19日晚上的那一更！

热烈庆祝女排杀进四强，哦耶！

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马，是牧族长久以来最引以为自豪的物产之一。

草原上的马种，身材矮小丑陋、奔跑速度慢、跨越障碍能力差。在一些浅薄的贵族公子眼中，实在毫无可取之处。但是，那位草原历史上最伟大的可汗，当年亲率万千铁骑血洗四方势如破竹的战神，其制胜法宝，却正是这其貌不扬的草原马。

草原马多为野生，和寻常马种相比，性格极其暴烈凶悍，耐力和生命力也极强。这种马一旦被驯服，即使在血肉横飞的战场上亦能不惊不炸，不管奔波劳累的长途奔袭还是灵活机动的迂回诱敌，草原马都是上上之选。更难得的是，草原马对环境和食物的要求简直低到极致，无论严寒酷热山地荒漠，都能适应自如，这就大大减轻了骑兵供给的负担。所以，虽然帝王贵胄都以拥有千里神骏为荣，但对于领兵征战的将帅而言，草原马才是不折不扣的宝贝。

牧族人从小在马背上长大，对马的了解堪称得天独厚，为人又都淳朴热情，不懂得欲擒故纵漫天要价那一套，一见客人来问，便立刻乐呵呵把最好的马匹牵出来。再加之客栈掌柜熟门熟路从旁安排引导，短短一个下午，流火和易云飞就逛遍了察布镇周边所有的马场。

流火似乎兴致颇高，一路上指指点点大谈相马之术：这匹体型结构匀好，善平地疾走；这匹行动敏捷蹄质坚硬，适合走山路；那匹体制干燥轻小，在沙漠中行进最佳……直侃得诸位马贩场主个个红光满面，恨不得将其引为知音。易云飞明白这是敲山震虎之计，只是微笑不语紧跟其后，暗地留心观察诸人的反应。

扔下大把白花花的银子，将选好的几匹马暂时寄存在驿站，又被一位马场场主盛情留下用过酒饭，待流火醉醺醺一路唱着歌拉易云飞回到客栈，夜色已经很深。

易云飞插好房门，看着躺在床上哼哼叽叽的流火，苦笑着摇了摇头，斟满一杯凉茶递到床前，冷冷低声道：“公子，您下次装醉时能否不要唱歌？——实在太慎人了。”

流火闻言，嗔怪地翻了翻眼睛，两颊虽还红润如旧，神色却蓦地恢复成常人一般。他伸手接过茶杯，起身轻啜一口，斜倚在床边，叹气道：“看来，这个下午又是白跑了。”

“不算白跑，好歹花掉了两千两银子呢。”易云飞玩笑道。

“话里有话啊。”流火突然眯起眼睛，嘴角扬起一个玩味的弧度，“你莫不是在暗指我骄奢淫逸挥霍无度吧？”

易云飞一愣，随即满脸无奈地笑着摇摇头。

“哈哈，我知道这些都是民脂民膏！但与其让那些贪官们坐享，还不如我拿来用之于民呢。”流火一脸理所当然的厚颜笑着，竟似颇为得意一般，“更何况，若非顶着‘骄奢淫逸挥霍无度’这八个大字，我怕是还真活不到今天。”

皇子争权导致的手足相残，历代早已屡见不鲜，本朝当然也难以例外。

当朝二皇子本来天资聪颖过目成诵，曾深得皇上喜爱，十七岁即被任命主持修撰史典，一年后却莫名患上烦躁恐慌之疾，静心安神的方子用了无数，病情却日益加重，竟至有些疯疯癫癫，昔日的文采风流早已不见踪影；还有四皇子，自幼熟读兵法韬略万千，若论军功兄弟中无人能出其右，却在一次大醉后一反常态，调戏民女间接致人死命，按律被削去封地永世看守皇陵，有生之年子女均不得进京；三皇子生性冷漠淡薄，自两年前一次独自外出摔伤了腿之后，便终日闭门不出在家读书，麾下也没有一个门客，俨然隐居一般；五皇子和六皇子资质普通却很识时务，终日唯太子殿下马首是瞻；只有最小的七皇子流火自幼一副混样，吃喝嫖赌样样都来，整日介只知四处玩乐，典型的大错不犯小错不断，虽甚为皇上所不喜，却也拿他无可奈何，只能训斥几句了事。

诸如此类的皇家是非，总会被官方冠以一个说得过去的理由加以掩盖，但各种真真假假的内幕因果，还是以燎原之势在市井间流传开来。

易云飞自知流火所言非虚，却也不愿接话，只得移开目光一阵默然。

流火洞悉易云飞的心思，意味深长地一笑，竟仍自顾自继续说道：“那些官吏也颇有意思，明明都是忠正不阿很有原则的样子，但只消我稍微施加一点点压力，他们便会争先恐后地送上金银珠宝。……想来，他们既是小人，信奉‘拿人钱财与人消灾’的小人法则，倒也理所当然。不过很可惜，他们没有想到，我这混蛋却是连小人法则也不愿遵守的……”

“公子！”易云飞突然浅笑着打断流火的话，“时间紧迫，明天我们或许该先和王老爹接触一下，您看呢？”

“怎么，难道你怕了，不敢听我说下去？”流火没有接易云飞的话茬，脸上是不加掩饰的挑衅和探究。

易云飞静静笑道：“云飞由衷佩服公子您的胆识和为人。既然答应了帮您找到孔羯，云飞赴汤蹈火也会办到，请公子放心！”

流火自然听出弦外之音，却也没有点破，只是将话锋一转，低声道：“这个王老爹，没人知道他真名。他是二十三年前孤身来到察布镇的，一直在那个酒棚里酿酒卖肉，因为人很和善，做买卖也实在，所以和大家关系处得都不错。只不过……”流火停顿了一下，眸中闪过一丝精光，“十年前，他突然关了酒棚，说要回乡一趟看看亲人。这是他唯一一次离开察布镇。但谁知三日后，他竟在北面的官道边被人发现，身负重伤浑身鲜血，整整躺了半年才能下床走动。……据他自己说，受伤的原因是遭遇了马贼。但是凭他的能耐，一般马贼恐怕还动不了他；更何况，若马贼真的能伤他至此，焉有让他活着爬回官道的道理？”

易云飞点点头，沉思不语。

流火望着易云飞，突然“扑哧”一笑站起身来，扛起一卷被褥向外走去：“早睡吧。明天我们去给马钉掌！……然后嘛，顺路再去尝尝烧酒烤肉！”

次日一早，二人依据客栈掌柜的交待顺利找到雷铁匠，预付了银子，让他得空去驿站给寄存的马匹换掌。

雷铁匠是个四十出头的壮实汉子，右腿有点跛，右边脸上一块不小的烫伤，据说还是学徒时留下的。他话不多，办事却极其爽利，跟伙计交代一声，便径直拿着流火的字条去驿站牵马了。

二人离开铁匠铺直奔王老爹的酒棚，却见一把铁将军赫然挂在门上。一打听才知道，王老爹昨晚跟着苏鲁的马队走了。苏鲁，正是前日和流火他们一同喝酒的那个蓝袍牧人。

流火和易云飞面面相觑。那日喝酒时，王老爹明明回绝了苏鲁的邀请，是什么让他在一天之内改变了注意？二人突然有种不好的预感：这件事，恐怕远不是“巧合”那么简单。

正疑惑间，街上忽然一阵喧哗骚乱。只见一队人马飞奔而来，流火仔细一瞧，却是察布镇的护卫马队。那晚流火去镇北古城墙找寻易云飞，随行的也正是他们。

行到近前，流火拦住为首的汉子，问道：“兄弟们如此匆忙，发生了什么事？”

那汉子满面焦灼地嚷道：“咳！苏鲁的马队出事了！具体怎样还不知道呢！……我们得赶紧去了！回来再说！”说罢，一行人匆匆绝尘而去。