对于皇上划定的什么“现役”、“预备役”年龄界限，张茂有不同意见，认为三十几岁的兵士正在壮年，不必这么早就转入“预备役”。但皇上已经提了出来，他也不好提出异议，就委婉地提出了一个问题：根据大明军制，边地守军十分之三守城，七分屯田；内地军队十分之二守城，八分屯田。原本从事屯田的兵士退役之后朝廷给授田亩、耕牛、种子等物，生计并不问题；可那些原本从事守备的兵士并不熟悉农事，退役之后，生计或有困难，不若以四十岁为限，年过四十以后再转为预备役屯田……

张茂毕竟是个读书不多的军人，骤然提出的建议与他自己的本意大相径庭，却恰好给了朱厚熜引出下面话题的契机，当即抚掌称善：“不是爱兵如子的张老公帅，也想不到这样细啊！不过，也正因有些兵士一直在从事战守之责，朕才要将预备役期限定为三十五岁，将退役年限定为四十五岁，给他们留出十年时间，一是让他们逐步适应平民生活，不致因身份和生活环境的改变而无所适从；二来也是让他们逐步习学农事，退役之后能养活得起自己。即便是那些对农事了无兴趣的兵士，朕也考虑过要给他们找一个饭碗。”

听了皇上的话，张茂这才明白自己竟是搬着石头砸了自己的脚，却又不好在皇上的面前改口，只得说：“请皇上明示。”

朱厚熜笑道：“呵呵，那些兵士均是少小之时便从军，练就了一身杀敌的好本事，却不会干别的。加之各级军官将佐食朝廷俸禄，即便不贪不占，这么多年下来也能攒下一点家私，那些兵士却只能领到定额口粮和为数极少的军饷，朝廷的赏赐更是少之又少，其中大半还都落入了各级军官将佐的口袋，可谓半生从军，身无长物，也只有靠那身好武艺讨生活了。昨夜朕与大同市舶司的官员晤谈，他们提出朝廷派遣商队与西域诸番通商一事。通商西域上利国家下利百姓，朕也就准了他们的奏，但是，此去西域山高路远，还有蒙古一些小部落及马贼盗寇纵横其间，商队安全实在令人担心。他们提出商贾可以雇佣镖局护卫。要知道，通商西域与在我大明境内往来货殖可不同，要面对的不是啸聚山林的强盗蟊贼，而是见财起意的异族军队，即便那些纵横大漠的马贼团伙，实力也不容小视，那些镖师、趟子手怎能应付得了？而我明军兵士无论作战技能还是纪律，都比他们强上许多，朕就在想，可否让那些商贾雇佣预备役或退役兵士做护卫？一则能保护商旅安全，二则兵士可得到丰厚报酬。还有其三……”

说到这里，朱厚熜看了看坐在城墙那一边的蒙古各部派来观摩演习的使者，稍微压低了声音，继续说道：“这一点朕不必细说，诸位爱卿也都能明白，害人之心不可有，防人之心不可无，用我明军兵士护卫商队西行，只怕有的人还会多些顾虑，不敢轻举妄动。若是雇佣民间镖局押运，纵然有事，朝廷也不好出面帮他们讨个说法。”

有人立刻应声道：“皇上圣明！”

出乎意料的是，第一个颂圣之人不是严世蕃，而是一向本分事君、谨小慎微的兵部尚书曾铣，不禁让人有突兀之感。

迎着皇上和其他大臣略带疑惑的目光，曾铣侃侃而谈：“太祖高皇帝、成祖文皇帝两位先帝就曾定下‘西控西域，南隔羌戎，北遮胡虏’之方略驾驭四方夷狄。臣蒙圣恩许以本兵之寄之前，曾总督三边军务多年，更是深知西域之于我大明至关重要。如今鞑靼俺答部窃据河套，出则可攻击宣府、大同两镇，震动京畿重地；入则可攻击延绥、宁夏、固原三镇，侵扰关中沃野，收复河套之议可谓刻不容缓。奈何江南叛乱，朝廷不得已与鞑靼议和，如今也不好违背盟约，倾师征伐。但非我族类，其心必异，夷狄之人是否诚心归顺天朝，实令国人堪忧。是故臣以为，皇上定策与西域诸番交好，断夷狄之右臂，不独是继承太、成两祖一以贯之的良法善政；更是为日后朝廷收复河套未雨绸缪。而以兵士护卫商队，一则可以扬威异域，使北虏各部及西域诸番不敢轻举妄动；二则可为朝廷耳目，无论北虏各部，还是西域诸番，只要有所异动，朝廷便可觉察，应敌而动，提前做出相应部署。如此一举多得，实乃制驭四夷的万全之策！”

昨夜议事之时，严世蕃便知道皇上有意要用兵士护卫商队，却未曾听到皇上说起此举还是为了西控西域，所以被曾铣抢了先手，此刻也不敢再落于人后，立刻大声说：“曾部堂说的是！非是天聪圣明如吾皇者，也断然想不出如此妙法良策！”

朱厚熜的本意其实就是恢复自古以来丝绸之路的辉煌，开辟新的市场，给大明日益蓬勃发展的商品经济再注入新的活力，至于用退役的兵士护卫商队，也不过是妙手偶得，还没有把这些事情都上升到国家安全的政治高度来考虑，曾铣这样理解与之多有不符，但仔细想想也觉得曾铣说的很有道理，看来是自己歪打误撞地碰巧了。不过这样也好，涉及到防范北虏、维护边境安全，想必反对的声浪就会小一些！他的心中颇为得意，就故作高深莫测地拈着胡须，笑道：“呵呵，朕上膺天命为九州共主，天下各国，无论远近，皆是我大明的藩属；万物灵长，无分华夷，都是朕的子民，朕应一视同仁，教化四方，以德服之。是以曾部堂可以这么想，朕却不能做如斯之想啊！”

曾铣脸上的笑容凝固了，严世蕃的眼中也闪现出了一丝惊恐之色，两人正要说话，就听到朱厚熜又说：“不过，曾部堂掌兵部，谋划四边安宁是他份内职责，加之朕当初在议设总参谋部时也说了，自古知兵非好战，制订各边镇国土防御计划乃至进攻计划只是为了避免临难抱佛脚，并不是真的要挥师征伐四边。所以他这么想倒也未必十分错，就当他姑且说之，朕与诸位爱卿姑妄听之好了。”

众人心中全然明白了：皇上不过是因为朝廷如今与蒙古各部订有盟约，各部使者眼下就在大同城中观摩演习，君臣却在此时商议钳制鞑靼、收复河套的方略，实在不太合适，更有损天朝“四夷宾服，万方来朝”的光辉形象。于是，纷纷点头，颂扬吾皇圣明。

朱厚熜叫道：“曾部堂。”

“臣在。”

“你总督三边多年，对西北形势、番情最为了解，朕问你，倘若……”朱厚熜冲着曾铣点了点头，加重了语气：“记住，朕说的是倘若！倘若国朝要经营西域，当以何地为重？”

回到明朝这些年来，一个北虏一个南倭，再加上自己多事要搞什么富国强兵的新政，将朱厚熜搞得焦头烂额，根本没有时间和精力去研究对大明国家安全没有任何威胁的西域，今天既然说到这里，就要好好向曾铣这个既是“西北通”又是强烈主张从鞑靼手中收复河套地区的“鹰派”人士请教请教了。

曾铣更是坚定了自己刚才的判断，满心欢喜，毫不犹豫地说：“哈密！”

“西域番国林立，为何却是哈密，说说你的理由。”

曾铣应道：“回皇上，理由有三：其一，哈密为西域咽喉锁钥之地，太祖文皇帝永乐年间，天方、撒马尔汗、别失八里、哈烈、柳城、吐鲁番等三十八国入贡，必取道哈密，朝廷命哈密译上诸番贡表，具闻乃发，侦察向背，是为朝廷西控西域之一大强援。其二，哈密东距肃州、西距吐鲁番各千五百里，北距瓦刺只百里之遥，国朝制驭哈密，一则能断北狄右臂；二则能破西戎交党，外则能联络戎夷，察其顺逆而抚驭之；内则能藩屏甘肃而卫我边郡，于朝廷抑制瓦刺、侧击鞑靼大有裨益。其三，哈密由胡元遗孽、肃王忽纳失里裂土而自立，忽纳失里卒，其弟安克帖木儿继嗣为王，慑服于天朝威严，自永乐二年遣使来朝并请锡爵。太祖文皇帝敕命曰‘前代王爵不足再论，但今取其能归心朝廷而改封之，使守其地，绥抚其民可也。’封其为忠顺王。之后王爵继嗣，皆由朝廷敕令册封，忠顺王府设经历、长史等官，皆由汉官充任，其制超然于夷姓诸王，几近于天湟贵胄。朝廷法令、天子诏书皆行于哈密，与内地郡属等若。哈密卫官员将佐设置、委任亦由朝廷掌握，朝廷之重视与掌控哈密，可见一斑。哈密胡人亦心向朝廷，弘治年间，哈密为吐鲁番所占据，嘉靖二十四年复国之后，随即便遣使朝贡，向化之心，天日可鉴。”

嘉靖二十四年正是朝廷倾举国之兵南下平叛的关键时刻，朱厚熜简直有一种“大明王朝到了最危险的时候”的感觉，一颗心全维系在原在千里之外的平叛军的战事进展上面，也就根本没有心思去理会万里之外的哈密小国遣使来朝之事，依稀记得自己当时只是命礼部将贡品收下，从优给赏把贡使打发回去了事。如今听曾铣这么详细解说哈密的重要性之后，他的心中懊恼不已，只恨自己当初没有好好读书，全局观念薄弱，竟忽略了这么重要的一枚棋子！