这日正午时分，朱厚熜一行人抵达松江，在城外的官驿安顿下来。松江驿的驿丞仍和其他地方一样，要赶紧知会松江知府衙门，被“钦差高大人”所止。朱厚熜略一洗漱，带着都换了士人服装的高拱、张居正和镇抚司三位太保安步当车，进了松江府。
才走进城门，众人就被墙上贴的一张告示给吸引了，走过去一看，原来是松江知府衙门严令治下各大米行不得随意哄抬粮价，并要求粮商限期将粮食借贷给官府，逾期不遵者以囤积居奇问罪。看着告示下面，落的是四日前的日期。
朱厚熜知道松江府遭了水灾，粮价势必高企，松江知府衙门限制米行随意涨价，也是为了安抚治下百姓，确保百姓生活不受太大的影响；但强行要求粮商把粮食借贷给官府就让他心中十分不满了：当初鞑靼围困京师，江南又起了叛乱，那么危急的时候，为了保护中国脆弱的民族资本主义萌芽，自己宁可劳神费力跟那些不法粮商打一场粮食保卫战，也没有采用这种简单粗暴的行政命令手段，松江知府衙门这么做，省心固然省心，却极大地损害了粮商的利益，受其影响，其他行业的商人岂不人人自危，对地方经济发展大为不利。看来，这个状元知府赵鼎还是囿于士人成见，打心眼里瞧不起商人啊……
朱厚熜一边想着，一边信步往前走，号称富甲天下的松江府虽说刚刚经历了一场水患，但治所华亭县县城并没有被淹，街道上熙熙攘攘的行人，无论是骑驴的、步行的、还是那些跟随在轿子后面疾步奔走的人脸上都洋溢着满足的笑容，兴冲冲地走在青石板铺成的、宽敞的大街上，。街道两旁是密密麻麻的店铺，“绸缎老店”、“川广杂货”、“西北两口皮货有售”等各色招牌琳琅满目。衣着光鲜的士子仕女、富户商旅被伙计高声吆喝着请进各个店铺；门口挂着灯笼、供着冬日难得一见的鲜花的茶社里座无虚席，生意兴隆；门前飘扬着鲜艳醒目的酒招的酒楼更是人声鼎沸，笙歌盈耳，随风飘散着吆五喝六的行令声、哧哧的艳笑声，还有那酒菜诱人的浓香。
这才是朱厚熜想象中的江南名城大邑的繁华景况，方才看见那份告示所产生的不快，以及看到躲在街道两旁、猬集在那些生意红火的酒肆茶楼的那些鹄首鸩面、饥疲瘠瘦的灾民而引起的烦忧，都被眼前这一副太平盛景冲淡了。
正在这个时候，前面人群突然起了一阵骚动，许多衣衫褴褛的灾民都朝着他们这边涌过来。随行的杨尚贤、高振东和谢宇翔三人顿时紧张了起来，一边把手伸向了腰际，一边轻声打了一个唿哨。立刻，从前后左右闪出了十来位身穿各色服饰的彪形大汉，将他们护卫在了中间。
谁知道，那些灾民根本没有注意到他们，脚步不停地从他们身边跑过去，转眼就消失在街道的另一头。
朱厚熜莫名其妙地问道：“他们都是干什么去了？”
接着，他的声音不禁提高了：“难道前面有衙役清城净街？”
在另一个时空，经常有记者曝光某些地方遇有上级领导来本地视察，就会指示城管或干脆动用警察，把本地的乞丐驱逐出城，给上级领导装扮出一副欣欣向荣、人民安居乐业的假象。社会主义社会尚且如此，封建社会就可想而知了，别说是有上级领导来视察，或许本城的知府大人出巡，大概也会出动衙役，把那些因为遭了灾，不得不涌进城里来讨饭觅食的灾民都赶出城去，图个眼不见为净，全然不顾灾民的死活……
嘉靖二十三年冬，高拱曾兼任过五城兵马司巡城御史，协助顺天府衙门赈济难民是他的一大职责，此刻听到皇上声音之中已隐隐流露出难以压抑的怒气，忙说：“王先生有所不知，此刻已过了申时，到了衙门照例施粥放饭的时辰了。那些灾民应该都是去领粥了。”
朱厚熜顿时来了兴趣：“粥厂设在哪里？我们看看去。”
杨尚贤刚刚放下去的心又提了起来，忙说：“王先生，那里人多，是不是不要去看了？”
“不去看？”朱厚熜瞪了他一眼：“不去看灾民，我远天远地跑到江南来干什么？”
灾民失了生计，在乡间没有活路，这才涌到城里来，朝官府发赈和乞讨为生，受尽颠沛流离之苦和别人的白眼乃至打骂屈辱，都积压了满肚子的怨气，就象是一个个装满了的火药桶，稍有一点火星就会爆炸，高拱也觉得皇上实在不该以身犯险，去“看”什么灾民，但是，话头是由自己挑起来的，他也不知道该怎么如何劝谏，正在为难之时，只见那边蹒跚走来一个身穿百衲衣的老者，也是一位灾民，既是为了掩饰自己的尴尬，又是为了查问情况，高拱忙迎了上去：“老丈，放粥了您老还不去领？”
那位老者凄苦地一笑：“急什么？亮得能照得见人影的薄粥，不过能吊住命而已。走得慢一点，兴许还能捞到锅底的几颗米……”
朱厚熜也凑了过来，留神倾听老者说话，恰好就听到了这句话，他的脸上立刻露出了诧异的表情：“这位老丈，你是说你们领到的粥太薄？那你可知道，你们每人每天能领到几两米的赈粮？”
原来，嘉靖二十三年，在顺天府赈济从山西、北直隶等地因躲避鞑靼南侵而逃到北京的难民时，朱厚熜定下了“插筷不倒，冷掬可食”的施粥发赈规矩。后来，为了方便核算，更为了杜绝官员趁机贪墨，克扣灾民的救命口粮，户部进一步将发赈标准量化为每人每天八两，这一发赈标准比以前每人每天四两高出一倍，锅里的米多下一倍，粥自然也就厚了，朱厚熜颁旨允行，自此著为国朝永例。因此，他一听到那位老者说灾民领到的粥太薄，立刻就警觉了起来。
那位老者脸上的凄苦之色更重了：“每天几两赈粮小老儿也不晓得，只知道前几天一碗粥还能顶上几个时辰，这几天……唉！”
他长叹一声，什么也不说了。
朱厚熜不依不饶地追问道：“朝廷早就定下了‘插筷不倒，冷掬可食’的施粥规矩，衙门给你们施那样的薄粥，你们就没有找他们理论理论？”
“理论？”那位老者又是长叹一声：“唉！遇到天灾，能有口粥喝吊住命，已经是天恩浩荡了，还能跟官家理论？左右是自家命苦，也怨不得别人……”说完之后，他摇摇头，蹒跚地走了。
朱厚熜已经面色铁青，尤其是那位老者的那句“能有口粥喝吊住命，已经是天恩浩荡了”，让他觉得简直是对自己莫大的讽刺，心里不禁愤懑地想到：一边逼着粮商借贷粮食，一边克扣灾民的口粮，他赵鼎到底想干什么，到底还想贪多少！
高拱惴惴不安地叫了一声：“王先生——”
朱厚熜从内心的激愤中惊醒过来，转身就朝着老者离去的方向大步流星地奔过去。
这一下子，不但是高拱，张居正和镇抚司的三位太保也惊悚地叫道：“王先生！”
朱厚熜充耳不闻，越走越快。
高拱、张居正和镇抚司的三位太保，以及那些本应分散在前后左右，暗中护卫圣驾的镇抚司校尉再也不敢说什么，赶紧跟了上去——他们都看到了皇上刚才那愤怒的神情，谁也不敢再出声劝谏皇上了。
君臣到了照例设在四门口空地上的施粥厂，那里已经聚集了大批的灾民，一个个都自觉地排着队，等在门口的那条麻绳之外。麻绳圈住的粥厂里，十几口大锅整齐地支成一排，锅边的木架上都站着了一个衙役，正打着赤膊，叉着双腿，操着一根长长的木棍，用力地在锅里搅着。随着他们的搅动，浓浓的粥香飘了出来，等待施粥的灾民们一阵骚动，每个人都不由自主地拼命地吸着鼻子，追逐着那诱人的香味。
灾民们正在焦急等待粥熟放赈的时候，突然有一大**的人挤进来，不少或穿着绸衫或穿着青衣短打的人毫不客气地用力推开他们，硬生生地从人群之中挤出了一条通道。人群立刻起了一阵骚动，有几位年轻人正要梗着脖子骂那些不守规矩，强行插队的人，话到嘴边却又咽了回去——一是来的这些人个个虎背熊腰，一副凶神恶煞的模样，大概也不好惹；二来他们个个红光满面，衣装整洁，中间还有不少身穿绸衫、头戴方巾的士人，看那样子就不象是衣食无着的灾民，想必不是要跟大家伙来抢那一碗薄粥的。多一事不如少一事，还是不要冲犯了这些不明底细的太岁的好……
走到麻绳跟前，在前面护卫的镇抚司校尉停住了脚步，回头用眼神请示后面跟着的大太保杨尚贤。
杨尚贤也颇为为难——这虽然是一条麻绳，却代表着官府的威严。当然了，小小的四品松江知府衙门在他们这些镇抚司的人眼里，也无所谓威严不威严的。但是，一旦砍断了这条麻绳，后面那些饥肠辘辘的好几千灾民会一涌而上，场面就不好控制了。镇抚司校尉虽说个个武功高强，堪称百人敌，但毕竟只有二三十位，一旦灾民闹事，能否保证圣驾周全？
杨尚贤正在想着眼下什么也不用说了，该亮出镇抚司的招牌，招呼那边负责发赈的松江府官差过来明白回话，朱厚熜已经走了过来，抬手抓住了绳子，撩起来就钻了过去。
“王先生——”所有随员都叫了起来，同时心中一凛：皇上乃是天子至尊，能如此不顾身份地弯腰钻绳而过，大概是被气坏了吧！那个赵鼎在劫难逃，只怕是大罗天仙也救不了他……
镇抚司各位太保和诸多校尉固然义愤填膺，高拱和张居正脸上的愁云和眼中的疑惑之色却越发地重了。