在太平天国初期，尤其是在攻占南京以后，西方列强曾对这个新生政权开展了走马灯似的外交活动。
一八五三年三月十八日（公历四月二十二日），英国香港总督兼出使中国全权代表文翰乘哈尔米士舰前往天京。四天后到镇江，进入太平天国防线，炮台即对英舰开炮，文翰派人送函上岸，述明系有事相商而来，并非帮助清朝打仗。第二天，英舰到天京，炮台也对英舰开炮，文翰立即以书面送达江岸，通知来意，炮台始停火。
在炮台停火之后，文翰派密迪乐入城谒见太平天国政府。密迪乐见了北王韦昌辉、翼王石达开。他首先说明英国公使前来的目的，在于申明英国政府的中立态度，接着询问太平天国对英国的意向及将来进兵上海时的政策如何，并商谈接见英使的仪式。韦昌辉对英国表示中立不助清朝的声明，以充满信心的冷静态度表示说：“你们如帮助满清，真是大错，但即使帮助它，也是没有用的.”但对所问太平天国对英国人的态度一点，却欣然回答说：“我们今后不特彼此相安无事，而且还可以成为亲密的朋友。”
二十四日（公历四月二十八日），太平天国谕英使文翰说天王为万国真主，凡来朝见，都须遵守礼制。着文翰先行奏明，己为何人，所操何业，来自何处，始准朝见。文翰因谕中有天王“为天下万国之真主”等语，把来谕退回，并将南京条约中文本一份交来使带回，以表示英国从清政府取得的条约权利。二十五日（阳历四月二十九日），检点赖汉英到英舰，对昨天谕文的语气表示歉意，约定文翰在第二天上岸竭见东王杨秀清。
二十六日（公历四月三十日）上午，赖汉英照约定时间来迎。文翰深恐在会见时礼仪上发生困难，遂托词天气不佳，不能履约，改用书面照会太平天国，说：“溯我英国与中国通商，在广州已二百余载。前十数年又新立和约并通商章程，议定广州、福州、厦门、宁波、上海五口凡英国商民均可建造房屋，携眷居住。例纳税贸易，不得稍有妨碍；各处俱设本国领事专管本国商民事件。又有本大臣奉我国君主旨驻扎香港，统辖五口英国商民事务，凡与中国官员交涉事宜，俱归本大臣经理，迄今十数载，并无变异。近来闻得中国人与满州人兴动干戈，又闻贵王已得守金陵，传播不一。有满洲官晓谕云，借西洋国火轮船十数双，由长江直上，与贵王军兵打仗等情，此皆满洲官之假语谎言。查我英国往各国贸易居住，凡各该处有兵戈，向例均不干预。（表明中立立场）今在中国为有借用火轮船相帮之理？至于满洲官雇广艇，置买西洋船只，本大臣并不闻问。所有英国商民船只均不准其雇用。其买卖英国人商船者，与买洋布及各贷无异，难以禁止。如他国买卖船只，本大臣更难阻当。但买去之船，俱不许用我国之旗号。设有我国人民仍旧在船为满洲官使用者，实属不该，本国决不护庇。总之贵王与满洲相敌，我英国情愿两不干预。独是英国在上海建造许多房屋居住，并礼拜堂及堆贷机房，黄浦江内是有英船多只来往停泊。刻下贵王已抵金陵，与上海近在咫尺，闻得贵王军兵欲到苏、松一带后，至上海时，贵王之存心立意，欲与英国如何办理之处，先原闻知。
这一个照会清楚地表明，文翰在宣称英国政府采取所谓中立立场的同时，要求太平天国承认南京条约，承认英国已经取得的特权。
二十八日（公历五月二日）晨，太平天国以东王杨秀清、西王萧朝贵名义答覆文翰照会的黄绸诰谕送到英舰。其中说道：“我天父上主皇上帝六日造成天地、山海、人物、天兄耶稣代世人赎罪，天下本一家，四海皆兄弟。不料我天国为满洲夺取，遍地立土木偶像，敬拜邪神，大失真道。耶苏（耶稣）初显圣外国，传下圣书，英国信之；近又显圣天国，遣使迎我主升天，封为天王，令将三十三天邪神驱入地狱。自戊申年三月天父降凡，九月天兄降凡，助我天王成万国真主以来，六年于兹矣。尔远人愿为藩属，天王欢乐，天父、天兄亦欢乐，既忠心归顺，是以降旨尔头人及众弟兄，可随意来天京，或效力，或通商，出入城门，均不禁阻，以顺天意。另给圣书数种，欲求真道，可诵习之。”
文翰接了诰谕，见太平天国以藩属待英人，他立刻答覆了一封照会，其中不乏恫吓之语。照会中说：“来文已收到，其中有为吾所不能明白者，尤其是暗指英人隶属于贵君主一层。因来文所言如此，我不得不申言：敝国与中国政府曾签订条约，有在广州、福州、厦门、宁波、上海五口岸经商之权利。如贵军或其他人等在任何形式之下对于英侨生命财产有所侵害，英国亦必采取与十年前抵拒各种侵之同样手段，施以抵拒；彼时曾将镇江、南京及其附近各城占据，并签订和约（言下之意，此前曾侵占各城并签署了城下之盟）。和约内容前日已送上抄本一份，今已得知矣。”
文翰发出照会，英舰即离天京回上海。在回经镇江时，他派密迪乐上岸谒见镇江守将殿左一指挥罗大纲。罗大纲对密迪乐提出鸦片问题，严正地指出英人不应再卖鸦片。
文翰回到上海后，命教士麦杜思（就是“墨海书馆”的那个传教士）研究从天京带回的太平天国书籍，并综合各人观察所得，向英国政府报告说：“如果起义者成功，至少传教士的活动可望获得完全的容忍。这些人看到外国人一般地都和他们遵奉同样的教义，因而当他们得势时，可能对外国人怀抱友善态度。他们无疑会允许通商的；不过从他们的出版品以及他们的行为上看，我们可以推断他们将严禁鸦片——不像现在这样的有名无实，而是真正的禁止。……目前唯一可行的政策，是保持不卷入这一斗争中，力避与双方发生正式的联系，但外国人必须准备好足够的武力，来击败举事者们可能施与他们的任何攻击。”
这就是文翰探访太平天国实况之后得出的结论。这一个结论，反映了太平天国的对外政策，也反映了英国政府所谓的“中立”，只是为了要观望一下，好看清楚究竟用什么方法利用这一复杂的局势为自己取得更多的权益。所以文翰露骨地说，“多等一些时候，如果不是唯一的政策，也是最聪明的政策”。这就是当时英、法、美对太平天国运动暂时保持“中立”，观察形势发展的所谓“等着瞧”政策（a“Wait and See”Policy）。