根据归梁介绍，息城虽然最靠近胡国，但楚国认为对手毕竟是个小国，因此原本只驻有一个不满员的师，由斗如率领。姜海涛知道，楚国的一个师有2500人，分成五旅，每旅五卒。在很多情况下，师都不是满员的，因为它基本上来自于某一位士卿大夫。由于这些贵族的家业有大有小，所以能够组织起来的队伍也有些差距。再表现到战斗力上，那差别就更大。但有商人报告说，由于胡城战役中楚军大败，斗如正在息城里征召步卒，可能要把他这个师扩充到满员的2500人。
沂城在息城的西北40多公里处，是楚国面对晋国的北方前哨，因此也驻有一个满员的师，由申舒率领。
大隧、直辕、冥呃是进入楚国的三个重要通道，在息城南方的大山中，其中冥呃在最西边，归梁的情报网暂时还没延伸到那里。大隧、直辕都各自驻扎有两个师的士卒。在大隧的两个师是满员的，分别来源于屈氏家族和巫氏家族。商人们还顺利打听到了这两个师帅的姓名，屈弥和巫启鲂。直辕的两个师则不满员，只有4000来人，由楚国王族的芈仲峤率领。虽然直辕离胡国要比大隧远，但距离息城只有50多公里，比大隧近20公里左右。
另外，楚军士卒中甲士比例不低，几乎占三分之一。剩下的步卒们也久经训练，战车、皮甲、剑戈、盾牌等配备精良，商人们都觉得要比胡国的步卒们强。
养敖插话说：那是和过去的胡国步卒相比，如今他正在训练的2000兵可就不同了，就算和楚国甲士比也差不了多少。胡国原有的1000多甲士，也因为铜矿分股而经常集中到一起训练，战斗力明显提高。养敖还告诉归梁，现在利用冬季农闲，1000多兵和500来名甲士正在各地训练自己手下的步卒，强度要比过去高得多，再有两三个月就肯定能超过楚国的普通步卒。
可是养敖这些话毕竟还只是说说，归仪、归梁的表情显然有点怀疑。姜海涛忍不住提出了两个建议。第一是在兵营里搞一次演练，让那些商人们也看看，作个比较。第二是从甲士里挑选十几个聪明伶俐、善于练兵的人，扮作商人的随从跟去看看楚军。
第一个建议很快就被养敖否决了，因为他觉得那些商人们未必能看懂，而且万一他们把胡军的情况泄漏出去，反倒不妙。第二个建议大家都觉得更好，但薳书也提出了一个问题，就是如何进入楚国兵营。
大家琢磨了一会后，姜海涛提出一个办法——军火走私。
青铜制造的剑、戈、矛、铍，还有皮甲，就是现在的军火。但和后世的军火贩子不同，姜海涛没打算把自己造的兵器卖给楚人，而是卖缴获的。他提醒归豹，两次战役后，他们缴获过不少精美的楚国兵器，其中有一些赏赐出去，还有一些留了下来。这里面其实有一些特别的兵器，就是芈午、子辛等楚国将领、贵族所使用的。它们不仅制作精美，还有各自特殊的铭文和配饰。芈午的配剑就被归豹留着当纪念。当时在楚军大营里还搜出了五把芈午的剑，其中一把很锋利，养锜用过一段时间。不过在姜海涛他们造出青铜复合剑以后，这些楚国青铜剑的吸引力就大大降低了。
姜海涛的办法就是把这些剑收集起来，假装是卖到了民间，然后被某个商人买到几把，带到楚国去倒卖。以这些剑主人的身份，它们多半会受到守城将领的注意，这名胡国商人自然也就有机会进入兵营了。
归梁听后，觉得这办法不错。他还告诉大家，自己也曾按照归豹的吩咐，让商人们注意打听楚国这些守将的性格，但效果不大。因为他们最容易接触的还是商人、农人，就算是购买丝绸的贵族，也多半只和管理家务的人在厅里见一见，没法打听到“一把手”的很多情况。现在去卖剑，那见到屈弥、斗如等人的机会都能有。
于是几个人又高兴地商量了一些细节，把从芈午、子辛的尸体上，还有俘虏的巫审那里缴获的几块玉佩也加进去。姜海涛还回想起《水浒》中林冲买刀、杨志卖刀等桥断，建议归梁找一个胆大心细之人，借卖剑加入楚军。可这个想法立刻遭到了大家的反对，因为一个来路不明的人拿这么好一把剑，可不是什么好事。
最后归梁、养敖向归豹打保票，一两个月后就能基本摸清楚国三处城池的准确兵力，以及楚军士卒的战力强弱、军备多寡。
情报工作讨论完了，后面就是商议是否出战。
如要出战，目标自然是息城，因为那里最近，2500个敌人也不算很多。
养敖提议这样分配整个胡国的兵力：900兵加上步卒后扩成4500人，按照新的编制方法，正好为四个半旅，分别留守胡城、蓼城；600兵加上步卒后扩成3000人，正好一师三旅，作为主力；500兵、500甲士单独编组为一个旅，作为精锐；1000卒操作100辆砲弩提供火力支援，可以称为“支援旅”或者“砲旅”，同时也作为随军工匠、仆役。这样下来，5000对2500，应该有足够的胜算。
那斗如敢不敢率领2500人迎战5000胡军呢？姜海涛原先提出的建议就是只派2500，或者3000多人正面挑战楚军，这时以斗如等楚国贵族们看待胡国的态度，应该会应战。另外一部份胡军则将隐蔽地绕到楚军的侧面甚至后面，突然发动进攻。改进战车就是为了这个目的。当然，这只是一个大概的计划，很多细节还需要今后再确定。
归仪对这个计划提出了一点质疑：如果斗如胆子很小，就算对手只有2000多也不敢出战，或者他发现对手有5000多人，不来应战，那怎么办？养敖回答说：他也和姜海涛商量过这种情况，胡军可以劫掠周围的粮食，破坏楚国的农田、春耕，照样达到一定的战略目的。当然好处少了一些。但养敖认为斗如不可能仅仅龟缩在城里，肯定会向其它地方求援。从最近的沂城行军过来需要两天，但那里要防备晋国。从直辕过来的援军则需要三天。
不论援军从哪里来，姜海涛都已经想出了一个对策——围点打援。这可是解放军对付**时，屡试不爽的妙计。
胡军可以利用骑兵侦察距离远、战车行驶速度快这两项优势，在发现援军后立刻从息城城下出发，半路进行伏击。对于援军的规模，养敖认为不会超过2500人。直辕、大隧等地也需要留下士卒防守。除非楚国对胡军的进攻早有防备，否则息城等地不会有太多的楚军。万一援军很多，他们也可以从容撤退。因此在养敖看来，胡军主动出战、进攻息城，还是非常可行，只要快速出兵、速战速决。
归豹听后马上询问姜海涛，最近试验的滚柱轴承怎么样了。他已经知道工匠们正在用铜造一种轨道、小车，说是牵引力特别小。于是姜海涛简单介绍了一下试验情况。在听说这滚柱轴承成本很高，用到野外效果不太大时，归豹并没有失望，反倒告诉姜海涛不必太计较成本，有条件就造一些。养敖也建议给少数几辆车换上，比如将军们的战车，架有战鼓、大旗的。这几种车经常会比普通战车略重一点。贵就贵呗，少用一点总还可以吧？
于是在回到工场后，姜海涛立刻召集工匠们讨论滚柱轴承的制造工艺，让大家想想办法降低它的生产成本。用料不容易减少，而且一个滚柱轴承消耗的青铜只不过比滑动轴承多两倍。所以其成本的关键在于制造过程，特别是滚柱、轴承环所要求的圆，都耗费了不少时间制模、打磨。铸造过程中的铜锡比例，则比较容易控制。
随后两天，陆续有工匠提出了一些改进方法，其中两种方法得到了大家的关注。
第一种是在磨床上增加了一个可以平移的支架，把铜柱支在上面。这样一边踏动砂轮旋转，一边把支架靠近，让铜柱和高速旋转的砂轮接触，然后慢慢转动铜柱，就能更方变、更精确地打磨出一个光滑的圆柱。提出这个办法的工匠叫頵（jun1），以前是金匠，来到姜海涛手下后也接触到木艺，学得快、脑筋活，因此成了一个多面手。现在磨床的制造、使用、改进工作一直有他参与，已经成了一个小头目。
頵想出这个办法，主要是降低铸造时的要求，取消耗费大量时间制模的失蜡法，而是用可以反复使用的木模、泥范来代替。不过试验后发现，这样做虽然铸造工作量少了很多，但铜柱的打磨量需要增加不少，砂轮的消耗成为一个问题。铜柱的表面质量确实有很大提高，因此姜海涛觉得这办法可以用来造一些精细的滚柱轴承，装到归豹等人的战车、座车上。现在为贵族们制造平稳的四轮马车，问题不大了。
第二种方法是井带着几个人想出来的，颇有新意，既不用磨床，也不用失蜡法，所以制造速度飞快。
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