还没到午饭时间，皇帝就有了回应。他替申时行辩解，称元辅上这道密揭纯粹是为了解朕心头之怒，别无他意。罗大纮私臆不遂，借言诋污。之前屡次下旨严禁再谈及立储之事来激聒朕，竟明知故犯，好生可恶，降边地任杂职，永不准升迁。这意味着，只要当今皇上在位一天，罗大纮都不会再有出头之日了。

可是，如此就能挽回局面了？申时行经此一役，除了挂冠离去恐怕别无选择。大明朝的官儿向来以卫道士自居自傲，只要在道德上被人打倒在地，就再难有咸鱼翻身的可能。申时行当然也可以赖在首辅位子上不走，但如此一来，怕是要担上严嵩第二的骂名了。至于罗大纮，本就是立储派推出来的炮灰棋子，损一马前卒而重创申时行，这等划算的买卖到哪里找去？就算被皇帝摘了乌纱帽，凭着今番挣到手的清流、谏臣的好名声，罗大纮到哪里都会吃得开。

到了下午，申时行就该反击了吧？石星庆幸当日顶住曾同亨的怂恿撺掇，没有跟着瞎搅合。他以一个抽身事外的局外人的超脱心态，等待着深陷权力泥沼难以自拔的众人的表现。

当石星悠然用过午膳，在值房小憩完，属吏带来了新消息。

下午未初时分，申时行上疏自辩。皇帝自然对这位肱股之臣多加优容，一推一就，君臣同心，颇有默契。而真正让人提起精神的是同样来自礼科的一份替申时行辩解的奏疏。

“咦？”看到作者的大名，石星感到眼熟，略一迟疑便想了起来：“莫不是那个蛤蟆给事中？”

辩白疏的作者是礼科给事中胡汝宁。此公要说不学无术尚不至于，但也是学疏才浅。几年前京师大旱，为祈雨宫里下旨暂禁屠宰，以示虔诚。胡汝宁心领神会，投其所好上了道奏疏，请求禁止捕杀乌龟、蛤蟆之类的水生物，惹来笑声一片，由此多了个“蛤蟆给事中”的诨名。学问不好且不提，此公人品也不好。近年，京师广为流传一条飞语○2，撰者在京官中列了一份名单，对上榜之人各有褒贬。譬如有十君子，俱是邹元标、雒于仁这样的清流名士。另列有三羊、十狗之辈，讥讽其为奸佞小人，言曰：若要世道昌，屠尽十狗与三羊。胡汝宁因谄媚阿上跻身十狗，官面上都说他是申时行的人。

蛤蟆给事中在奏疏中说，密揭一事根源在联名请储。许国若肯事先告诉申时行，总有酌处，未经同意便不声不响代人署名，是许国有错在先；阁贴不必送去科臣，可送了也未必是无意，既然落到科臣之手，申时行令取回，是不想被人誊抄，足见其诚，希望皇上谕告二人协恭和衷，以全君臣大义。

看似公允，两位阁辅各打五十大板，却是各有轻重。许国之过是处心积虑，于德有亏；而申时行之过，仅在行事不谨，性质完全不同。轻重之别背后是褒贬各异，实则是借斥责许国以转移舆论焦点，好教申时行从泥沼脱身。

眼见有人跳出来打圆场，皇帝求之不得，欣然批复：二臣同心协力多年，今奏贴各失其本意，有何仇隙都姑且免于追究。

皇帝发了话，要求首辅和次辅休战，算是定了调子。哪怕双方再心有不甘，也断无皇帝前脚刚发话，自己后脚就重燃战火的道理。要战，也得等到明日了。

九月初一的内阁之战就这样草草结束。无论当事人还是旁观者都抱着各色心态静待翌日重启战端的那一刻。

可真等到了这一刻，包括石星在内，众官都被许国一方反击时所表现出来的直白露骨惊得膛目结舌。

发难的是许国所在的武英殿一个名叫黄正宾的中书舍人。他在奏疏里说：臣睹申时行所进揭帖与所奏疏本大相矛盾，云请册立储君非其本意，而由许国代为署名，不过是怕担首事之责，又想对外博建储的好名声。皇上一发怒必归咎于两位阁辅。只知排挤同僚而不计丑状，请严厉罢免。

看过这封奏疏的誊本，众官莫不摇头啧声。申时行一方的胡汝宁虽说名声不好，好歹一番谏言听着也算中规中矩，貌似公允；许国这厢的反击一出手就是言辞露骨，接近攻讦，已是落了下乘。这倒也很契合两位阁辅的性格。申时行其性如水，善以柔克刚；许国性如烈火，凡事习惯正面猛攻，不留后手。

到底是武英殿，竟可以辱没斯文至此！石星再次哑然失笑。三殿之中，武英殿虽列第二，但以人员杂琐著称，远不及文华、中和两殿精英荟萃，一向为人所鄙夷。也不知这个狗胆包天的黄正宾何方神圣，敢向当朝揆辅泼粪！？

皇帝阅后大怒，旋即下了中旨：黄正宾以卑官提言国事，谈论辅臣，必有主使，酌锦衣卫送北镇抚司究问。

进谏竟谏进了北镇抚司的门，还真是少见。虽说事出有因，皇帝反应的激烈程度仍让众官心惊肉跳，此例一开，以后谁还敢上疏说申时行的不是？这摆明了就是要保申时行，那句“必有主使”矛头似是直指次辅许国。

不过两天，黄正宾的家底儿就被传得路人皆知。此公是南直隶徽州府歙县人氏，与许国是正宗的老乡。他并非正经科举出身，而是花钱捐来的中书舍人。有这两条凑一块，许国的主使罪名也就坐实了。哪怕许国果真不是主使，而只是黄正宾为邀宠而沽名卖直，说出去又有谁信？裤裆里塞黄泥，不是屎也是屎了。

许国的位子怕也坐不久了，真到了那时，朝廷脸面全无，恐怕就连申时行离挂冠离去也不远了。

○1郑贵妃生过两位皇子，分别为朱常洵与朱常治，各排行第三和第六。常治两岁时早夭，与本书情节无关联。

○2飞语，类似于今天的段子。