探春故意在外面又磨蹭了一会儿才走进去，王夫人把她叫到身边：“三丫头，你自个儿的绣活儿也要忙，却还得帮衬着你凤姐姐把这寿筵给办了。平时倒也不忙什么，只帮着替你凤姐姐出些主意。”

“是。”探春乖顺地应了，“凤姐姐若有什么要我做的，只管吩咐。”

王熙凤本是个要强的，既然王夫人发了话，自然尽心尽力，施展了浑身的解数。探春也被她拉着看着这个，陪着那个，得了闲还去陪贾母说话，竟是半点空都没有。

到了正日子，虽说不比八十大寿那样的花团锦簇，但把库房里的红毯子拿出来一溜儿的铺上，再加上了些摆件儿，铺陈出来倒也看着喜气洋洋。

探春是真希望这喜气，能把贾母冲得好了。于是便到贾母面前把一些铺陈一样样儿地讲与她听，看着她眼中常常浮现的笑意，便觉得有了些指望。

虽然理智上明白中风的病人，要好起来很难。可是人的身体本就是医学上的难解之谜，谁知道什么时候就会有奇迹出现呢？

只要心中还有梦，就敢和命运对抗。

因为没有请外人，一家大小便聚了一堂。虽各自的心时仍不免有些惴惴不安，但脸上总还是强颜欢笑。

贾珍带着尤氏过来，勉强地插科打诨凑趣儿。就连贾赦和贾政，也放下了架子，和子侄们偶尔说笑几句。

探春吩咐在贾母的房里也摆了一桌，让鸳鸯和琥珀几个都在房里用饭。又叫人把鸽子炖得极烂，下了长寿面，端给贾母。

“但愿老太太能福如东海，寿比南山。”贾赦举杯祝愿，余者都跟着举起了杯。探春并未饮酒，只以茶盏代替。

贾府如今在风雨飘摇中，这句话恐怕是所有人的心声。探春游目四顾，薛家姐妹固然自顾不瑕，无法来凑趣儿。就是史湘云，也因两位叔叔的事，被婶子们拘在府里。就是贾母中风，也只得来瞧过一回。临走的时候，一向爱笑的她，也哭得跟什么似的。

就是外面服侍的人，也不像以前那么精神，看着也有些暮色的气象。探春心下黯然，也打不起精神来说笑话儿。

就是王熙凤，也显得沉默多了。那成箩成筐的笑话儿，宁可烂在肚子里，也不想说出来逗趣，因此气氛便显得有些闷。

贾宝玉坐于探春身侧，莫名地叹了口气：“如今咱们家也这样，不知道什么时候头上那把剑就落下来……”

林黛玉嗔道：“别胡说了，若被舅舅听见，准又是一顿训斥。”

探春只是笑笑：“横竖如今父亲也打不起精神来，这也是实情，大家都心知肚明，只嘴里不说罢了。”

“怎么会弄成这样……”林黛玉叹了口气，“前儿林叔才送来了信，咱们的铺子才开张几个月，就有了这么多的赢利。林叔的意思，他如今还能支持，越性叫他儿子再开一间分店。”

她比了个手势，可是脸上却没有笑意。

“嗯，那是林叔能干。贾芸也不错，金陵那里也不比维扬差。若真过不了，咱们就回那两处，总饿不死人。”探春安慰着两人。

“林叔的意思，若是这里不能呆了，就让我回维扬去。就是姑苏老家，也还有一些地契仍在他的手里放着，也要留给我。”

探春故意开玩笑：“原来林姐姐还是身家丰厚呢虽说被刮出来不少，可还底子厚着呢”

林黛玉啐了她一口：“你明知道我们姑苏剩下的那些，只是一些地儿，还这样编排着我……”

“不过，林叔说得有道理，干脆让他儿子去姑苏再开一家去。都说上有天堂，下有苏杭，姑苏那里虽比不过维扬和金陵，也不差到哪里。”

“我回头去信问问林叔的意思。”林黛玉点头。

贾宝玉也笑道：“我虽没见过那位林叔，不过听起来似乎还不服老。”

“何止呢，还雄心万丈。”探春轻笑。

三人正交头接耳，忽见赖大匆匆地在门口说了什么，赖大家的面色大变，慌慌张张地走进内厅：“大老爷、二老爷，外面的赵老爷领了些官爷，说有要紧的公事，请家里的男人都到外堂去。”

贾赦手里的酒杯“咚”地一声掉了下来，贾政的筷子就这样举在半空。王夫人惊呼：“赵老爷？”

贾琏和王熙凤双双被酒呛了一口，贾珍更是差点跳将起来。

看着一家人的过度反应，探春奇问：“赵老爷是什么人？”

贾宝玉皱眉：“是刑部的堂官，那位的亲信臣子。”

那位——自然是指的皇帝。

“先出去迎接罢。”还是贾政镇定，放下筷子，整了整衣冠，“宝玉以上，都到外堂去迎接赵大人。”

家里的男丁，包括贾宝玉都依次的掀了帘子出去，探春心里忐忑，隔着帘子往外看去。果然有两队官兵，为首一人穿着官服。探春辨认了一会儿，模糊辨出是三品服饰。

什么事，要劳动三品官员？探春的心脏顿时“咚咚咚”地跳了起来。

忽然觉得手上一紧，原来是林黛玉也挨在她的身侧，掌心冰凉。两人对望一眼，探春从她的瞳仁里，看出自己满脸的紧张。

两人干瞪了一会儿，都有种说不出的惊惧。

探春长长地呼出了一口气，悄声道：“该来的躲不掉，横竖祖母还在，不会太过份的。”

林黛玉挤出个仓猝的笑容：“是。”

她们的身后，惜春早就骇得手脚发软，坐在椅子上一声不吭。就是尤氏和王熙凤颇见过些世观的，也一时失了方寸，仍坐在原位面面相觑。

探春在心里嘀咕，怕是这位赵老爷的官声，并不太好。

果然，王熙凤悄悄解释：“这位赵老爷，别人都叫她赵剥皮的。”

“为什么？”

“听说，但凡他所过之处，便没人能留下什么。”

倒真是个雁过拔毛的货色。探春鄙夷了一句，也不敢多说，见众人紧紧围坐，叫过了玻璃，让她把贾母房里的门关上，免得一会儿出了大事，又让贾母激动。

再要有些什么，可就真是回天无术了。

赵老爷的下巴抬得极高，脸上虽然带着三分笑意，但探春怎么看怎么觉得假。好在他的态度还算温和，并不像刑部办案时时常可见的凶相，想必不会有什么大祸，心下略定。

贾赦和贾政辈份最高，自由他二人出面招呼。两人陪着十二万分的小心，无奈人家赵老爷并不是为了讨寿酒来的。

“本官只是奉旨办差，请两位老爷莫怪。倒不知道是老太太的寿辰，并不曾备得寿礼，怠慢。”赵老爷打着哈哈，不待贾氏兄弟两回答，又道，“去把前后门都把守了，不许人出入。若有只苍蝇飞出去，也拿你们是问”

这话说的，可有些严重。

贾赦和贾政不敢再言，只叫人上茶和点心。一家人正惶惶然时分，忽听一个声音哄亮地喝道：“北静郡王到”

这个名字，再度听到，竟仿佛隔了一世的人生。探春又惊又喜，一颗心总算暂时定了下来。水溶总不会特意来找贾府麻烦，但凡有他这个郡王在，赵老爷想要作威作福，不看僧面也得看着佛面。

只是水溶怎么会正好赶来？难不成他也是为了贾母的寿诞而来？可是，这次寿筵，因并非整寿，他们也没有给王府下帖子。

探春心里一热，悄悄地掀起了帘子的一角朝外看去，果见水溶头束冠戴，素色王袍，正朝里走来。他俊目修眉，双眸灿若星子，脸上带着俊逸的笑容，让人瞧着便如沐春风：“本王并无旨意，只为七哥来打前哨的。如今他才去宫里请了旨，不一刻就到。”

探春知道水溶嘴里的七哥，便是四大郡王里战功最著的西平郡王。听说他一年中有大半年是驻守西疆的，只不知道什么时候被召回了京？

林黛玉含笑道：“郡王怕咱们府里吃亏，故先行赶来，那赵老爷可不敢动手了。”

这道理，探春自然也明白，因而心下感激。

果然，那赵老爷也顾不得吩咐人搜屋子，忙着与水溶见礼。水溶含笑抬手，态度温和：“赵老爷还请稍待，七哥就到。等请了旨意，再作定夺不迟。毕竟是老太太的好日子，就是太上皇也赐下了几件法器，回头七哥亲自带来。”

他既开了口，赵老爷哪敢不听？况且，又搬上了太上皇。虽说如今作主的是坐在位子上的那一个，可标榜着以孝治国的皇帝，私底下的动作再多，也不能对太上皇的话置若罔闻。只得唯唯诺诺，欠身坐着陪了说话，屁股还不敢坐得实了。

果然不过一刻钟功夫，便有人喝道：“西平郡王到”

探春好奇，朝外看去。西平郡王竟是全副武将的装束，并没着穿着王袍。眉目开展，与南安长得很像，而与水溶看着却不像是兄弟。

贾赦和贾赦面色如土，不知道能惊动两位郡王的，又是什么了不得的祸事。好在贾氏先祖与两位王爷的祖上交情不比一般，好歹心里有点底子，还能应对得宜。