，以作信物。
当邓国棕被质问图章可在手上之时，神色极是尴尬，偷偷瞄了徐望春一眼，见他摆出一副漠不关心、心不在焉的模样，心底恚恨之情，不禁油然而生。
徐望春对漕帮诸事，素来便无心多理。这次应邀前来，一来是要当众说明陈洵之死因，以释众疑，二来实在也想借此追思这一位义友。至于其它事情，均不多一言，甚至不愿入耳。只是鉴于先行走开，反增人疑心，这才独自立于一旁，默不作声。以表置身事外之心。
漕帮兄弟多是些粗豪大汉，争持不下，便即恶言相向，几欲动武。有的还调侃说邓国棕要当帮主，那不如推举徐望春，“反正这次迎回陈大哥骨灰的人便是他，端的也堪称‘劳苦功高’呢！”听得那邓国棕面红耳赤。吵吵闹闹了半天，没有结果，此事也只好暂且搁置。
最后商定仍由邓国棕暂时主持大局。反对派虽大不情愿，但想到曹世轩尸骨未寒，不欲把事情闹大，也只得姑且将就下来。
自从这日起，徐望春常觉在大白天一出正门，便开始有人远远尾随。只是这些跟来的都是老手，一个回身便匿藏得教人折服，如何逮他不个正着。他也猜得到这些是邓国棕派来的人，但他率性坦荡，自信不作有愧于心之事，心虽不喜，也随他们去。
这晚他独自在一家小酒栈喝着闷酒，直到店主打烊方才离去。他喝了个酩酊，在街上醉步行走，脑海里头一时思及谢敬舆，一时思及陆世龙，一时思及陈洵之，一颗心不禁沉了下去。思绪陡转，又想起在河南少室山之上，与智晦和尚把酒对弈的日子，在山林捕猎的悠然生活，嘴角不由一阵微笑。深恨世间缘何这么多的烦恼……
他脚步虚飘飘的，走着道上东歪西倒，一不留神，便滑倒在道旁的烂竹筐堆里去了。他正感手脚乏力，倒了下去也不即起，索性伏在原地，合着眼睑短睡。稍时，耳边忽听到一阵脚步声渐响而来。
那一行人匆匆夜行，并无留意徐望春倒在一旁。徐望春只觉他们在旁边奔过，往前而去。
须臾，后面又悄悄跟上来了二人，远望着前面一伙人，低声商量道：“怎办？屎马桶都那边去了？”另一人道：“得快通知小爷！咦，这儿有个醉汉！”旁边的道：“不管他，干咱要事是正经！”说着回头与先前一伙人反方向疾走。
徐望春双眼迷蒙，耳朵却还听得清晰，朦朦胧胧中听到二人言语，口里喃喃道：“屎马桶？屎马桶是什么东西？”口中反复默念几次，心中忽然一凛，微醒了过来，随即想到：“啊，不是‘屎马桶’！难道是司马通？”当下强自抖擞了精神，爬了起来，迈步追去。一直追到河边，却不见了踪影。环目四顾，见到前方不远，有一艘泊在岸边的大木船。他认得，当日邓国棕便是带他在那儿见曹世轩的！
徐望春醉意渐消，悄步过去，登上船上，只见船头躺了三具尸体。过去看时，似便是漕帮的人。这些人的喉头，均被刀剑割出一道血痕，下手极快极狠。摸其胸口，余温尚存，刚死了不久。当下在甲板上随手拾起了一把剑来，又从怀中取出火折子，手上一扬，借光缓步入了舱内。他由外至里渐进，行经一处舱门，便轻轻推开了小心察看。可是前面几个舱房都是空空如也，人影不见一个。如此越走越进，到了尽头，终于要打开舱尾右边厢那最后的一道舱门。
徐望春认得，这处便是当日曹世轩离世之所。
他吁了口气，伸出手来缓缓推了门，霍地举步闯进看去，只见曹世轩当日的卧榻已被移了位，那床下的位置掀开了一块木板，露出一个成四方状的地洞。
在那洞口附近，不知如何，弃有一块带血的白布和几段割断了的粗绳子。
徐望春好奇心起，走过洞口边沿，俯瞰下去。奈何那火折子的光照范围不远，舱底之下幽晦冷寂，能够看得清的地方寥寥，目力尽处，仍旧黑漆漆的一团。怔怔看着，一股难以言喻的怪异之感，遂即直上了心头。
他正欲下去一探之时，忽然记起当日临出此地之前，曾亲见曹世轩的目光轻转，往那左厢角落处的一个小木柜瞥去，不禁寻思：“嗯，莫非那邓国棕之前欲向自己索取的东西，便是落在那儿了？”心念忽动，又想：“且待我先过去瞧个究竟也好，倘若真有该物事，便想个法子教他自来取回，也不需他再当自己如贼子般的防着去。”
当下仗剑过去，移开木柜子，却未见任何特别之处。把抽屉逐一打开了来看，也是空无一物。想：“难道是我多心了？”
思索着，又将那木柜子的四格抽屉自上而下，一个一个拆卸了下来。待拆成了一个空框子，半蹲细看之时，隐见那柜子底座的正中，竟有条细微的裂缝。
他将手中之剑放归地上，左手持火折，右手伸去来回抚摸，果然没有看错！屈指敲了几下，咯咯作响，里面应该是空心的。遂便拾剑起身，退开两步，手执长剑疾出，将剑尖插入中缝，用力一挑，只听“啪”地声响，那底座的面板立时断分了两半，疾飞而起。
原来那底座的下面，果真便是有一暗格！
他一见之下，心中竟不觉乍喜，躬身伸手进去，摸出了一个小小锦盒。打开看时，只见盒内放有一块折叠起来的白布，扬手摊开，上面写满了蝇头小楷。粗略阅过，原来那是立陈洵之为漕帮之主的遗嘱。
徐望春叹了口气，想来曹世轩立此遗嘱时，还满怀寄望义子回来继承他帮主之位。如今陈洵之一去不返，这遗嘱便成一纸空文，别无所用。
徐望春将那白布叠好塞回锦盒中，不知如何，隐隐便觉有点儿不妥之处。手持盒子前后左右、上上下下翻转，无一遗漏，详加察看，竟又有所发现，盒内原是分了上下两层！待拆离上面一层，只见底下所摆着的是一根金灿灿的小船桨，那船桨柄上铸了几个凹凹凸凸的小齿，竟制成一条钥匙般！心道：“这个就是邓国棕口中所讲的‘金桨子’么？嗯，原来‘金桨子’是一条钥匙！”想到了这儿，一下醒悟，瓜田李下，须得避嫌，倘若教这姓邓的见到这东西在自己手中拿着，那可是跳进黄河里也洗不清了。
当下忙把那“金桨子”重行装进锦盒里头，放归原处。同时心里定了主意，欲待明儿以匿名人的身份，暗中知会一声，好教那邓国棕自来取回。
他刚把锦盒塞进暗格里，还未来得及拾回两块木片盖上，忽听外面“笃笃笃笃”地响了好几声。自那声音听来，似乎有箭射上船身来了。“笃笃”之声刚过，鼻子随即闻到一股焦味儿。心下一惊：“糟了，有人放火！”当下熄灭火折，提着剑，急忙出了门外一看，果见四下烟雾弥漫，火焰跳跃，势头蔓延甚速。
徐望春眉头紧蹙，略一迟疑，又即折回到那小木柜前，再从暗格之内取出了小锦盒，塞进怀中。然而那锦盒虽小，塞在怀里却也甚感不适，逃命的过程之中不暇多顾，说不定还会因此丢失。猛想起长袍内曾绣了个收藏银票的暗袋，便即匆忙打开盒盖，用那书上遗嘱的白布将“金桨子”包好，将这一团物事，一并收到那暗袋里头。