朱勋躬身答道：“皇上贵为一国之主，要让一个女子进宫，为臣的本不该多言。但册立皇后却是国家大事，臣不得不言！臣以为，厉大人的话虽然难听，却也有他的道理。另外，皇上也知道，历来帝王的婚姻大事注重的不是情感，而是实现政治联盟的一种手段。昔日先帝娶吴王之妹为妻，为的是联吴抗曹的大计，便是个明证。现在我们正是需要外力相助的时候，所以，臣建议这皇后应虚位以待，以便于联合主要的政治力量，共同对敌。还有一点，就是咱们君臣对这个马姑娘的身世背景并不清楚，请皇上一定要慎重！”
刘若风没想到朱勋扯出这一大堆道理，一时不知如何辩驳，便向尹且子求助，问：“尹爱卿，你以为呢？”
尹且子道：“皇上，臣觉得——朱大人的话颇有道理，请皇上以国事为重，不要儿女情长。臣建议皇上暂且纳马姑娘为妃，立后之事待他日再议。”
刘若风不料这个尹且子虽忠心但却过于愚直，此时竟真的“以国事为重”，反对起自己的主意来！刘若风当下怒道：“朕意已决，卿等不必再议！退下吧！”
朱勋、厉特一同跪下，同声道：“臣等冒死相谏，恳请皇上纳马姑娘为妃，暂时不要立后！”尹且子犹豫一下，也跟着跪倒。
“罢罢罢！朕既不立后，也不纳妃，总行了吧？！”刘若风怒冲冲拂袖而去。
利来锦坊，黑夜之中。
马芸从竹青房里出来，点亮火折子，拐过几道曲廊，走向自己房间。推门进屋，马芸突然低喝：“什么人？”将手中火折子猛力掷出。光华一闪，照出来人的轮廓，只见他二指一伸，便夹住火折子，火折子并未熄灭。
“师兄！”马芸惊讶之下，问道：“你怎么到这里来了？”
这被马芸称作师兄的人，比她略高一些，脸上也有紫黑色的印记。他点燃烛台，坐下来，看着马芸道：“师妹，你久出不归，也不让人带个消息回来，师父师娘不放心，让我来看看。”
马芸在师兄对面坐下，道：“师兄，我不是叫林伯捎过消息回来吗？”
“师妹，那是多久以前的事了？师父师娘不放心，我也很担心。师妹，跟师兄回去吧，你不知道，师娘多么想见你啊！”
马芸道：“师兄，我在追查仇人的事情，暂时不能回去，你代我向师父师娘问好吧。”
师兄将眼光移向别处，道：“师妹，我听说汉军当中原来有个叫马芸的禁军统领，常伴在那个小皇帝左右，又听说她被人揭穿了女子的身份，给赶了出来。那就是你吧，师妹？”
马芸站起来，背过身去，道：“师兄，我不是已经说过嘛，我做的事，都是为了报仇。”
“我看，你是喜欢上了那个小皇帝吧？师妹，自古以来，帝王哪会有真情？再说，这偏安一方的小皇朝也难长久！师妹，别再糊涂了，跟师兄回去吧！”
“师兄，不许你再说他是‘小皇帝’，要不然，我跟你没完！我刚才说了，现在不会回去，你走吧！”
“师妹……”
“还不走！”马芸竟“呜呜”地哭出声来。
“好好好！师妹别哭了，我马上就走！师妹多留意一下武林帮派的动向。”师兄推开窗子，飞身消失在暗夜中。
马芸回过身，偷偷地笑，但望着黑沉沉的窗外，笑容便凝住了……
过了两天，厉特为皇上又选送来三位“才人”，一名是刺史邝涓之女，叫邝馨儿；一名是城中富户张百万的女儿，叫张素芝；另一名叫伊花——后来方知伊花是厉特的亲外甥女。
刘若风再三推脱，让厉特把三位才人送回去，无奈厉特死活不肯，只得权且收下。至于三人的相貌，刘若风也没什么心思去细看，只是她们的身份有所不同，不能当一般宫女对待，便交与张公公，各置一处，分别派一名宫女一名太监给侍候着。
刘若风原没把此事放在心上，不过，从此后，却增加了不少烦恼。三位才人每天早晚必来皇上的寝宫向他请安问好。俗话说两个女人一台戏，何况有三个女人呢？在这世上，只要不止一个人的地方，就永远存在竞争，更不用说在皇上的后宫里了。这里不再平静。
三位才人首先是在穿着打扮上精心雕饰，以期皇上的注意。伊花是浓妆艳抹，真是盛开的一朵鲜花；张素芝则是走的性感路线，粉红的贴身长裙刚好束到胸部，外罩一层薄纱，乳沟隐现，令人遐想；只有邝馨儿穿着较为淡雅，长发披肩。
三位才人第一次来请安的时候，的确让刘若风眼前一亮，对三女一番打量。目光自然首先落在张素芝的酥胸之上，免不了一阵心跳耳热。
刘若风道：“抬起头来。”三女抬头。张素芝五官倒也端正，只是脸部肤色略黑，与她雪白的胸部形成较强的反差，一双眼睛直勾勾地盯着刘若风——这露骨的眼神让刘若风顿生不快，便将眼光转向伊花。这伊花小嘴大眼，唇红齿白，粉红的瓜子脸，弯弯的卧蚕眉，真是一位美人儿Ｉ是细看之下，刘若风发现她脸上的脂粉涂得太多，看去极不真实，眉毛也是描画而成，不知作过怎样的加工！邝馨儿脸形较长，站在最末，略含羞态，衣着打扮在三人中显得最为得体。刘若风暗想：“邝馨儿到底是生在官宦人家，不落于俗。”
在打扮之外，便是各展才艺了。张素芝善舞，跳得非常不错，象是经过专业培训的，只是，她跳着跳着，喜欢甩掉薄纱，脱去外衣，展示她那并不动人的身材——对于这近乎赤裸的色诱，在最初的心跳之后，刘若风便只感到恶心，下令她永远不许再在宫中跳此类艳舞。
伊花的特长是说故事讲笑话，讲的都是些乡间趣闻，讲起来手舞足蹈绘声绘色，开始听着还觉新鲜，能博刘若风一笑，后来便厌烦了，因为她讲来讲去都是那几个故事和笑话，听的人怎么还有兴趣？刘若风心想：“这个伊花肯定没读过多少书，或许连字都不识！”刘若风有意试她一试，便拿一本大臣的奏折让她念，果然难住了她。刘若风也不责怪，他知道，这不是这些女孩子们的错，因为至高无上的皇权，对人们的诱惑实在太大了！
只有邝馨儿的才艺让刘若风有些着迷。她会弹古琴，且造诣不浅，从她的琴声中，能听出鸟儿的啁唧、流水的呜咽，能悟到游子对故乡的眷恋、闺妇对征人的思盼。有一次，刘若风以箫声相和，琴、箫之间竟也有八九分默契。
而最让刘若风头痛的一招，是张素芝、伊花使出的“缠”字诀。只要一见刘若风的影子，便缠了上来，软磨硬泡，不依不饶。
刘若风这个年轻的皇上，没有对付女人的经验，又是个狠不下心肠的主子，被缠得没办法的时候，就只好满足她们的一些心愿了。他除了没越过临幸、同房这条底线，能给她们的，尽量都给了。名份，两位才人皆升为淑仪；赏赐，金银珠宝，绫罗绸缎，只要宫里有，刘若风毫不吝惜；封荫，先后封张素芝、伊花的父亲为侯，她们的兄弟亲友也得以在各州县衙门里挂个闲职。唯有邝馨儿从不来缠皇上，也没得到过什么封赏。
刘若风以为，两位淑仪也该知足了，往后的日子或许会安宁些吧。不料她俩又有了新的招数，便是背地里互相攻击。伊花向皇上透露，张素芝的父亲张百万是靠开妓院起家，张素芝的母亲就是个妓女，所以张素芝才会那么风骚。
张素芝则向刘若风爆料，伊花的母亲有克夫之命，曾三次改嫁，三个丈夫都是穷鬼，所以伊花根本就没教养；伊花之所以能进宫，完全是因为她是厉特厉大人的外甥女。这件事刘若风还是第一次得知，也从这时才看清了厉特为他选美的真正用意。
不过，邝馨儿一直没掺和进这些是非中来，让刘若风对这个女孩多了几分好奇。
宫里新来一批宫女太监，刘若风让张公公给张素芝、伊花和邝馨儿分别增派了一名宫女。
自从上次分开后，马芸再没进宫来过，象是在考验刘若风的耐心。
正月十八日，刘若风微服到利来锦坊去找马芸，不巧的是，她和莫竹青一道外出去了。刘若风只得怅然而归。
晚间，刘若风心头惆怅，便披着那件紫色大氅，循着琴音，往邝馨儿住的地方行来。进了一道月门，忽听清越的琴声中，夹杂着隐隐的啜泣。刘若风奇怪，悄悄转过去，借着屋内透出的灯光，看见一个女子在墙角耸动着肩膀。这女子发现了刘若风，惊问：“你，你是……”
刘若风怕吓着她，轻声道：“朕是皇上。你是谁？为何在此哭泣？”
女子赶紧伏到地上，颤声说：“皇上恕罪！奴婢是刚进宫的民女，名叫小桃。”
刘若风温和地问：“小桃姑娘，起来回话。你哭什么呢？是想家了吗？如果是想念亲人，朕明天就派人送你回去见他们。”
小桃慢慢站起，说：“皇上，不，不是。”
“那是在宫里的生活不习惯吗？”
“不！这里的生活比奴婢家里好多了。”
“那是为什么？”
“皇上！奴婢……不敢说。”
“有人欺负你吗？你说，皇上为你作主！”
“皇上……是……是喜儿，她比奴婢先进来，又仗着主子喜欢她，常常……打骂奴婢。”说着，小桃捋起衣袖，刘若风见她手臂上果然有数道血痕。“皇上！请皇上让小桃离开这里，或是换一个主子吧！”小桃央求。
刘若风道：“好吧。朕给你换个地方，朕还要惩治那个喜儿！”刘若风想不到在自己眼皮底下也会发生如此欺凌弱小的事情，有些愠怒，便要进屋去问个清楚。
小桃忽道：“皇上，不要去！”
刘若风问：“小桃姑娘，为什么不让朕进去呀？”
小桃迟疑一阵，道：“奴婢……”
“说呀，不要怕！”
“皇上……奴婢曾在暗中听到她们说，要用什么药来……来害皇上。”
“真有这样的事吗？”刘若风无法相信。
“奴婢不敢欺骗皇上！”
刘若风想想也是，小桃欺骗自己有什么用？她一个小宫女，也不敢欺骗自己！
这时，琴声停下来，屋内传出低微的说话声。刘若风轻轻来至闭着的窗外，注意倾听里面的人说些什么。里面的人说话声音极小，若非刘若风内功深厚，断难听得清楚。