蒸汽炮被架设在经常试验抛石车的一条道路上，工匠们首先把炮弹装填进去。

10厘米长的竹筒重约0.15公斤，第一个里面装上石弹后总重1公斤。另外几个炮弹也仔细选择了竹筒和石弹，让它们的总重准确地保持在1、2、5公斤等标准值。

可是装填炮弹时出现了一个没有想到的麻烦：由于炮弹周围的皮圈封住了炮管内的空气，炮弹比较难推进去。那皮圈本就比炮管内径大一两毫米，而且在炮管内的气压作用下，皮圈张开，与炮管内壁贴得更紧密了。后来工匠们打开炮管后面的阀门，让里面的空气可以排出，炮弹才顺利推到炮管尾部。姜海涛随后告诉工匠们：试验结束后在炮管尾部的底面开一个圆台形的小孔，内大外小，放入一个圆锥形的铜塞；放炮弹时，从炮管外用细棍把铜塞顶开，让空气可以流出，这样就容易装填；然后落下铜塞，防止发射时蒸汽泄露。

炮弹装填完毕后就是点火。不是像大炮、炸弹那样的点火，而是给高压锅下的木柴点火。高压锅顺利地开始升温升压，但一个多小时的烧水时间让归豹他们感到有点失望。

锅内达到5个大气压后，姜海涛告诉大家都准备好，然后命人扳动杠杆，打开阀门。随着“噗嗤”一声巨响，炮口冒出一朵白色的蘑菇状雾云，很多人都看到一个黑影从蘑菇中跃出，飞向前方，又突然分成了前后两个。后座力让200多公斤的高压锅和炮管都晃动了一下。

炮弹顺利射出了！

可是看着炮弹飞出的距离，大家都有点纳闷：怎么好象不远啊？

对抛石车试验接触最多的井马上告诉姜海涛，他估计射出的炮弹射程在50多米，和30人拉绳抛射的1公斤石弹差不多。姜海涛立刻皱起了眉头，因为按照内外压差计算，活塞下应该有314公斤推力，乘上1米的推动距离，这门蒸汽炮的输入能量应该有3077焦耳；即使按照弓的效率，40%，1公斤射弹的射程也应该达到251米。现在怎么只有五分之一呢？

前方的试验人员很快就跑来报告了射程，60米。按照这算下来，这门蒸汽炮的效率只有10%，威力比抛石车差多了。姜海涛有点沮丧，想进行第二次试射，却突然发现自己还忽略了一个更重要的问题——蒸汽用完了，高压锅需要重新加热升压。它还真是“一次”新武器！

归豹等人一方面很惊讶，因为他们从没想到过烧热的水居然这么有劲。另一方面，他们也对这“新式武器”感到有些失望。姜海涛正有点尴尬，不知道该如何向他们解释，薳书和薳申突然急急忙忙地跑来，向归豹他们报告了一个消息：鲁国与郑国结盟了。对于这个消息的意义，姜海涛刚开始不太明白，养敖解释后他才了解了大概。

晋国现在可以算诸侯中的老大，因为它围着周王，有点“挟天子以令诸侯”的味道。它和齐、楚等大国也有矛盾。比如7年前，晋国曾在召陵召集众多诸侯国会盟，商讨出兵伐楚的事情。当时沈国是楚国的小跟班，拒不参加，结果晋国唆使蔡国出兵灭了沈国，把沈子嘉押回蔡国杀了。沈子嘉的儿子逃到了楚国。去年，晋国又出兵围困卫国，结果齐、卫、郑三国结盟，共同对抗晋国。

这鲁国本来和齐国有矛盾的，去年夏天两国领导人曾在夹谷相会，齐公还想趁机劫持鲁公。这时姜海涛突然听到了一个如雷灌耳的名字——孔丘。

这老先生原来现在还健在，而且活得还挺滋润，是鲁国的大司寇，也就是鲁国警察局总警司。在夹谷相会时，就是他吓唬住了齐公，不仅保护了鲁公，还逼迫齐国答应归还以前侵占的一些土地。孔丘也因此得到了鲁公的更大信任，现在俨然是鲁国的重臣。

姜海涛忍不住打听有关孔子的事情，结果没想到薳书、养敖、归豹他们几个人都对这位“名人”并不是很了解。什么“听说孔丘有很多学生”、“他是不是周游列国”、“很有学问”之类的问题，全都得到了茫然的一种回答——“没听说过呀”、“不知道”。

最后姜海涛打听出来的情况只有：第一，孔子现在岁数不小，大概都50岁了；第二，他似乎收了一些学生，但算不上什么“教育家”，就是为了混口饭吃，因为他出生于一个没落的鲁国贵族家庭，不当官时就没什么经济收入；第三，孔丘年青时曾在鲁国当官，18年前鲁国内乱时跑到了齐国，好像还曾经得到齐公的赏识，几年前他从齐国回到鲁国。

问起鲁国内乱的原由，姜海涛才了解到鲁国的权利斗争比胡国还复杂。

鲁公其实没有多大权利，说话还不如三个公卿士大夫管用，那三位就是季孙氏、孟孙氏、叔孙氏。小理早在几十年前，他们三家就瓜分了鲁国的权柄，甚至连鲁国所有的军队都属于他们。18年前的内乱，就是鲁公想夺回权力，去打季孙氏，结果反被三家给打败，逃到齐国，后来一直流浪，10年前客死他乡。在晋国的调解下，鲁公的弟弟被三家接受，回到鲁国继承了爵位，成了新的鲁公，但有名无实。

再后来，这三家人说话也不灵了，权力居然被季孙氏的一个家臣，叫做阳虎的，给把持了。6年前，阳虎趁季孙氏的掌门人季平子死去，软禁了接班人季孙斯，一个小孩。后来另外两家也因为老人去世，留下小孩继位，结果三家都被阳虎给控制住。这在归豹他们看来一直不可思议，因为阳虎完全不是贵族，可以说“血统低贱”。

不过这个阳虎也很奇怪，居然“人品高尚”，不仅把鲁国治理得很好，还打算把权力还给鲁公。孔丘也是在他的邀请下重返鲁国政坛。可孔丘这人却不“厚道”，不知道“感恩”，认为阳虎和季孙氏、孟孙氏、叔孙氏三家一样，都是侵占鲁公权力、违反礼数、作乱犯上的坏人，而且瞧不上阳虎的出身。

3年前，阳虎可能是打算彻底除掉渐渐长大的季孙斯，结果事情没办好，和三家人打起来了。阳虎的弟弟战死，他自己也兵败逃到了阳关。鲁公没得到什么好处，三家又重新开始坐大。2年前，三家集结军队进攻阳关。阳虎感觉自己城小人少，于是干脆烧了阳关城后逃到齐国。

现在鲁国，鲁公在孔丘的帮助下治理，说话还比较管用。不过季孙氏、孟孙氏、叔孙氏三家也正在逐渐恢复元气。

回到现在的形势。敌人的敌人就是朋友。鲁国和齐国的矛盾由来已久，因此被齐国的敌人晋国视为帮手。18年前鲁国内乱时，晋国还以周王、诸侯老大的身份去调解，鲁公也曾流亡到晋国。晋鲁两国因此曾有盟约，共同对抗齐国集团。吴国也是受到晋国帮助和唆使，与楚国对抗的。现在鲁国突然和齐国集团中的郑国结盟，那和齐国的矛盾多半也有了缓解，齐、郑等国对抗晋国的力度必然更大了。

说到这，姜海涛才算明白了：晋国在北方少了帮手，敌对势力相对增强，对北方的力量要增加，对南方楚国的威慑就会减小；这样楚国就可以从晋国方向抽出更多力量，来对付胡国、吴国。

我靠，这下可更危险了！楚国是不是有意等待这个时机，好出动更多兵力来进攻胡国？对于这个猜测，薳书他们吃不准。不过稍微让归豹他们宽心的是，蓼城附近的收割行动很迅速，鼓风脱粒机发挥了很大作用，收成正在往胡城运送。小理归豹决定赶紧回去召集归章、章通、栾元等人商议，因为现在少了晋国牵制，楚军来袭的可能性将更大，而且有可能派出更多的兵力。

姜海涛对于如何调动胡国内部力量，可没什么太好的主意，也不想参与到这个讨论中。他只想怎么样打败楚军，保住自己和归豹的小命。归豹也有意尽量不让他和归章、鱼偃等人接触，于是同意他留下来继续琢磨这个蒸汽炮。

发射一次，然后得等上一个钟头才能再发射一次。这么个结果，就算是再“热”的兵器，也不如冷兵器。

姜海涛看着戳在高压锅上的铜管子，皱起了眉头。如果这一次性发射的威力非常大，比如一下子把几十公斤的石头射出去几百米，哪怕上百米，也还罢了。可是现在石弹不重、射程不远，那就实在是有点无用了。

这时井来到姜海涛的身后说：“公子，如果我们在炮管里加一个活塞，不让蒸汽浪费了，是不是能很快地再发射一次？”姜海涛想了想然后说：“恐怕不行啊。首先，这个活塞肯定得用铜的，重量至少1公斤吧？那样石弹的射程大概还得再减半，只有30米了。另外，活塞和炮管内壁的加工就更复杂了，相当于一米多长的阀门啊，得多长时间？能保证质量吗？”轸老头立刻回答说：“是啊！现在光这一个几厘米长的阀门就得打磨三天，还造坏了两个才成一个。一米长的炮管，太难了。我看造不出来。”

姜海涛心说，要真能造出那样的炮管、活塞，就更像发动机了。现在的青铜铸造工艺虽然已经很不错，但要达到能够比较好地密封蒸汽的地步，还是不够。而他发明的磨床对付木料还不错，对付铜就很费时间了。再说现在这门蒸汽炮的最大问题还不是“一次性”。

他转过身看着井、轸老头和豫说：“我觉得现在最大的问题还是效率太低，只有10%。最好还是先想法提高它，否则威力太小，比弩差远了。”豫回答说：“嗯，公子您说得是。这60米确实太近了。可是这效率低，问题究竟在哪呢？”

四个人想不出什么头绪，于是决定再发射几次看看。姜海涛还把几名经常来工场参加试验的甲士、炮弩手找来，让他们一起帮助自己观察分析。结果这个措施很有效，两名甲士在仔细观察过两次发射后向姜海涛提出了一个问题。

“公子，您说这个炮管里推动石弹的力应该有300多公斤，射程应该能有200多米。可现在只有60米，是不是因为这炮管里的推力根本没有300公斤，只有200，甚至100公斤？”

姜海涛正要反驳，突然觉得他们说的可能有道理。蒸汽经过阀门后，也许压力会降低。不过自己按照40%的效率推测出射程250米，也算是考虑了这个因素了。

这时豫提出了另外一个问题：“公子，这个阀门如果只开一半，是不是放出的蒸汽会少一些，或者慢一些，炮管里的推力就小一些？”姜海涛皱了下眉头，似乎有点头绪：“是呀？怎么，你觉得问题在这？”豫转头看了一眼那两位甲士，然后对姜海涛说：“我也是听了他们说的，才刚刚想到的。也许是因为阀门打开的速度还不够快，所以射程太小。”

“嗯，有些道理。你详细说说。”“公子，按照您说的，如果阀门全部打开，这个管子里推动石弹的力应该有300多公斤。可是阀门打开需要一段时间，所以管子里的推力是从0增加到300公斤，对不对？”姜海涛已经明白他的意思了，但还是点点头，示意他继续说下去。“现在这个阀门打开的速度，虽然在我们看来已经很快了，但是和石弹飞出去的时间相比，还是很长。井已经说过，这石弹飞出的速度大概有24米/秒，所以石弹从启动到飞离炮口，时间应该不超过0.08秒。可是我们开启阀门的时间呢，肯定要比这长多了。”

这时大多数人都明白了：阀门打开的速度不够快，结果炮管里的压力还没提高到300公斤，石弹就已经飞出去了，蒸汽所作的功自然要比预先计划的，314公斤1米，少了很多。

找到这个原因后，解决的方向自然也就有了。要想让阀门快速开启，比较现成的方法就是用弓弦拉动。

姜海涛和井则想到另外一个方法：从高压锅上引出一个小蒸汽管道，里面有活塞推动阀门开关；小蒸汽管道有一个小阀门，人工开关；这样在打开小阀门后，利用蒸汽快速推动活塞来打开大阀门，可以大大缩短大阀门的开启时间。这个办法和弓弦拉动大阀门相比，结构当然要复杂多了，制造加工起来也更麻烦，速度却未必能快很多。但是姜海涛有点看好这办法，因为它有两个潜在的优点：一是开启速度提高的潜力要比弓弦拉动高；二是有可能实现快速开启后立刻快速关闭，从而解决“一次性发射”问题。

不过真要实现这两个优点，具体设计、制造加工上有很大工作量，姜海涛只能暂时搁下，先用弓弦试一试。

当天下午，他们就在阀门的转动杠杆上加装了一根丝绳，连到一把弩上。第二天的试验证明了这一改进措施的效果：1公斤射弹的最大射程提高到125米，相当于蒸汽炮的效率提高到了20%。不过他们随后再怎么努力，也无法再提高阀门的开启速度了。随后几天中，姜海涛琢磨着怎么让阀门再快速关闭，结果发现自己除非在金属加工能力上提高一大截，否则就没戏。

比如他设想了一个能够快速开关的阀门：一个铜盒两侧有开口，中间塞了一个滑块；滑块的中间有开口，最开始放在铜盒内一侧，滑块的开口与铜盒两侧的开口错开；当把滑块向另一侧快速推动时，就能让三个开口重合，蒸汽可以流过；然后随着滑块继续移动，开口又错开了，截断蒸汽。

可是这种阀门里的金属接触面很多，既要保证密封，又要很光滑，否则根本推不动。工匠们一听说这结构，也连连摇头，纷纷表示自己根本没办法磨出那么大一块光滑的金属表面。即使磨制铜镜的工匠也告诉姜海涛，让他们在一个敞开的表面上磨出一块光滑平面，还得要十天半个月，现在要在一个盒子里磨出来，那就根本没戏。

姜海涛正在琢磨自己是不是应该造一台机床，结果在试验中发生了一次事故，暂时终结了他对蒸汽炮的期望。不过“福兮祸所倚，祸兮福所倚”，他和大家也发现自己可以制造另外一种武器，在现在的工艺条件下更容易，也更适合现在的战场环境。

为了改进这新武器，并给自己在蒸汽炮上的失败挽回点面子，姜海涛给归豹造了一个新玩意——暖气。

他让工匠们铸造了一个薄薄的青铜盒子，竖放到一个房间里。它的下面有一个小小的排水口，上面则有一个接口，连着一段长长的竹管。竹管外被糊了保温泥，通到工场的一角，连到一个高压锅顶的阀门上。在他打开阀门后，蒸汽通过竹管涌入了青铜盒子，立刻让它烫了起来，房间里变得更热。姜海涛告诉归豹，这东西如果铺设在宫殿里，那样即使到冬天，也可以通过一个或者几个高压锅让房间里全都暖和起来。他还着力强调了蒸汽携带的热量比热风多，不会有难闻的气味，不会引起煤气中毒等优点，隐瞒了自己还无法向高压锅补水的重大问题。反正离冬天还有些时候，可以慢慢想办法解决。实在不行，就两个高压锅轮流上，隔段时间往里加水。

归豹看到表演后非常高兴，让姜海涛在打败楚军后立刻造一套放到姬妃的宫殿里。姜海涛顺便了解到，楚军至今还没有动静。

“怎么回事，都九月了，楚军是不是不会来了？”他疑惑地自言自语道。“九月？现在是八月啊？”归豹奇怪地问。“八月？上个月不是八月吗？我们在8月24试验的蒸汽炮，我应该没记错呀？”“哈哈！你不知道今年闰八月吗？”

....