位于东门大街的严嵩府邸，是嘉靖十五年，严嵩得到时任内阁首辅的小老乡夏言举荐，自南京吏部尚书任上调任北京礼部尚书兼翰林院掌院学士时买下的。其时虽说只是平调，严嵩还未能入值中枢，参赞机务，仍需时刻注意韬光养晦，但能从南京那个大养济院调回政治中心北京任职，且身兼大小九卿两大显赫职位，仍让他不禁有种“前度刘郎今又来”的快意之感，就狠下心来拿出多年宦海积攒下来的两万两银子，盘下了周围一大片房舍，修建起了一座豪华的府邸。后来随着严嵩的官位步步高升，加之儿子严世蕃又恩荫当上了工部营造司的主事，近水楼台先得月，严世蕃又是性喜奢华之人，屡次大兴土木整修府邸，那规模势派就越发显得恢弘大气。老远看去，那一片片飞檐翘拔的曲面瓦屋顶，盖着华贵的琉璃瓦，在日头底下反射出耀眼光芒。正门两根粗大的平柱之间，宽大的门梁上悬挂着一块六尺长的伽楠香大匾，上书斗大的“严府”两个石青底子的金字，下面钤着当今皇上的宝玺，显然这块匾额竟是出自御笔。匾额之下的正门踏道两侧，各蹲着一只神采飞扬的汉白玉大石狮。府门前的广场十分宽阔，踏道两侧藻井廊沿之下，挨着角柱石，是两排錾工考究的米青石栓马桩，正对着大门约十丈开外，并排竖立着四根高耸入云的沉香木旗杆，飘扬着的黄绫滚边三角彩旗上，“大学士严”四个大字赫然醒目。一年三百六十五日，无论刮风下雨，这旗杆下以及大门口都有五城兵马司的缇骑校尉带着持刀挺枪的兵士守卫。
其实，即便没有这些兵士守卫，高墙大院重门深禁，那气势都能把人给震住，别说是心怀不轨妄图行刺朝廷重臣的不法之徒不敢在此逗留；即便是安分守己的良民百姓，也不敢往这里多看一眼。因此，这里平日里空荡荡难得见一个人影，加之几扇朱漆大门虽有设而常关，浑然不象是一个位高权重的当朝首辅大人的宅第，倒象是一个闲居乡野的寻常士绅人家。
这倒不是说严嵩有多么的清廉自省，从不受人私谒，概因身在天子脚下，九门之内厂卫暗探番子多如过江之鲫，当今圣上又对官员贪腐丑行深恶痛绝，惩贪肃奸从来都不手软，那些当道大僚也不能不有所收敛。
与严府门前冷落鞍马稀的景况截然不同的是，街对面的那家名为“日月兴”的酒楼，生意却是十分火爆，竟日终年都是高朋满座，热闹得不可开交。原来这里占有地利之便，一年间不知道有多少到严府拜谒的官员在这里等候“小阁老”严世蕃严大人的传见；也不知道有多少官员在这里请出严府各色人等摆酒谈事，这些人能求到当朝首辅的门下，一个个当然出手阔绰，在这里一掷千金连眉头都不皱一下。敢把酒楼开在相府对面，老板自然来头不小，也不是傻子，怎能现放着这些羊牯不狠狠地宰？哪怕不点酒菜，仅一壶好茶也得十两银子。就守着这一座金山，靠这一路生意，赚得盆满钵溢，便是子孙几辈子也吃不完。老板心里自然清楚，这都是托了严阁老的福，更是沾了大明朝的光，就把大明朝的“明”字拆开，取了个“日月兴”，不惜精心装修，在二楼临窗隔了好多宽敞豪华的包间，一楼大堂也用屏风相互隔开，方便这些客官互不干扰地饮酒谈事。
严嵩有日散朝回府，偶尔见到日月兴酒楼的热闹景况，心里清楚是怎么回事，不免有些担忧，叫来儿子严世蕃查问。严世蕃却大大咧咧地说：“人家开门做生意，又碍着我们何事？若是好端端地让人家关门歇业，倒叫旁人说爹仰仗自己是内阁首辅，凌人虐商了。再说了，日月兴、日月兴，日兴月兴大明兴，老板还颇有感恩报国之心，不是那种钻在钱眼里就出不来的俗人。”
严世蕃一向自视甚高，目空一切，能这么替别人说话，立刻就让严嵩明白，自己的儿子一定在那里有股，兴许谋后老板就是儿子本人。他思前想后，觉得儿子要干那些摆不上台面，见不得光的事情，他拦也拦不住，在外面酒楼去谈，总比象原来那样把人领到家里来要好，至少可以掩人耳目，省得夏言一党和那帮惟恐天下不乱的言官御史们攻讦自己“公行贿赂，政出私门”，也就听之任之，不闻不问了。
严嵩猜得不错，日月兴酒楼的东家正是跟严世蕃好得要穿连裆裤的昔日晋商头目，如今的六品中官、大同市舶司副使贺兰石。严世蕃自嘉靖二十六年调到御前办公厅任职，自觉已是天子近臣，入阁拜相、飞黄腾达指日可待，也学到了父亲的韬光养晦之术，再不许官员私自到家里拜谒，就赶走了原来的房主，让贺兰石掏银子开起了这家日月兴酒楼，并与贺兰石讲明赚来的银子五五分润。贺兰石焉能不知道这是天赐的发财良机？两人一拍即合，碍于都有官职在身，就随便指了一个人顶名当掌柜，自己安然坐在家里，等着水泼一样的银子往自己口袋里跳。这是闲话，略表即止。
这日，严府的门打开了，一位四十出头的管家打扮的人走了出来，抬脚就到了街道对面的日月兴酒楼。此人精瘦精瘦，淡眉毛，小眼睛，脸颊狭长，左边嘴角往外挪一寸的地方，长了一颗豌豆大小的朱砂痣，浑身上下透出一股子精明气，正是严府的管家严福。
跟他哥哥、太老爷严嵩的贴身长随严寿那样的老实疙瘩不同，严福在老爷严世蕃面前甚是得用，经常替严世蕃在场面上走动，办一些诸如关说人情、包买官司之类的见不得光的事情，在京城里黑白两道很吃得开，提起他的大名，更是无人不知，无人不晓。
见他进来，掌柜的满脸堆笑亲自迎了上来：“严爷，您老的客人在二楼芙蓉阁里正等着你呢。”
严福点点头：“知道了。”随即从怀里掏出一锭约莫五两重的银子扔了过去：“刚才我让小顺子过来传话，今天是爷请客，甭跟我说你们一壶茶就要十两银子的规矩，只这么多，好酒好菜只管上。”
“哎吆好我的严爷哎，您老这么说可是在打小的们的脸啊！”掌柜的说：“且不说严爷平日关照我们的时候多了，小的们也该报答严爷的大恩大德；就冲着严爷自家请客也能往这里领，小的们就觉得有天大的面子，哪里还敢提什么银子不银子的事。不过……”
严福是严世蕃的心腹，当然知道日月兴酒楼幕后的背景，但那个掌柜却不一定清楚，因此，听他说了个“不过”之后，严福以为他还是想问自己收钱，就把脸沉了下来，摆出了“相府家人七品官”的架势，冷冷地问道：“不过什么？莫非你还真的嫌爷给的赏少了？”
“严爷您老越发说笑了。小的就算是有那个心，也没有那个胆子啊！”那个掌柜凑了过来，低声说：“严爷，您老那位朋友跟您老一样豪爽仗义，一来就赏了小的一百两银子，也吩咐小的把好酒好菜只管上。”
“这个罗老弟！”严福莫名其妙地感慨了一句，然后把手伸开：“银**拿来，今天爷说了要请客，不能让他破费。”
“小的知道严爷的规矩，早就给严爷备着呢！”那个掌柜的一边说着，一边把一张银**递给了严福。
“好了，忙你的去吧。”严福拾阶上楼，才走了两步又停了下来：“叫两个粉头来伺候着，我们谈完了事兴许要叫她们唱曲佐酒。爷可告诉你，爷的那位朋友可是从南边来的，秦淮河的常客，你要是找那些歪瓜劣枣来糊弄爷，让爷在朋友面前失了面子，仔细爷砸了你‘日月兴’的招牌！”
“明白，明白！”那个掌柜的问道：“但不知爷是要叫粉唱，还是小唱？”
京城***场上的规矩，称歌妓为粉唱，称做谷道生意的娈童为小唱，各大酒肆都养着这些人，各凭喜好，应有尽有，是以日月兴的掌柜才有此一问。
严福口口声声说那位被他称为“罗老弟”的客人是朋友，其实两人也没有见过几次面，并不知道他的喜好，就说：“都备着吧。爷招呼朋友，向来都要让人尽兴。”
那个掌柜的感慨道：“严爷待人真是没的说！谁能交到严爷这样的朋友，可真是上辈子……不，十辈子都积了功德！”
尽管严福只是一个下人，但顶着当朝首辅管家的招牌，时常在场面上走动，被人奉承惯了，也不理会那个掌柜如此直白拙劣的奉承，径直上楼，站在门口把那张银**仔细地揣在自己怀中之后，才推开了包间的门，一边向里面坐着的那个人拱手作揖，一边笑着说：“哎呀，真是对不住罗老弟啊！今日老爷回府，叫我过去交代了好些事，被绊住了腿一时出不来，叫老弟久等了。”
包间里的那个人约莫三十出头的年岁，穿着一件崭新的团花改机的杭绸长衫，头上戴着时下士人之中最流行的四片瓦的玉壶方巾，手上摇着一把苏制的上等乌骨泥金折扇。乍一看，这身装扮倒有几分儒雅之气，像是文墨中人，但若是再仔细一看，就会发现此人一双猴眼眨巴眨巴总是没个停的时候，仅此一点，就让他的十分斯文减了六七分，更让人觉得他是一个工于心机的厉害角色。