黄初二年，刘晔为侍中，封关内侯，当时关羽被孙权所杀，群臣都认为蜀国弱小，名将只有一个关羽，关羽一死，蜀国忧惧，刘备必不敢出兵。而刘晔认为，刘备与关羽有君臣之义，却情同父子，刘备必为他报仇，以显示大义，且刘备从来以威武自强，也须借此显示武力，使敌人认为其力量有余。

刘备出兵后，孙权倾全国之力应付，并派使臣向魏国称臣，群臣正纷纷庆贺之时，刘晔对文帝说：“孙权无故而降，必定内部有紧急变化。外有强寇入侵，内则不安，同时又怕魏国趁机攻伐，此不过是权宜之计。现在天下三分，魏国十有七八，吴蜀各保一州，依山为阻以水为界，遇到紧急情况互相援救，这利于小国生存。而今他们自相攻杀，是天欲使其灭亡也。应当大兴军队，径直渡江攻吴。蜀攻其外，我袭其内，吴的灭亡不会太久。吴亡则蜀孤，如若魏蜀各得其一半，蜀也不能长久，何况它得其外部，我得其内。”文帝却反对说：“别人称臣来降却*他，这将使天下想投奔我的人恐惧疑惑，我何不攻蜀？”刘晔说：“蜀远吴近，一旦中原进攻，蜀惧怕撤军却难以禁止。现在刘备挟怒怀忿，势必灭了吴国才甘心，我如果攻吴，他必然大喜不顾其他，不会改变决策，这是大势。”

文帝终究接受了孙权的降表，还封他为吴王，刘晔因此又劝阻道：“王的位置，离天子仅一步之遥，陛下这是为虎添翼啊！不如封他为侯，如此江南士族百姓与他就没有君臣之义，可防后患。如果孙权接受王位，蜀军退去之后，他对外仍声称进贡，而实际却不拔一毛，您会不会感到震怒，去*他？陛下此时去*他，天下会怎么说，吴国被蒙蔽的民众会怎么看？孙权一定会说他不失君臣之礼，而您无故兴兵，那时吴国愤怒之下上下一心，战斗力将增强十倍！”文帝还是不听，结果吴国陆逊大败刘备之后，孙权每年进贡的礼物果然越来越少，终至于无。其后，孙权号召国内抗击魏国，说的也正是那些话，倒像是刘晔教给他的。

黄初五年文帝曹丕出兵伐吴了，刘晔劝阻不听，只好跟随出征。文帝在广陵泗口召集群臣问道：“孙权会不会亲自到来？”群臣回答：“陛下亲征，孙权恐怖，必然动员全国的力量应战，但如此重任他不敢托付他人，一定亲自到来。”文帝又问刘晔，刘晔说：“孙权顾虑陛下以万乘之躯帅重兵牵制于他，却暗地会派别将渡过江湖，他必定统率军队静待变化，不会采取行动。”文帝在广陵停留了一段时间，孙权始终没有过来，他只好班师回朝了。文帝回朝之后，对刘晔说：“卿的计策很正确，当考虑为朕灭去蜀吴二贼，详细了解敌人的情况。”这句话应该算作一种最高的褒奖。

因为刘晔的杰出，到了明帝时代，刘晔终于得到亲近重用，这自然引起了许多人的嫉妒，冰冻三尺非一日之寒，多年伺伏之后，陈矫事件终于使这些人找到了突破口。