一代经学大师，时任散骑常侍兼秘书监的王肃上书劝道：“而今宫殿还没建成，参加劳作的人已有三四万。九龙殿可以使陛下安居，里面足够安置六宫人员，泰极等殿实在工程浩大无益。愿陛下指派领取国家粮饷目前又无紧急任务的士兵，挑选身体强壮者一万人，让他们一年轮换一次。都知道休息替代有日可待，就都会乐于在工地劳动，虽然辛苦而不再有怨言了。总计一年有三百六十万工，也不算少。本应当一年完成的，不妨三年完成，遣散其余的民工，使他们都回去务农，这是长远之计。取信于民，是国家的根本。以前陛下临幸洛阳，征发百姓修建营垒，有关部门命令营垒修成就放民工回家；结果营垒建成，又贪图百姓工力的便宜，不按时放还。有关部门只营求眼前利益，不顾治国大体。臣愚昧地认为，从今以后，倘若再使用民工，应该明确宣布期限，使用民工一定遵守时限。如果又有劳役，宁可重新征发，也不要失信。凡陛下临时施刑的人，都是有罪的官吏、当死的人，可是众人不知道详情，说是仓促行事。所以，愿陛下交给主管官吏处理。同样是死，不要让罪犯的血污染宫廷，还被远近猜疑。况且人命至重，容易诛杀而难于复生，一旦气绝，不可能再接续，所以圣人对此都很重视。以前汉文帝想要杀死冒犯御驾的人，廷尉张释之说：‘正当事情发生时，皇上派人诛杀他就算了，现在既然下交到廷尉，廷尉是天下的天平，不可偏颇。’臣认为这完全失去大义，不是忠臣所该说的话。廷尉也是天子的属官，都不可以失去公平，而天子反倒可以迷惑错谬吗？这是看重自己而轻视帝王，是严重不忠的人，不可不明察。”

王肃王子雍是太和三年被拜为散骑常侍的，他在任散骑常侍这几年里对政事颇有建议，明帝对他向来很优容，但是这一次明帝怕这个学问渊博的道学怀了他的大事，因此召他来进行了一场有趣的谈话。这场谈话貌似闲谈，但含义深刻。

明帝问王肃：“汉桓帝在位时，白马县令李云上书说：‘帝王的职责，就在细察深虑。您是帝王，可是却不想如此。’李云为何能够不死？”

明帝的意思大概是你不要把帝王的宽容当做不能够，而王肃回答：“李云仅仅是说话有失帝王欢心，但他的本意都是想尽自己忠心，辅佐国家。而且帝王的威风过于暴烈，他要杀死一个小人物，无异于杀死一只蚂蚁，而宽恕原谅他，则能够使帝王的高尚仁德传布天下。所以臣认为杀死李云并不一定是对的。”

明帝又冷然道：“司马迁因为受宫刑的缘故，内心深怀切隐之痛，撰写《史记》议论贬低汉武帝，实在令人痛恨。”

王肃答道：“司马迁叙述史事，不隐瞒丑恶，不违心夸饰，刘向、杨雄都佩服他擅长叙事，具有优秀史学家的才能，称《史记》为实录。汉武帝听说司马迁撰写《史记》，拿来孝景帝和自己的本纪阅览，于是大怒，将刻于竹木上的文字削去扔掉。至今这两篇本纪有记录而无书。后来受李陵案的牵连，司马迁遂受宫刑。心怀切隐之痛的是汉武帝，而不是司马迁。”

明帝既在义理学问上驳不倒王肃，也不能真正威胁到他，最后只好放他走路，于是他担心的结果便接踵而至了。

王肃的话很委婉，他为明帝贡献的也是折中之法，可是右仆射卫臻，少府杨阜，尚书孙礼等，则直接采取了硬顶的措施。他们这种人本就是王肃被吓倒也难以有所改变的，说不定还会因此更加出格。