尹且子、厉特互相望望，都想让对方开口。厉特朝尹且子努努嘴，便低下头去。尹且子只得更着头皮道：“皇上息怒！微臣这两日在大臣们当中听到一个传言，说是……说马大人本是……本是一名女子！”
“胡说！”刘若风猛拍桌案大叫。
“微臣死罪，死罪！”尹且子伏身在地，颤抖着道：“看来这全是谣传！请皇上出面证实一下，这些谣言便不攻自破。”
厉特却道：“皇上Ｉ是人们言之凿凿，未免无因。既然马大人就在这里，何不让她亲自说明一下？”
尹且子道：“厉大人，难道你不相信皇上？”
厉特却道：“尹大人，如果皇上也有不得已的苦衷呢？”
刘若风望向马芸。他明白，如果承认马芸是女子，那么她将离开他，离得远远的，再不能常伴左右了。“不行！我要用皇威压住他们，把芸妹留下！”想到这里，刘若风大吼道：“朕的话还能有假吗？是什么人在乱嚼舌根，把他给朕抓起来，朕要问问他究竟是何居心？”
厉特道：“皇上！这不能怪臣子们多嘴。如果马大人真是位女子，而她常在皇上身边，大臣们是怕这会扰乱朝政；此事一旦传扬开去，还会大大有损皇上的声誉，有辱大汉的国威！”
刘若风怒吼起来：“朕是皇上，朕说她不是女子，她就不是女子！朝中若有再提此事者，杀！”
厉特浑身一多嗦，不敢再言。尹且子却道：“皇上！大臣的口好堵，但百姓的嘴难封啊！望皇上三思！”
“你们不要再为难皇上！”
厉特、尹且子抬头，却见马芸已来到他们面前。她除去头盔、护甲、战袍，露出女儿的体态，说道：“两位大人看清楚了，我就是一名女子！”
厉特在窃笑；尹且子嗫吁道：“这……这是……”；刘若风着急地说：“芸妹，你怎么——”
“尹大人、厉大人，这没什么奇怪！我和皇上，原是结拜兄妹，我担心皇上的安危，着了男装便于保护他，这有什么不对吗？我马芸虽然常在他左右，但我们之间却是清清白白，没有任何见不得人的事！在他身边这么久了，我也从没干预过什么军务、政务！再说，女子就一定不如男人吗？女子就不能作官、不能带兵当将军吗？如今不知是谁，又出于什么目的，要用这个借口把我从皇上身边赶走！两位大人难道没看出来吗？我现在就走，看他们还能说什么！”马芸又朝刘若风道：“皇上！妹子不能再在身边保护你了，你自己多加小心！”朝刘若风拜了三拜，跑出门去，不理会刘若风的呼喊。
“皇上，为臣告退。”厉特也不管尹且子，径直走出。
尹且子哽了好一会儿，才出声道：“皇上，这——”
刘若风右手无力地一挥：“去吧！”
刘若风心里挂着马芸，批阅奏章时神思飘忽，御厨制作的羔点美食也觉无味。他最担心的是，她会不会一去不回？她若不回来，用什么办法才能找到她？找到她之后，又怎样才能把她留在自己左右呢？思来想去，竟是毫无头绪。
天空愁云飘飞，下起阴冷的小雨来。傍晚，刘若风回到永乐宫，推开窗户，看着沉沉的、如一只巨大而密实的口袋笼罩着大地的天幕发呆。他一直那样站着，站着，不曾变换过一下姿式，直到眼前一片漆黑。宫女掌起灯，催请她们的皇上沐浴歇息。“出去！出去！”刘若风怒冲冲地把宫女们赶出了门。
刘若风踱到案边，铺纸挥毫，写下一首小诗：
夜沉暗如墨，心向苦雨诉。
吾待闪电骤，遥照君归途。
写就之后，刘若风拿在手中，反复吟咏。
“傻子！现在这个时节，哪有什么闪电？”随着话声，从窗口跳进一个人来。刘若风一看，她一身黑衣，黑巾蒙面，只见两个闪亮的眼珠。
“芸妹！”刘若风紧紧抱住她。她的面衣已经被雨水浸湿，刘若风放开她，道：“芸妹，快换一套衣服！”
“嘘！”马芸竖起食指，指指门外，接着小声道：“我一会儿还得回去，就不换了。”
“怎么？你还要走？你住在哪里？”
马芸笑一笑，道：“能不走吗？要是让那些人知道，还不又闹得满城风雨？我暂时住在利来锦坊，和竹青姐她们在一起，你就放心吧。”
“芸妹，你是怎么进来的？没被人发现吗？”
“傻子，你还不知道我的功夫？再说，皇宫的防卫是我布置的，我能不清楚吗？”
刘若风傻傻地一笑，道：“看来我真的变傻了！芸妹，以后你每天晚上都来看我，好吗？”
马芸嗔怪道：“说你傻吧，你还真傻！这么远的路，我天天晚上跑来跑去，不辛苦吗？还有，万一被你那些卫士发现了，把我当刺客抓起来，也不好办吧？风哥，话说回来，我离开后，你要找一个对你比较忠实的人作禁军统领，以保安全！”
“好！芸妹，这件事你不要操心。”
马芸说：“风哥，今天的事来得太突然，我感觉是有人故意为之。风哥，谁知道我的身份，然后泄露出去呢？他的目的何在？我今晚回来，主要是想和你说说这个问题。”
“你怀疑谁呢？”
“风哥，早朝的时候，朱勋上过朝吗？”
“早朝时朱勋在啊。”
“为什么后来到内朝来的只有厉特、尹且子两人，而朱勋未到？这不是很反常吗？朝臣之中，只有他知道我的身份！”
“芸妹，这事咱们不能仅凭猜测下定论。你的身份，除了朱勋，莫家堡的姐妹们也都知道，难保不从她们口中传出去，正好为厉特等人所利用。”
“哼！风哥，我始终认为朱勋的嫌疑最大！或许你心里清楚，只是不愿意承认罢了！不管是谁，他们把我赶走，目的是要断你一只胳膊，并从精神上打击你。所以，你要以国家大事为重，不要为我的事而分心。我不会如他们所愿的，不会离开你，我就在离你不远的地方看着你，支持你，我的心时时都在你的身边！”
“芸妹，你放心！我不是那么容易被击垮的人！不过你一定要常来这里，我这窗子会一直开着，等你的到来！”两人久久相拥，依依而别。
次日早朝，刘若风也不表明马芸身份，只称马芸因故离去，任命张黑虎为禁军统领。散朝时，特地把尹且子召到文华殿，将马芸的有关情况、前前后后，向尹且子说了个大概。因为在刘若风心中，极为看重这个尹且子，所以觉得有必要对他作个交待。
尹且子听后道：“皇上！原来皇上跟马——马姑娘情深义重，这件事是微臣误会了皇上，没能帮上皇上的忙，反而帮着他们，让马姑娘离开了。请皇上治臣不察之罪！不过，马姑娘既已暴露了女子身份，要再回到皇上身边，恐怕不是一件容易的事。”
刘若风叹气道：“朕也知事情难办。可是，朕一刻不看见她，便觉得心神难宁，就连处理国家大事也没有多少兴致。尹爱卿能不能给朕出个主意？”
“皇上，这个……如果让马姑娘回到皇上身边，能解皇上相思之苦，那也是作为臣子的一种责任。这样，皇上正当盛年，而后宫空虚，若皇上真喜欢她，就纳她为妃，以后岂不就是名正言顺？”
“不行，不行！朕不要她作妃子，朕要她作皇后！”
尹且子道：“皇上！立后不是件简单的事，须征得大臣们的支持；而纳个妃子不过是皇上一句话就行。臣以为，不妨先纳马姑娘为妃，等到她有了皇子，再立为皇后，正是水到渠成！皇上以为如何？”
“不行，还是不行，朕不能委屈了她！尹爱卿，明日朕叫人上道奏本，要朕充实后宫。然后，朕会召你们来商议此事，到时爱卿一定要支持朕！”
“是。”
正月初七，文华殿内。
朱勋、厉特、尹且子三人立在殿下，传阅着一本奏章。这是成都都督汤化龙和成都刺史邝涓联名上的一道奏章，大意是说皇上后宫无主，恳请皇上尽早充实后宫，延续国脉。
刘若风问：“诸位爱卿！你们意下如何？”
尹且子道：“汤大人、邝大人说得很有道理，皇上是应该考虑册立皇后了。不知皇上心中可有中意的人选？”
刘若风道：“朕的眼里，已有一个人选。三位爱卿知道，朕与马芸虽是结义兄妹，但情深谊厚。既然大臣们要朕早立皇后，朕就立马芸为后，择日大婚！”
厉特忙奏道：“皇上！此事不可！”
“厉爱卿，此话怎讲？”
厉特道：“皇上！皇后者，便是一国之母，母仪天下。而以马姑娘如此相貌，实在不宜立为皇后。”
尹且子道：“作为后宫之主，帮皇上主理内务，看重的应是德而不是貌！微臣以为，立马姑娘为后，并无不可。”
厉特道：“皇上，皇后必须是德貌兼备。若立马姑娘为后，恐为天下笑，于皇上的形象也极为不利。所以，臣坚决反对！”
刘若风道：“朕的形象并不重要，让那些喜欢评论的人尽量去说吧！朕不在乎别人的看法，朕在乎的是和朕的皇后两情相悦。朱爱卿，你的看法呢？”