谈到明朝可能大家记忆最深的就是它的恐怖政治了而作为恐怖政治的代言人——锦衣卫与东西厂则更是大大的有名。但长久以来人们对这三个机构的历史、职能等都不太清楚在很多小说、电视剧中常常把它们当作幕后黑手、特务组织等随便地搬来搬去。其实东厂和锦衣卫是有较大区别的而西厂更是前后只存在了不到十年。本文将简要介绍一下这三大特务机构力求给大家一个较为清晰的印象。

一、锦衣卫。

按照时间顺序先谈谈由朱元璋建立的锦衣卫。明初的军制比较简单其基层单位是“卫”和“所”每卫辖正规军士约5ooo人其下设所分为千户所和百户所京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年朱元璋决定改革禁卫军建立了十二个亲军卫其中最重要的就是“锦衣卫”。

锦衣卫的领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事）一般由皇帝的亲信武将担任很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”一个顿号基本上把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫基本上与传统的禁卫军没什么两样其中比较著名的为“大汉将军”。这些人虽名位“将军”其实只负责在殿中侍立传递皇帝的命令兼做保卫工作说白了就是是在皇宫大殿上的桩子。当然这些“桩子”也非等闲之辈一般都是牛高马大虎背熊腰而且中气十足声音宏亮从外表上看颇有威严对不了解明廷底细的人有一定震慑作用。大汉将军在锦衣卫中自成一营初期约有15oo人到明末由于官僚机构的膨胀大汉将军也一度增加到5ooo余人。

至于“巡查缉捕”则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处也是它为什么能为人们牢牢记住的原因。其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗但后来由于他大肆屠戮功臣感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手于是将锦衣卫的保卫功能提升起来使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件拥有自己的监狱（诏狱）可以自行逮捕、刑讯、处决不必经过一般司法机构。

南北镇抚司下设五个卫所其统领官称为千户、百户、总旗、小旗普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时被称为“缇骑”（大家对这个名词一定很熟悉）。缇骑的数量最少时为1ooo最多时多达6oooo之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力无不良记录的良民入充之后凭能力和资历逐级升迁。同时锦衣卫的官职也允许世袭。

明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣由于其出身的特殊性对皇权的维护有其他朝代所没有的强烈**。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了。一般来讲锦衣卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件但一旦适逢一个野心大、心肠狠的指挥使掌权就会利用职务之便不遗余力地制造事端既可以打击异己也可以作为自己升迁的资本。如成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等在他们掌权时缇骑四出上至宰相藩王下至平民百姓都处于他们的监视之下对他们的命令只要稍有拂逆就会家破人亡全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。臭名昭著的北镇抚司大牢中更是关满了各种各样无辜的人们死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。更为可怕的是这种恐怖的氛围与唐武则天时期的短期出现不同终明一朝几乎是绵绵不绝这种无节制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系使百官、民众、军队与皇帝离心离德难怪有人说明朝不是亡于流寇而是亡于厂卫。

锦衣卫另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度始自明朝是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝被宣布加以廷杖他就立刻被扒去官服反绑双手押至行刑地点午门。在那里司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑者裹在一个大布里随着一声“打”字棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上。行刑者为锦衣卫校尉他们都受过严格训练技艺纯熟能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示地掌握受刑人的生死。如果这两人两脚象八字形张开表示可留杖下人一条活命；反之如果脚尖向内靠拢则杖下人就只有死路一条了。杖完之后还要提起裹着受刑人布的四角抬起后再重重摔下此时布中人就算不死也去了半条命。廷杖之刑对士大夫的**和心灵都是极大的损害但明朝的皇帝却乐此不疲锦衣卫将校对它也是情有独钟。

纵观有明一朝的锦衣卫尽管也出过袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使但总的来说其职能主要还是为明朝的极端**制度充当帮凶。有了锦衣卫这样高效率的工具明朝的皇帝压制起士大夫阶层、下层民众就显得更加得心应手但为此付出的代价却是社会活力的极大降低这也是为什么明朝虽有2oo多年历史但在政治制度、经济制度上却无所进展甚至还有所倒退的主要原因。

二、东厂

东厂的明者是明成祖朱棣。在动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后朱棣的精神一直处在高度紧张中一方面建文帝未死的流言不是出现另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。为了巩固政权朱棣迫切需要一个强有力的**机构但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍）所以在他心目中还是觉得宦官比较可靠而且他们身处皇宫联系起来也比较方便。

就这样在明成祖迁都北京之后建立了一个由宦官掌领的侦缉机构由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同）因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等与锦衣卫均权势”起初东厂只负责侦缉、抓人并没有审讯犯人的权利抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理但到了明末东厂也有了自己的监狱。东厂的领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外东厂中设千户一名百户一名掌班、领班、司房若干具体负责侦缉工作的是役长和番役役长相当于小队长也称档头番役就是我们俗称的番子。

东厂的侦缉范围非常广朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件如兵部的各种边报、塘报东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活柴米油盐的价格也在东厂的侦察范围之内。东厂获得的情报可以直接向皇帝报告相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报要方便的多。

东厂府衙的布置比较搞笑大厅旁边的小厅供着岳飞的雕像厅右的影壁上刻着胰式芏案的故事。历届东厂厂主的牌位供奉在大厅西侧的祠堂里堂前还有一座“百世流芳”的牌坊。

可惜东厂人员的所作所为与他们这些偶像实在相差太远东厂番子每天在京城大街小巷里面活动并非完全为朝廷办事更多的是为自己谋私利。他们常常罗织罪名诬赖良民之后就屈打成招趁机敲诈勒索。到了明中后期东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国连远州僻壤也出现了“鲜衣怒马作京师语者”搞的举国上下人人自危民不聊生。

在与锦衣卫的关系上东厂则是后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切又身处皇宫大内更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系逐渐由平级变成了上下级关系在宦官权倾朝野的年代锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。

三、西厂与内行厂。

西厂在明朝历史上只短期存在过明宪宗成化年间先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件接着又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心甚至网罗了很多太监意图不轨。虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽但宪宗由此深感侦刺力量的不足。于是他身边机灵的小太监汪直被选中派往宫外打探消息。汪直抓住了这个机会到处捕风捉影搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了宪宗。宪宗认为这些消息很有价值对汪直的表现也十分满意要他继续做下去。

几个月后宪宗成立了一个新的内廷机构——西厂领便是汪直。西厂厂址设在灵济宫前以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官主要从禁卫军中选拔这些人再自行选置部下短短几个月内西厂人员极度扩充其势力甚至过了老前辈东厂。

西厂成立本来只是为了替皇帝刺探消息但汪直为了升官财拼命的构置大案、要案其办案数量之多、度之快、牵扯人员之众都远远过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网主要打击对象是京内外官员一旦怀疑某人就立刻加以逮捕事先不必经由皇帝同意之后当然就是严刑逼供争取把案件弄得越大越好。对一般百姓其一言一行只要稍有不甚就会被西厂以妖言罪从重处置。

在这种情况下西厂仅仅成立5个月就弄得朝野上下人心惶惶以大学士商辂（就是那个连中三元的人才）为的辅臣集体上书向宪宗痛陈西厂之危害并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊于是撤销西厂遣散了西厂的人员。

但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后主动上书大肆吹捧汪直。宪宗大喜立刻恢复西厂废与开之间只相隔一个月。汪直复出后更加严酷地办案戴缙也得以升职。

在此后的五年里汪直领导西厂又办下了无数“大案”将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除他的权势也达到了极点。但俗话说：“物极必反”汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉在其后的权力角逐中汪直失败被调出京城东厂也随之解散。几年以后汪直在失意中死去。

到了宪宗的孙子武宗继位后大太监刘瑾掌权宦官势力再度兴起西厂复开由太监谷大用领导。好笑的是西厂与东厂虽然都受刘瑾的指挥但两者之间不是互相合作而是争权夺利互相拆台。为了改变这种情况刘瑾又自建了一个内行厂由本人直接统领其职能与东西厂一样但侦缉范围更大甚至包括东西厂和锦衣卫。一时间锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构平存缇骑四处天下骚动。直到五年后刘瑾倒台武宗才下令撤销西厂和内行厂。

西厂作为一个临时产品就这样在历史上永远地消失了。

最后谈一个题外话：皇帝与宦官的关系。大家一定对历史上为什么那么多皇帝都要重用宦官感到不解。其实从广义上讲宦官这个群体也可以算作官僚机构的一部分而且他具有很多士大夫阶层所不具备的优点：

先宦官是皇帝的家奴身处内宫和皇帝沟通起来更加方便也更揣摩皇帝的心事。

其次宦官本身是阉人在社会上没有地位他们唯一能够依靠的就是皇帝所以他们在为皇帝办事的时候往往更忠心更替皇帝着想不象士大夫阶层往往以拯救天下苍生为己任有时不太买皇帝的帐。

第三宦官并非目不识丁的粗人相当数量的宦官文化水平并不抵他们作为皇帝的私人秘书完全可以胜任也不会向一般文人那样有那么多异议。

最后宦官是后妃与外界沟通的主要途径后妃如果想对朝政施加影响就必须与宦官联合。

总之出于**政权的内部需要皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用而最为方便的就是宦官。所以只要中央集权的**制度存在一天宦官们就有他们的用武之地虽然他们经常给朝政制造混乱但任何一个聪明的皇帝都不会轻易舍弃这个有力的工具这就是为什么宦官能够区别于外戚在中国历史中一直扮演着重要角色的原因。