中国人用印信来表示信用始于周朝。到了秦朝才有玺和印之分皇帝用的印叫玺臣民所用只能称为印。

根据汉代的记载皇帝有六玺：皇帝行玺皇帝之玺皇帝信玺天子行玺天子之玺天子信玺。六玺的用途都不同由符节令丞掌管。然而传国玉玺不在这六玺之内因为这个玉玺是用来代表正统的所谓“真命天子”必须拥有这个玉玺否则只能是草鸡大王而非真龙天子。

历史前移我们从春秋时代说起。春秋时的楚国有个采石的人叫卞和一天他在荆山（今湖北南漳县）采石看见一只风凰栖落在一块青石上。“凤凰不落无宝之地”卞和认定这块石头是个宝贝便将它献给楚厉王。

但是玉工没有识辨出来就以为它是一块普通的石头。厉王大怒命人砍掉了卞和的左脚。

楚武王即位卞和又去献宝仍被认成是普通的石头又以欺君之罪被砍去右脚。

再往后武王的儿子文王做了国君卞和还想去献宝可他失去双脚无法行走于是抱玉大哭哭宝玉不为人识。文王派人去问他他说：“我并不为失去双脚而伤心我伤心的是明明是宝玉却被说成是石头明明是忠诚的臣民却被说成是骗子。”

文王便命人将石头剖开果然是一块洁白无瑕、光润晶莹的宝玉由良工雕琢成璧。因此璧是卞和所献便取名“和氏璧”。更神奇的是这块宝玉“侧而视之色碧正而视之色白”。据记载这和氏璧置于暗处自然光；置于座间冬月则暖可以代炉；夏月则凉蚊蝇不入；还能却尘埃、辟邪魅。

无价之宝和氏璧归楚文王后被视为国宝在楚国历代国君手里相传了37o多年。

春秋战国时期各国交往往往以玉为使臣信物而玉中极品和氏璧更是国家的象征。战国时期七雄争霸各诸侯国都想把这块稀世之宝据为己有。

和氏璧的第一次失踪是在四百年后。楚威王将此璧赏赐给了有功的相国昭阳。昭阳某日请客时出璧让各宾客观赏席散时却不翼而飞虽经多方搜查也毫无下落。楚相昭阳因宴会偶失此璧怀疑为张仪所偷把张仪打了个半死张仪因此入秦凭三寸不烂之舌瓦解了六国的“连横”玩六国于股掌之间为日后强横大秦的铁骑踏平六国扫平了障碍。其实昭阳实在是冤枉了张仪。

五十多年后这和氏璧不知怎么的竟流到了赵国出现在赵国太监缨贤的手中赵惠文王便据为己有。此时秦国势力已十分强大当时在位的秦昭襄王得知和氏璧在赵国便说要用十五城来交换璧。赵王孱弱只好派蔺相如出使秦国上演了完璧归赵的故事。

六十一年后秦灭赵。到秦始皇统一六国“普天之下莫非王土；率土之滨莫非王臣”和氏璧自然也就归秦始皇所有了。李斯《谏逐客书》有“今陛下致昆山之玉有随和之宝”的句子“随和之宝”即指“随侯之珠”与“和氏璧”两物说明和氏璧已入始皇之手。秦王统一中国自称“始皇帝”秦二十六年（公元前221年）命良工将此玉琢为玺玉工孙寿将宰相李斯书写的“受命于天既寿永昌”八个鸟虫形篆字刻在和氏璧上作为皇帝的玉印。这样和氏璧就成了“国玺”。

秦二十八年（公元前219年）秦始皇巡视天下船至洞庭湖忽然风浪大作有人献策丢宝镇浪便将传国玉玺丢入湖中。说来也怪洞庭湖竟立即风平浪静。

八年后秦始皇巡狩到华阴有人持玺挡道奉还秦始皇曰：“持此还祖龙。”（皇帝称“真龙天子”秦始皇是中国历史上第一个皇帝故而称“祖龙”）始皇帝使人收下玉玺该人即化作一阵清风而去。

不久秦始皇东巡时病倒于途中据《史记·秦本记》秦始皇“乃为玺书赐公子扶苏”即以此玺为天子之权的象征传给扶苏。始皇死后赵高利用和氏璧篡权玉玺传给二世胡亥。

刘邦率兵攻入咸阳时秦王子婴杀死赵高把璧献给刘邦。刘邦入咸阴子婴“奉天子玺符降轵道旁”。和氏璧成了天下的象征类于“九鼎”。

刘邦建立汉朝并把秦玉玺作为汉朝的国印从他起将玉玺一代一代传了下去。自此和氏璧成为“传国玺”。刘邦之后传了九代皇帝。

西汉末年王莽篡位当时的皇帝刘婴仅两岁传国玺由王莽的姑母汉孝元太后代管。王莽命大臣王舜向孝元太后索取传国玉玺孝元太后身为汉朝的皇太后倒心向着汉室被逼不过一怒之下将此镇国之宝掷于地上（《汉书·元后传》）据说摔坏了玺纽的一角后来王莽用黄金镶补但无济于事还是留下了缺痕。东汉光武帝刘秀打败了王莽夺回传国玉玺此玺又成了汉家天下的象征。

到了东汉末年战乱纷起群雄逐鹿汉少帝夜出北宫避难仓促间未带此玺返宫后现玉玺已不知去向。不久董卓之乱各路诸侯纷纷起兵。长沙太守孙坚攻入洛阳见城南甄官井中隐隐冒五色彩光使人下井打捞。捞起一宫女服装的尸体显见那尸体已经有很长时间却未腐烂尸项下带一锦囊。取开看时内有朱红小匣用金锁锁着。打开里面有一玉玺：方圆四寸上镌五龙交纽；旁缺一角以黄金镶之；上有篆文八字云：“受命于天既寿永昌”。孙坚意外地得到玉玺《三国演义》有“匿玉玺孙坚背盟”一回即此谓。孙送给袁术袁败后归汉献帝。

然后曹丕废汉自立从汉献帝手中接过了传国玺并自作聪明地在玉玺一侧刻了一行小字：“魏受汉传国之玺”。

只过了四十五年这颗玉玺又传到了司马炎的手中。司马炎倒没有再在上面刻上什么“晋受魏传国之玺”的字样。要是都像曹丕这么刻下去后来抢得皇位的皇帝们恐怕就没地方去刻字了。

五胡乱华玉玺由南朝承袭。

不过后来的皇帝们不管这颗玉玺上有没有地方供他们刻字以纪念抢了人家的江山都得再去另刻一颗玺了因为这颗用和氏璧刻的传国玉玺传传传丢了！

这颗玉玺由魏、西晋相传经前赵、后赵又落入前秦苻坚之手。后苻坚为其部将姚苌俘获姚要他交出玉玺苻坚说已送给东晋了玉玺在这时可能已经丢了。

姚自己要当皇帝觉得不能没有传国玺于是在他建立后秦国时就伪造了一颗“传国玺”。他这一招启了所有想当皇帝的朋友与此同时后燕慕容垂也伪造了一颗。东晋司马家族素以正统自居见此情形也连忙伪造一颗却把文字刻错了成了“受天之命皇帝寿昌”。他们还顺便编造了一则故事称这颗假玉玺是冉闵的部将蒋干送来的。

后秦的那颗“传国玺”在刘裕灭后秦后被带回了建康（今南京）东晋王朝知道它是假的就销毁了它。东晋的那颗后来流入北齐。因为后燕的那颗在亡国后已辗转落入北周北周灭北齐后又将东晋假造的那颗“皇帝寿昌”玺毁了。于是三颗假玺只剩当初后燕慕容垂制的那颗假到此时也就算是真的了。

这颗玉玺经北周、隋隋灭隋炀帝杨广皇后萧氏携玺及部分皇室人员流亡突厥。唐贞观四年萧后携玺归唐。

唐末玉玺为后梁朱温所得传于后唐。一直传到五代的后唐。后唐末帝李从珂为石敬瑭围困**后这颗玉玺也下落不明了。

后晋时北辽大举入侵多次抢掠传国玉玺至此不见载于文献。