湘水之东，洞庭之南。
连日阴雨，驿道已是坑坑洼洼，泥泞不堪。一乌篷马车一路颠簸而行，车轮在松软的泥浆中碾出深深印痕。风狂雨疾，天际数只燕子起落飞翔，似急于返巢，奈何羽翼已湿，愈飞愈低，愈飞愈慢。
“夫人！夫人！就要到家了，就要到家了，千万要撑住啊！”小同与丫鬟小莲扶住颜昕茹双肩不停哭喊道，方绮云噙泪别过脸去，掀起车帘走出，与驾车的叶谨岚并排坐在车辕上。
叶谨岚见方绮云，哽咽道：“车外雨大，你出来作甚么？”
“你打算一直把他们送到家么？”方绮云将被雨水打湿的鬓发撩到耳后，低眉问道。
叶谨岚闻言正色道：“伯母病情愈来愈重，我若不亲身将她送到家中，于心何安？”
方绮云蛾眉微蹙，缓缓道：“柳大哥之事，官府公文定已送到岳州，奕酒堂多半免不了牵连。你我戴罪之身，如此贸然前去，无异于自投罗网！”
“我叶某岂是贪生怕死之人，柳贤弟与我相交知心，有道是士为知己者死。若我顾及自己安危，让伯母有个什么差池，他日有何面目见柳贤弟于九泉！”叶谨岚乜视方绮云一眼，冷冷道：“若是你畏死，下车去便是！不要逼我也作宵小之人！”
方绮云闻言面色骤变，怒叱道：“下车便下车！你自个去作你的君子吧！”一翻身便从那车上跃下。
叶谨岚心中一紧，双眉一绞，咬咬牙却不停车，反而打出一记重鞭，鞭笞那马匹快行。
回头看见方绮云孑然立在风雨之中，单薄伶仃，叶谨岚心痛不已，却强忍把头扭回，喃喃道：“怨便怨我叶谨岚所恋非人，柳贤弟为救你姊而死，你竟然这般无情无义！”睖角一阵酸涩，心中涌起无垠失落。
忽而一道青色身影飞快越过，盈盈飘落马车前方，摊开双臂拦住马车去路。叶谨岚吃惊匪浅，慌忙勒住缰绳，在方绮云身前不足二尺处停住马车，马蹄踏起的泥浆溅了她一身。
“你……回来作什么？”叶谨岚本告诫自己出语一定要强硬，不料话一出口又是另一番意味。
方绮云秀目怒瞪，狠狠道：“当日你眼睛看过我，双手摸过我，舌头舔过我，把双眼双臂舌头留下，我方才放你走！”
叶谨岚闻言猛惊，咬牙切齿道：“方绮云，休得无理取闹，快些让开去路！”
“哼！”方绮云冷笑道，“亏你自命君子，做得出这般荒淫之事，便要担当得起！若不敢自残躯体，便随我而去，一生一世为奴偿还昔日所作所为！”
叶谨岚素来不近女色，那日窥方绮云更衣，着实是鬼使神差，其后更是扯谎胡言，引为毕生之耻，方绮云这番话让他无从辩驳，便伸出右臂毅然道：“大丈夫无畏天下，有何不敢，借剑一用！”
方绮云未料他真要自戕，猛然一怔，五指狠狠握住剑鞘，双眸不自主得低下去。
叶谨岚直身而起，再道：“借剑一用！”
方绮云低头，两道泪水和着雨水留下，缓缓退到道旁，让开马车道路，瘦削的身躯在风雨中瑟瑟发抖。
“叶公子！”马车忽疾忽慢，忽行忽停，颜昕茹竟已醒转，从小同口中问得事情情由，便掀开车帘对叶谨岚道，“绮云姑娘所言极是，若你们到奕酒堂恐有什么不期之祸。此去庄园已是不远，你们还是先下车离去吧，我这把老骨头不着紧的！”
“伯母！”叶谨岚回头见颜昕茹容颜枯槁，双目深陷，这一路是一日比一日衰老，顿泣道，“在下蝼蚁之命，不足为惜。前有柳贤弟之义，后有朱姑娘之托，我一定要将伯母安然送返家中！”
颜昕茹面露些微笑意，无力道：“叶公子高义，安儿能有你这般朋友，何其幸也！只是若叶公子与方姑娘在奕酒堂遭捕，恐对堂中无辜有所拖累！”
叶谨岚神情一懔，虽猜到这是颜昕茹逼他下车的言辞，但是无法出语争辩，掸衣顿首三拜道：“我与逸安贤弟情同手足，却无法待其尽赡养之责，无地自容。谨望伯母保重身体，谨岚拜别！”回眸看了数眼，才从那车上跃下。
“小同，你去驾车！”颜昕茹对小同说完，转身从车窗中挥手，沙哑道，“方姑娘心地善良，还望叶公子善待之！”
那马车缓缓启动，方绮云情难自已，跪在水洼中对那马车三拜，痛声道：“这一路，得您如女儿般看待，绮云无以为报。还望您保重，他日绮云定手刃杀害柳大哥的凶仇，以偿柳家恩德！”未料颜昕茹已是昏倒在车中，未曾听见这番话语。
叶谨岚目送马车行远，也不理会方绮云，转身便走入雨幕之中……
三日后，岳州城西一处庄院。
一衣着鲜绸的细眼公子风呼火急的跑入院中正堂，一路尖声高叫道：“爹！爹！大喜事！大喜事！”
堂中一肥胖男子正怀抱两个妖冶少妇上下其手，闻得那公子叫喊，皱眉道：“又是什么事，大惊小怪的！”
“表叔母死了！表叔母死了！”那公子跌坐在堂中木椅上，端起桌上茶盅猛喝，气喘吁吁的道。
那肥胖男子闻言慌忙把那两个妇人推开，颤着满身赘肉上前追问道：“表叔母，你哪个表叔母？”
那公子拭去嘴边茶渍，兴冲冲的道：“还有哪个表叔母，自然是奕酒堂那个表叔母！”
那男子闻言一愣，扇了那公子一记道：“你表叔母死了，你还嚷嚷什么喜事！”
那公子吃打，也不恼，咧嘴笑道：“爹也不细想。我那表弟已经死了，表叔一条命已经去了一半，如今表叔母也死了，只怕他也活不久了。表叔横竖就爹你这一门近亲，要是他家死绝了，奕酒堂这么大的家业还不落到你手里？”
那肥胖男子闻言，奸笑拊掌道：“却是喜事，却是喜事！以后省得看人脸色了！”
“爹！趁表叔未死，我们借给表叔母吊丧之机，好生的布置布置！”那公子笑着附到那男子耳边道。
“好！好！”那男子笑得一身肥肉乱颤，连连道，“事不宜迟，事不宜迟！”
这肥胖男子是柳应元表亲，姓张名贤，最是游手好闲，不务正业，堪称岳州城一毒。那细眼公子则是张贤之子张琛，吃喝嫖赌尽得其父真传，更是青胜于兰。昔年张贤一家靠着柳家这门亲戚，在奕酒堂混吃混喝，柳家上下俱是深恶痛绝。不过柳应元碍于颜面，一直未将他们扫地出门。直至柳逸安十三那年，张琛偷带他出庄，在岳州妓院嫖宿了三夜，才使奕酒堂再也容不下他们。事后颜昕茹连封藏多年的长刀都拿了出来，直要将张琛大卸八块。张贤父子痛哭流涕，赌咒发誓，保证日后痛改前非，柳逸安虽是震怒，却还是在城西给他们觅了处宅子，每月给些银两，供他父子度日，只是明令禁止他们再踏入奕酒堂一步。
颜昕茹自青州回，一路颠簸劳苦，心疾沉痼难治，剑伤一再复发，便是朱彤那日留下的灵丹也无济于事，终在抵奕酒堂后二日夜辞世。骆寅秋托人寄过来的书函已在数日前抵达，柳应元从信中得知爱子溘亡，如遭雷殛，一病不起，不料数十年恩爱妻子此时也撒手人寰，丧子亡妻之痛叫这年近花甲的老人如何承受，昏迷一日一夜未见醒转。岳州城的名医尽数请来诊治，都道柳应元活不多时，让柳家上下一并准备丧事。
张贤父子闻讯，赶了身丧服奔来，哭天抢地的扑倒在奕酒堂门前悲嚎，如丧考妣。柳家管家曹伯见他二人前来吊唁，没有拒之门外之理，便放了他二人入内。张贤一路踉跄跑到柳应元房中，抱着他躯体猛摇，涕汜横流的呼喊道：“表哥！表哥！你可千万不能去啊！”柳家奴婢闻他哭得悲惨，都忍不住痛哭起来，奕酒堂上下悲声一片。
数日后颜昕茹下葬，柳应元缓缓醒转，却已是人事不知，只知呆看着帐顶咿咿呀呀的自言自语。天降横祸，奕酒堂此时一门萧条，阴闷非常。柳家上下皆知柳应元已是过一日是一日，满府戚容，平易听不到有人说半句言语。张贤父子却是幸灾乐祸，巴不得柳应元早死，到时便有奕酒堂这万贯家财供他们挥霍。
这一日晚张琛出门欲要去寻花问柳，忽而见一家丁拿着一封书信疾步走入院中，便截住问道：“这是什么人寄来的书信？”
那家丁喜得结结巴巴道：“来人留下书信便走了，只是这信封上写的是父亲大人亲启，兴许少爷未死，托人寄书信过来了，我这就去交给老爷去看！”
张琛大惊，一把夺过那书信道：“你去忙你的吧，我去把信交给表叔！”
那家丁嗫嗫嚅嚅，终应了一声，转身走出。
张琛寻得无人处，拆开来看，顿时大惊失色。这封书信便是当日柳逸安在祁连上报平安的家书，上书几日后便回岳州云云。如此一来，他父子的如意算盘全部落空，张琛顿时浑身冷汗飕飕，忽而他目露凶光道：“一不做，二不休，阎王爷没力收你，我便帮他一把！”将那书信揣到怀中，从后门悄无声息的跑了出去。张琛寻得城中一处破落的宅子，走入去对一长衫男子道：“罗三，过来，有事让你帮一帮！”这罗三是一落第秀才，写的一手好字，最会模仿他人笔迹，不过他自暴自弃，平素结交张琛等类狐朋狗党，声名也极是不好。
二人咬耳说了一番，罗三惊道：“张哥，这是死罪的事，作不得的！”
张琛面目一冷，狰狞道：“只管作，到时少不了你的好处，只是，要是你泄漏半字，到时砍头也拉不下你的分！”
罗三一哆嗦，便拿出纸笔仿柳逸安笔迹书写起来，罗列了一干家书常用言语，只是落款日期却改到近两月以前。张琛向着烛火把那墨迹烘干，装入柳逸安寄来书信的信封，推门而出，仍不忘回头交待一句：“管好你的嘴！”
管家曹伯闻有书信，赶来柳应元房来看，却不见张琛人影，四下也寻不着，过了半天才见他从后门溜入，顿责问道：“张琛，少爷的书信呢？”
张琛装作醒悟状，从怀中掏出书信道：“我见表叔未醒，便将这书信收了起来！”
曹伯很是不信他，接过书信走入房中，见柳应元此时仍是未醒。“万事从权，我先把信看看再说！”曹伯心中如是道，便取出那信来看，却见是一月多前柳逸安从淄州寄出的，道是寄信之人耽搁了，顿由大喜入大悲，看向床上浑浑噩噩的柳应元，悲道：“若果真是少爷尚在人世的消息，说不定老爷知道能够醒过来！”
此日夤夜，奕酒堂偏宅，窗纸上烛影摇曳，一大一小两颗头凑在一处窃窃私语着。
“琛儿，那柳逸安未死，可如何是好？”
“他不肯上路，我们便送他一程！”
“你是说……”
“孩儿以前认得一江洋大盗，曾救他在家中，躲避官兵追捕。从他口中孩儿得知世上有一叫‘红乌’的杀手组织，尽是些通天彻地的能人，只要有钱，便是达官显贵，也能杀得。孩儿可求那盗兄联系得，到时托他们除去柳逸安便是。”
“这般能耐，要收多少银两？”
“十万两！”
“怎地要这许多！我们随便找个绿林强人，把柳逸安杀了便是！”
“奕酒堂这般豪富，拿个十万两算个什么！爹爹不知，孩儿听闻那柳逸安学了一身高强武艺，岁寒庄几百人都险些拿他不得。这十万两便是舍不得，也要舍得！”
“也只好这般！”
“如今只盼那柳应元早死，方才从库房里取得十万两出来！”
……
三日后，柳应元终是不堪哀痛折磨，溘然长逝。半月之内，奕酒堂先是给柳逸安立衣冠冢，后葬颜昕茹，如今却又筹备柳应元的丧礼，府内上下眼泪俱已留干，灵堂内外只有一片沙哑的干嘶声……
柳应元辞世，生前他未立遗嘱，兼之只有张氏这一门近亲，张贤父子继承奕酒堂，也谓名正言顺，他二人日里哭个天翻地覆，夜里却是喜得满地打滚。柳应元入土这夜，张贤父子在房中密议：
“爹爹，十万两银已经央人托去，‘红乌’杀手回话说，只要柳逸安过江，途中便可取他项上头颅！”
“确保万无一失？”
“爹爹尽管放心！”
忽而门外响起茶杯跌碎之声，张琛大惊，推门去看，只见一瘦小身影慌不择路的从院门跑出。张贤急问道：“孩儿可看清是谁？这下被他偷听去，如何是好？”
张琛咧嘴恶道：“爹爹放心，那人是柳逸安书童小同，我保他活不过今夜！”张琛早已把管家帐房统统换过，召集了岳州地界的地痞恶霸养在家中，此时便径去找寻那些人……
小同生性机巧，此时不敢留在奕酒堂，便连夜逃出来，一路往北行。张琛命人在岳州城寻了一夜，找他不到，回奕酒堂便道小同偷窃钱财跑了，府中上下自无人信，但也无人敢作声。
小同知柳逸安归来必经君山，便拿泥土抹了脸颊，在渡口守候，一等便是半月，他把身上的衣裳卖了才吃了几顿半饥不饱，此时已是饿得面黄肌瘦，却强撑一口气，心中一遍一遍道：“没见少爷，我不能死！”几次昏死，几次苏醒，这日傍晚，他已近弥留，忽见一白衣身影突现眼前，睁开双眼去看清那人面庞，顿哭倒在他怀中……
这夜，张贤父子召了十数娼妓在家，肆意酒色，达旦狎玩。放浪淫亵的笑声，直扰的府中上下不能安寝。
那张琛正取了数十黄豆，塞满一女妓下体，又拿酒水去浸泡，直让那女妓呼痛连连，张贤父子与那十数娼妓放声淫笑。正此时，忽而刮起一阵阴风，紧闭的房门猛然打开，寒气卷来，刺骨般痛。
房中男女赤身而起，抱成一团。
张琛起身打着酒嗝道：“谁……谁……？”却见黑洞洞的门口，不见半个人影，便尖着嗓子道，“是人是鬼，给大爷滚出来！”
忽而一道白衣身影卷着一股阴冷怪风走入门来，双目布满血丝，瞳仁赤红，俊朗面庞如刀削石刻，冷酷无比。他一步一步前移，浑身裹带的寒气吹得门窗噼啪乱响，地上泼洒的酒渍在他脚下凝成雪白的霜花。
张琛酒意顿醒，吓得牙关猛颤，哆哆嗦嗦，口齿不清的惊喊道：“柳……柳……”