俗话说：“天下武功出少林。”名驰中外的嵩山少林寺就是少林武术的源地。

少林寺以武功名扬天下是在明清时期。

由于少林寺广泛汲取了北方许多拳派的精华又学习了福建的棍术和四川的枪术在本寺武功的基础上加以融会提炼终于形成了内容博深、技艺精湛的少林拳系全面取得了武术正宗的崇高地位。同时由于少林武功的名气越来越大北方的不少拳派也托名少林以自重。这样少林拳系实际上就涵盖了中国北方地区的几乎所有的武术门派少林武术也就成了中国北方地区武术的总称。

目前流行于北方地区的多数拳种如梅花、炮拳、洪（红）拳、功（弓）力、劈挂、通臂、短打、燕青（秘踪）、拦手、螳螂、七星、朝（昭）阳、关东、八极、戳脚、鹰爪以及长拳、猴拳、苌家拳、岳氏连拳等等都被认为属于少林拳系。上述每一拳种都又分别拥有若干拳械套路和功法。据少林寺弟子讲目前仅少林寺内秘传的拳路就有234种器械套路137种合计371种另外还有许多功法可谓集中原武功之大全了。

少林拳多走刚猛一路。中原人身高体壮伟岸多力性格憨厚所以拳路多是大开大合劲力迅猛充分挥臂长腿长的优势放长击远讲究“一寸长一寸强”。中原人重心较高因此特别注意挥腿击的优势主张“手打三分脚打七分”又有“手提两扇门全凭腿打人”之说。

少林拳质朴无华很少搞花架子其编排完全从实战格斗出来去一条线起横落顺即横身而起顺身（侧身）而落在击敌的一瞬间使自己身体的受敌面积变到最小。少林拳要求“拳打卧牛之地”意思是与敌接战或进或退不过是两三步之间套路编排要合乎这种实战需要。

在清朝少林寺公开的传习内容是易筋经、八段锦以及一些传统的导引健身术。由明末清初至清咸丰年间少林拳术由外家拳参合内家内外技法融溶由原来重练外刚、主于搏人向“内外交修”演进。

少林拳展到近现代运动特点表现为拳禅一体、神行一片硬打快攻齐进步齐退。少林的套路一般都教短小运动路线多呈直线往返。少林拳的动作姿势要求头端面正；眼注一点兼顾上下左右；头竖不偏随身变转；开胸直腰不能松塌；裹胯合膝微扣脚尖不能敞档开膝外摆脚尖；间要下松手臂击出要曲而不曲、直而不直以便曲防时含有攻意直攻时含有守意。身法注重控制重心动则轻灵静则沉稳。步架要求进步低退步高动作整体表现为全身上下内外协调一致。动作时步催、身催、手催以迅疾见功夫。

少林拳套路很多。包括有小洪拳大洪拳老洪拳罗汉拳昭阳拳梅花拳炮拳七星拳柔拳等等对练套路有扳手**、咬手**、耳把**、踢打**等。此外还有“心意把”等散招练习法。