玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥武、冥古音是相通的。武是黑的意思；冥就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先將答案帶回來以卜兆的形式顯給世人。因此最早的玄武就是烏龜。以後玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜）因而玄冥成了水神；烏龜長壽玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」所以玄冥又成了北方神。

它和其他三靈一樣玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武牠的解釋有以下的數種「玄武」即龜。《禮記．曲禮上》云：「行前朱鳥而後玄武．．．」「玄武」乃龜蛇。《楚辭．遠遊》洪興祖補注：「玄武謂龜蛇。位在北方故曰玄。身有鱗甲故曰武。「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。

《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：「玄武宿於殼中兮騰蛇蜿蜒而自糾。」李善注云：「龜與蛇交曰玄武。」《後漢書．王梁傳》：「《赤伏符》曰：「王梁主衡作玄武。」」李賢注云：「亡武北方之神龜蛇合體。」「玄武」為水神、北方之神。《後漢書．王梁傳》：「玄武水神之名。」《重修緯書集成》卷六＜河圖帝覽嬉＞：「北方玄武所生．．．鎮北方主風雨。」

但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝﹁真武大帝﹂。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎只做了山廟的門神而朱鳥就成了又天玄女。

玄武在宋代身價培增並被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：「營卒有見蛇者軍士因其建真武堂。二年閏四月泉湧堂側汲不竭民疾疫者飲之多癒。」真宗聽說此事下詔就地建觀賜名「祥源」。這大約是中國最早的真武廟。

真武大帝的身世後人多說是在隋煬帝時玉帝將自己的三魂之一化身投胎於掙樂國皇后厭惡塵世捨位入武當山上修行成功飛升鎮守北方號曰：玄武。