第一百零一回：吕后毒害戚夫人惠帝任用曹相国
却说吕太后招回赵相周昌后，乃与心腹商议剪除赵王刘如意之事。审食其献计道：“周昌既从赵地归来，必定嘱咐过赵王，叫他慎勿进关。若遣兵征伐，师出无名，恐众将不肯尽力。为今之计，可以使人仿周昌笔迹写一封信，只说太后招赵王，非有别意，只不过为了与赵国增地益土罢了。赵王年幼，不辨真伪，定会前来。来即杀之，可解太后心头之恨。”吕太后大喜道：“此计甚妙。”于是着人伪作周昌之书，选了一个胆大能言之人，赍其书并朝中圣旨，往赵地来招刘如意。
使者见到赵王刘如意，先是宣读圣旨。刘如意闻毕，与来使道：“相国临行，曾叮嘱本王说，勿要奉诏入关。今未审相国之意，本王誓不敢奉命。”使者道：“今有周相国亲笔之书在此，请大王阅之。”遂将伪作之书呈上。书中之意大略是说吕太后招赵王入宫，原是因为燕地初平，燕王刘建年幼，不能善理，吕太后恐其有失，以赵王经事，欲割封数县予赵国，故请赵王入都奉旨，并无相害之意，请赵王尽早入都受封云云。刘如意见书大喜，即欲起行。周昌子周开欲谏，刘如意以书出示，周开见果是父亲笔迹。又询问过来者，所言并无所失。虽有些疑虑，无奈刘如意执意要去，也就不便再相阻。于是刘如意收拾行装，往关中而来。
却说惠帝自听张良之计，知吕太后尚在迁怒戚夫人母子，于是心存留意，时时注视吕太后所作所为。过了几日，得知吕太后复招刘如意王入关。惠帝不动声色，暗暗使人探听到刘如意行程。接到回报，惠帝便瞒着吕太后，亲自迎刘如意于霸上。二人携手入宫，一同参见吕太后。吕太后一见刘如意，怒从心头起，恶自胆边生，恨不得立刻杀了，亲啖其肉。但碍着惠帝在旁，不得其便，只得佯作欢喜，以言安慰。参拜已毕，刘如意欲见其母。吕太后道：“汝母已至别宫居住，不能即见。汝实欲见之，当别择时日，我与你一同去见罢。”刘如意还欲再言，惠帝急以目示，刘如意乃止。惠帝与吕太后道：“儿与弟数年未见，甚是想念。今既由赵归，可与儿同居一室，以述离别之情。”吕太后不好阻挠，只得同意。于是惠帝携刘如意同回寝宫，起居饮食，寸步不离。吕太后欲杀之，不得其闲，心中甚恨，派人日夜监视，以伺时机。
这日回报，说惠帝清晨出宫射猎，刘如意年少性惰，不能早起，尚在宫中高眠。吕太后大喜道：“时已至也。”乃与吕释之引着数十人，直入皇帝寝宫。宫人不敢阻拦，只得任其入内。刘如意闻宫女之报，急忙起来见礼。吕太后令吕释之以鸩酒奉上，刘如意问是何物。吕释之道：“今天气甚冷，太后特赐美酒与大王驱寒。”刘如意顾惠帝不在近侧，知事不妙，推辞不喝，拜于吕太后身前道：“儿自幼不会饮酒，请太后见谅。”吕释之厉声道：“太后恩赐，不容你不喝。”乃执其耳强行灌之。刘如意年幼，挡不住吕释之力大，尽被灌入腹中。须臾，七孔流血而死。吕太后谓宫中侍女、宦官道：“今日所见，不许告知陛下。若有违者，与赵王相类也。”众人闻之，皆惊悚不定。吕太后遂引众而回。此乃惠帝元年十二月之时。后人有诗道：“汉高逝去妇祸起，报恨逐怨深宫里。只因孝惠百密疏，榻前鸩杀刘如意。”
惠帝正午方归，见刘如意已死，大惊。询问宫中之人，皆推言不知。惠帝大哭，料想必是吕太后所为，急至太后寝宫问之。吕太后佯作惊讶，亲至宫中探问，宫女不敢多言。惠帝虽疑，亦无办法，于是将刘如意葬于长安之郊，谥为赵隐王。徙淮阳王刘友为赵王。惠帝降诏，大赦天下，民有罪者，得买爵三十级以免死罪。赐民爵，每户一级。吕太后趁机诏赐其兄吕泽，谥为令武侯。周昌闻刘如意死讯，大哭三日。自思太后不仁，见之不快，乃称病不朝，一年后闷闷而死。文天祥有诗叹道：“廷争废嫡见操持，故仗刚强托爱儿。三招归来竟无语，此时何不更期期。”
却说戚夫人囚在永巷宫，闻得其子无端毙命，知必为吕太后所谋，乃望太后之宫大骂不止。有人报知吕太后。吕太后大怒，亲至永巷宫来看。戚夫人一见吕太后，怒气上撞，指其面大骂道：“汝害死皇帝，又鸩杀吾儿，蛇蝎之心如此也！吾恨不能喝汝之血，食汝之心！”吕太后大怒道：“贱人，汝死期在即，还敢在此发泼否！”遂叫从人仗鞭痛打。打了两个时辰，直打得戚夫人皮开肉迸，血流满地。戚夫人料难脱难，索性以手指定吕太后，泼口大骂。吕太后恨道：“我叫你手指！”喝人斩断戚夫人双手。戚夫人惨叫一声，昏绝于地。吕太后得意，令人以冷水浇醒，冷嘲道：“汝手已断，如何指我？”戚夫人喝道：“吾还有双眼，必看汝一死之日。”吕太后大怒，使人剜去其眼，道：“汝能见我死乎？”戚夫人复骂道：“我还有口舌，可以骂你奸妇；还有双耳，可以听你死之讯！”吕太后恨道：“待我一发与你取了。”又令将戚夫人斩了双足，削去两耳，割了舌头，灌下瘖药，只剩下一个光秃秃的驱体。吕太后笑道：“汝还有何能？”戚夫人眼不能见，耳不动听，除去苦痛挣扎，自然不能如何。吕太后下令将其投入厕中，命其名为“人彘”（彘：音织，即猪，见第三十六回：彘肩），谓宫人道：“汝等须饮食照顾，勿令其即死，我要眼见其受尽苦楚，慢慢受死。”
吕太后离了永巷宫，忧不觉解恨。过了数日，吕太后自思惠帝未即位前，常为戚夫人相害，今见其如此下场，必定欢喜。乃令宦官招惠帝来观“人彘”。惠帝从未听说有“人彘”之物，想来必定稀奇，当下便跟着宦官，出宫来看。宦官导入永巷宫，领入厕中，指示惠帝道：“厕内便是‘人彘’也。”惠帝向厕内一望，见是一个女人之身，体无片缕，无手无足，眼内无睛，只剩了两个血肉窟窿，口内囫囵咽呜，却听不清说些什么。惠帝看到，饮食尽吐，问宦臣道：“这究竟是何物？”宦臣道：“乃戚夫人也。”惠帝闻毕，大叫一声，晕倒在地。众人大惊，急忙来救，半晌方醒，惊问宦臣道：“此事是否太后所为？”宦臣默然不言。惠帝大哭道：“母后凶残，岂能如此对待先帝宠姬？”乃泣回寝宫，当夜即病，岁余不能起。吕太后闻之，使人来探望病情。惠帝谓来人道：“太后将戚夫人斩手去足，剜眼毁耳，此非人之所为。臣为太后之子，终不能复治天下也！”自此日后，惠帝每日称病不朝，饮酒为淫乐，不听政事。数日后，戚夫人不堪折磨，竟死于永巷宫中，季子有诗叹高祖不能安后道：“百战方夷项，三章且代秦。功归萧相国，气尽戚夫人。”刘克庄有诗道：“刘季开基主，周昌托子臣。不能活如意，何况戚夫人。”
吕太后闻惠帝废事，自后悔不该让惠帝去看“人彘”。又闻戚夫人已死，吕太后转怒诸姬，凡见幸于高祖者，皆幽禁深巷，寻机一个个除了性命。唯薄夫人因日常不为高祖所宠，先时已随其子刘恒赴代就国，幸免为害。后范成大有诗叹道：“刘项家人总可怜，英雄无策庇婵娟。戚姬葬处君知否？不及虞兮有墓田。”
吕太后清宫已毕，不愿见惠帝自甘颓废，叫夏侯婴入宫解劝。夏侯婴自高祖崩后，还以太仆事惠帝。惠帝、吕太后感夏侯婴之全惠帝、鲁元公主于下邑间，赐夏侯婴居宫北第一府第，赐号“近我”，以尊异之。今吕太后以夏侯婴与惠帝最亲之故，令来他劝惠帝设朝听政，勿废国事。惠帝奉其如父，以实情相告，道：“母后专权，心如毒蝎，朕既不能止，如何治国。”夏侯婴进道：“先帝创业不易，请陛下惜之。今虽海内安定，居民乐业，然三方四夷，思中原富庶，常有相并之意，不可不防。长安城宫殿百数，为天下之都。却因前朝之乱，城郭不坚，难经重创，望请修缮。”惠帝闻谏，稍改之，发长安六百里内男女十四万六千人重修长安城墙。
转眼已至惠帝二年冬十月，齐王刘肥来朝进贡，因刘肥比惠帝年大十余岁，惠帝待以兄礼，邀同入宫，谒见吕太后。却说高祖共有八子，长子便是刘肥，为高祖先妻曹氏所生。高祖自纳吕氏，遂以吕氏为正妻，曹氏为外妇，故刘肥称庶子，不以为祀。天下既定，因刘肥最长，乃将齐地七十城封之；次子即惠帝刘盈也；三子为赵隐王刘如意，戚夫人所生，已死；四子为代王刘恒，薄夫人所生；五子为梁王刘恢；六子为淮阳王刘友，现已徙为赵王；七子为淮南王刘长；少子为燕王刘建，皆为诸姬所生。因不是一母之子，故除刘肥、惠帝成年，刘恒稍长之外，余下四子都是懵懂之童，年龄相若，只在一两岁之间。
却说吕太后见惠帝与刘肥来拜谒，乃于宫中设酒相待。惠帝请吕太后坐于上首，刘肥坐于左边，自己坐于右边，如家人之礼。刘肥也不推辞，竟在左边坐下。兄弟二人推杯换盏，喝得甚是惬（音切：尽兴）意。刘肥饮到酣时，渐渐忘了君臣之礼，于是多喊了几声弟弟。一旁恼怒了吕太后，暗自道：“此子王齐七十余县，国大慢礼，敢直呼天子为弟，不如杀之泄恨！”当下眉头一皱，计上心来，遂借更衣为名，返入内寝，招过心腹内侍，密嘱数语，然后再出来就席。此时惠帝一团和气，方与刘肥乐叙天伦，劝酒畅饮，刘肥也未提防，一连饮了好几盅。不多时，内侍献上酒来。吕太后道：“此乃夷方贡酒，数量不多，只酌得两盅，特为王儿接风。”令传予齐王。刘肥接得，不敢擅饮，起身离座，奉觞先请吕太后道：“儿臣在此谢过太后，请太后满饮此杯，祝太后福高寿高，福寿齐天！”吕太后道：“母后量窄，不能复饮，请王儿自饮。”刘肥又请惠帝。惠帝见席上共有两盅，亦起身捧起，谓吕太后道：“我兄弟二人共祝母后高寿！”方待饮时，吕太后色变，忽地起身，伸手一推，将惠帝之酒泼于地上，砖皆迸裂。惠帝见之，大惊失色。在坐之人，无不惊慌。刘肥见有蹊跷（音七巧：可疑），不敢复饮，放下酒盅，佯称已醉，谢宴而出。
刘肥返至客邸，使人打听，果然是两盅鸩酒。刘肥暗自庆幸未即遇难，复忧眼下之计，遂招众随从商议道：“我朝觐而来，并未带多少人马，今太后有相害之意，我如何得脱祸于长安？”其内史张出献计道：“太后子女独有皇帝与鲁元公主。今大王有七十余城，而鲁元公主只食数城，故太后不平，欲杀大王以夺齐地。若大王能以一郡献予太后，为鲁元公主汤沐之邑，太后必喜，大王自无忧矣。”刘肥从之。次日上表吕太后，愿将城阳郡献予鲁元公主。鲁元公主即吕太后长女，惠帝之姊也。元为长，食邑鲁县，故名鲁元公主。吕太后听后，果然心喜，便亲领鲁元公主赴齐王客邸，言是要置酒为谢。刘肥接入厅内，请吕太后坐了上席，鲁元公主坐了下席。半晌，不见惠帝车驾来。刘肥心中恐惧，坐立不安，唯恐吕太后故计重施，忽然间心生一计，乃拜于吕太后身前道：“臣自幼丧母，幸太后之恩，得以成人，回想往事，感激流涕。今太后万乘之驱，臣不敢屈尊妄呼，愿尊鲁元公主为王太后，事以母礼，以表臣之愚忠。”吕太后闻言，转目视鲁元公主。那公主居然大颜不惭，应声而道：“若如此，我亦恭敬不如从命。王儿请起，一旁坐下。”使刘肥坐了末席。吕太后大笑为乐，母女俱喜。刘肥暗呼惭愧，下令摆上酒席，使乐师抚琴，美人伴舞。于是笙簧杂奏，歌舞升平。吕太后悦目赏心，把前日嫌恨齐王的私意，一齐抛却到九霄云外去了。当下开怀畅饮，直至饮日落西山，方才散席。刘肥送回銮驾，乘机辞行，吕太后允许。刘肥夤（音银：深夜）夜备集行装，平明即去，驰还齐都，方才松了口气，自此不敢再入长安。
半年过去，至秋七月，相国萧何病重，惠帝亲自至相府探望病情，见萧何须发皆白，形容削瘦，知不久于人世矣。惠帝心甚怜之，不由泪下。萧何道：“臣老了，将去也。”其气若悬丝，语不相继。惠帝泣而问道：“君侯即百岁后，谁可代之？”萧何道：“知臣莫过于主也。”惠帝忆起高祖遗嘱，便问：“曹参何如？”萧何颔首道：“皇上既得良臣为佐，臣死不遗恨矣！”惠帝又安慰数语，方才还辕回宫。过了数日，萧何病重不治，于辛未日辞世，葬于长陵东司马门道之北。惠帝亲自送葬，谥为文终侯，其子萧禄袭其酂侯之位。萧何毕生勤慎，不敢稍纵，购置田宅，必在穷乡僻壤之间，墙屋毁损，不令修治。常与家人语道：“后世有贤子孙，当学我俭约，如或不贤，亦勿为豪家所夺！”后周昙有诗赞道：“共怪酂侯第一功，咸称得地合先封。韩生不是萧君荐，猎犬何人为指踪。”
惠帝安顿后事已毕，拜曹参为相，令人奉旨往齐国来招曹参。
却说曹参自汉高祖六年受封为齐相国，佐齐王刘肥理事。天下稍定，尽招长老、诸生为宾客，询问如何能以齐地故俗，安集百姓之计。后聘蒯彻为门客，礼之甚厚。蒯彻又荐齐处士东郭先生、梁石君诸人，曹参皆以为上宾。于是舍下诸儒数以百计，其言各异，曹参常不能决。闻胶西有盖公，善治黄帝（即轩辕氏，先圣，五帝之一）、老子（春秋学者，姓李名耳字伯阳，又称老聃，道学之祖，著有《道德经》，主张清静无为，民至老死不相往来）之道，乃使人备厚礼请之。既见盖公，盖公道：“治国之法，道贵清静而民自定也！商汤、周文皆以此道而定天下，况齐国一诸侯乎。”曹参深服其理，于是避正堂，由盖公主事。所有举措，无不奉教施行，民心悦服。惠帝元年，朝廷除诸侯相国法，更以曹参为齐丞相。相齐九年，齐国安定，皆称曹参为贤相。后李复有诗道：“百战皆收第一功，几回旁叹泣良弓。白头始识人间事，归向东州问盖公。”
及萧何卒，曹参闻之，告舍人急备行装，道：“吾将入关为相也。”舍人尚未至信。不数日，使者果然来招，曹参遂与齐王刘肥辞行，嘱托国事。刘肥以曹参之下，傅宽最贤，又任齐右相五年，乃以傅宽代曹参之位。曹参临行，嘱咐傅宽道：“君请留意狱井之事，慎勿轻扰为要。”傅宽不解，问道：“治国何无大于此者之事乎？”曹参道：“不然。狱市之责乃惩恶劝善也，所以善恶并存。今君若扰之，奸人无处容身，必致闹事。故我特以此嘱托于足下也。”傅宽用心记了。曹参即向刘肥告别，随使进入长安，见过惠帝母子，接了相国之印，即位理事。
始曹参微时，与萧何极善。及各为将相，曹参出生入死，疾战有功，所封反不及萧何，自此有隙。至曹参代萧何为汉相国，人料曹参必有动作，以别于萧何。不料曹参上任月余，举事并无所变更，一并遵萧何约束。众人始服，方识曹参大度。曹参见人心渐定，方才对身边官吏，略为整理。择郡国官吏中不善于言辞而重厚之长者，招至相府任以丞相史。而官吏中那些言文刻深、欲务声名之人，辄斥而去之。除此之外，无有所动，即便平日见人之有细过，亦专掩匿覆盖，唯日夜饮醇（音唇：纯正、浓厚）酒，不事宰相之事，朝中自是无甚风浪。卿大夫已下官吏及宾客，见曹参无所事事，俱欲来谏。凡有来者，曹参以醇酒待之，使之咸口。若有复来欲有所言者，再请饮之，终是醉而后去，不能进言。人渐以为常，不再来扰。后苏籀有诗道：“元佑推谐弼，乾坤岂小康。曹参尚清净，萧传性刚方。报国无遗恨，兴邦举旧章。累年公议白，名与日星光。”
相府后园与官吏之宅相邻，官吏每日饮高歌，相府随从心虽恶之，却不好制止，便请曹参游于园中，以使相国闻官吏醉酒歌呼，而招歌者来治罪。不料曹参见之大喜，反取酒置座，唤随从坐饮，亦高歌呼嚷，与官宅遥相应和。后苏东坡有诗道：“置酒未逢休沐，便同越北燕南。且复歌呼相加，隔墙知是曹参。”
惠帝怪相国不治事，以为曹参欺自己年少。时曹参子曹窋（音哭）为中大夫，与惠帝亦少时交厚。于是惠帝招曹窋道：“汝若归时，可寻机问尔父道：‘先帝方弃世，皇帝尚年轻，君侯身为相国，如此成日饮酒，无所请事，何以忧天下乎？’。然而不要说是我教你如此。”曹窋既洗沐而归，趁着闲时，便入室以惠帝之言来谏曹参。曹参闻之大怒，笞撘（音搭：打）曹窋二百杖。刑毕，愤愤而道：“你只管入侍皇上，天下之事非你所当言也。”曹窋甚觉委屈，便告于惠帝。惠帝不悦，至上朝时，招曹参责道：“相国为何治罪于汝子乎？此乃朕使其进谏于君也。”曹参闻言，免冠谢道：“既是如此，臣有一言，不知可否当讲。”惠帝道：“相国直管说来。”曹参道：“请陛下自察，陛下之圣明勇武，可胜于高皇否？”惠帝道：“朕安敢望高皇之项背乎！”曹参道：“好！陛下观臣之才能，与萧何谁贤？”惠帝道：“君似乎不及萧何也。”曹参道：“陛下言之是也。高皇与萧何定天下，法令既明，陛下当垂衣拱手，臣等当谨守职责，遵而勿失，不亦可乎？”惠帝无言，只得道：“君言极善，朕知其意也！”遂不复问相国之事。后百姓歌之道：“萧何为法，顜（音将：明了）若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”欲知后事如何，且看下文分解。