在中国武林中一向有“外家少林内家武当”之说。少林与武当可谓双峰并峙各有千秋。

武当山雄踞于湖北省西北部为大巴山余脉北接豫陕南控三峡西邻巴蜀东瞰武汉方圆八百里其主峰天柱峰海拔1612米高于泰山和嵩山。武当山古属均州为襄阳府所辖今属丹江口市。从武当山向南不远便是著名的神农架地区。

武当山奇峰竞秀风景幽丽其险奇诡异之境雄浑涵厚之态较泰山有过之而无不及。武当山地处偏远迥出尘表历来为道教圣地之一。相传真武帝君曾在此修练久而得道飞升。

武当山的道士很早就有练拳的传统清初学者黄宗羲说武当拳为武当道士张三峰（一作张三丰）所创其实是没有根据的。据史料记载张三峰生活在元末明初时期他曾在武当山修练气功但是不会拳术。道家讲究清静无为又最讲究养生之道所以武当拳的特点是技击与养生并重融养生于技击之中。几乎所有的道家拳派都是如此这与偏重技击的佛门拳派少林拳有所不同。

武当拳以养气健身、制敌自卫为目的其技击原则是后制人以静制动以逸待劳后先至乘势借力要求斗智不斗力尚意不尚力。在对敌时要求化去对方的劲力而不宜以硬对硬（贵化不贵抗）；步走弧形（圈步）进以侧门（从敌方身侧抢进）；动如蛇之行劲似蚕作茧心息相依闪展巧取。武当拳手法多变以翻钻为主多用掌而少用拳不像少林拳那样多是出拳直击。武当拳法较少跳跃动作步型低矮。多用掌与重在打穴有关；少跳跃与重在实践有关；步型低与重在擒拿有关；走圈步与重视跌法有关由此形成了武当拳的独特风格。

道士们过的是与世无争清静生活所以练武当拳的目的在于自卫除非遇到危急情况不许动手而一旦动手则是柔中有刚软里藏硬化劲用柔劲用刚具有较大的威力。

清代初期武当拳曾在宁波一带流传出现了张松溪、叶近泉、单思南、王征南等高手。黄宗羲的儿子黄百家（字主一）就是王征南的弟子。由于武当派极秘其技择徒甚严又向来不爱炫耀所以武当拳的流传并不广。黄百家之后武当拳似乎突然消失人们多以为失传实际上并非如此。

大约在明代中期武当拳分为两支一支留在本山一支据说由张松溪南传至四川。晚清光绪年间武当山道士的后人邓钟山又在江苏江宁（今属南京市）开堂授徒于是武当拳又东传至江苏。四川、江苏两支至今繁盛。留在武当山的一支也未失传至今武当道士仍然保持着练武传统。

据粗略统计流传至今的武当派拳路不下六十种包括太乙五行、纯阳、太和、启蒙、六步、咫尺、光明、问津、探马、七肘、七星、两仪、指迷、鹞子、长拳、六路、八极、醉八仙、云帚、刚拳、五朵梅花、柳叶绵丝掌等等。武当派的器械套路也有几十种如六乘枪、四门枪、雁门神枪、岳家枪、龙门十三枪、一苇棍、撼山易棍、玄武棍、棍元铁棍、武当剑、八仙剑、三合刀、四门刀、戒刀、春秋大刀、雁尾单刀、虎尾鞭、连环锏、板凳拳、太极球等。武当拳派中还包含若干功法比较著名的有活气功（类似“铁布衫”功）、和血功（重在养生）、打穴功、浑元阴阳五行手、黑砂**手、红砂勾魂手、五毒断魂手、五雷闪电手等。武当拳系的形成时间大概在明末清初约与少林拳系同时。就目前影响而言武当拳系远不如少林拳系是七大拳系中影响最小的一个。