贾宝玉说的是实情，虽说是公侯夫人，可却总是透着一股小家子气。明明并不短银少钱，可把长兄的女儿压榨得跟什么似的，探春看得憋气，能不去就不去，能提前开溜就提前开溜。

贾宝玉见她意动，又再次动向三寸不烂之舌，越发让探春哭笑不得。她又默然良久，在心里作了半天的思想斗争，方缓缓摇头：“不去……也罢。”

贾宝玉急了：“你这一向多久没出过门了？王爷可是巴巴儿地盼着你去，你这样不是……白辜负了王爷的一番好意吗？”

“哦？”探春抿了抿唇，唇角微微勾起一个浅浅的弧度，“是什么好意？”

这一回，轮到贾宝玉张口结舌，无辞以对。毕竟是尚未出阁的女子，再不拘礼，也不能私相授受的。

不过，贾宝玉惯会水磨功夫，探春到底还是被他说动，答应去露个脸。两人从史家的宴席上借故退出来，便往北静王府而去。

才在王府门口下了马车，便见一团黑影从裙角边蹿了过去，把探春吓了一跳。定睛看时，却是一只通体纯黑的小猫，躲在墙角可怜兮兮地露出了一个小脑袋。

“咦”探春觉得眼熟，惊噫了一声，“这不是……”

她吞下了后半截话，心里却狐疑，那只被马道婆仇视的野猫，怎么从贫民窟，跑到富人区了？难道小猫也懂得孟母三迁，巴巴地穿越了半个城？正要和小猫来个“见面礼”，却见陆总管已经迎了出来。探春少不得堆起笑脸，说了两句话，再回头看时，小猫已经没有了影子，心里不由得怅然。虽然是惊鸿一瞥，也看出这只猫毛色发亮，分明并不像无人打理的模样。

水溶在二门外相候，早等得望眼欲穿。见到探春，忙不迭地执了她的手：“如今可大好了么？听宝玉说受了寒，原想打发太医去瞧瞧，又怕惊扰。”

探春苦笑：“不过是偶尔受了寒，又不是什么大病，哪里用得着请太医了？”

“可你清减了。”水溶叹息。

“最近事多，一言难尽。”探春摇头叹息。

“我知道，你起了个诗社，宝玉也拿了你的诗来。”

探春脸色一红：“那不过是闺阁中消闲而已，二哥怎么拿给你看？你瞧了，定要笑话我罢。”

水溶笑道：“你也忒谦了，你的诗虽不够婉约纤丽，但胜在大气，我倒是十分喜欢。”

探春知道他工诗善词，对他的赞赏不过付之一笑，不以为意地悄悄与他拉开了距离。因有贾宝玉在座，水溶也不能与她太过亲近。年节下虽是托了病，总还有人不识时务。若是旁人倒也罢了，皇帝的召见，却是推不得。

水溶恨恨不已，一张俊脸难得现出这样孩子气的神色，倒让探春愁绪略解，举着袖忍俊不禁。

“什么时候不能传人，偏是今儿……”水溶懊恼，探春也觉得不是滋味。虽说来的时候不情不愿，可一旦见了面，却又不想这么快就离开。

“你……进宫去吧，府里也有不少事。”探春强笑着，轻轻地拉了贾宝玉的袖子。

“要不，咱们在府里等着？”贾宝玉小声地建议，却遭来探春的一个白眼，立时醒悟自己的话说得有些过了。只是劝出探春颇不容易，便有些遗憾。

水溶无奈，不顾陆总管在一边打眼色，坚持把两人送出了侧门，气定神亲地看着两人上了马车。

“王爷还在门口儿呢”贾宝玉透过帘子，喟然长叹。只觉得自己今天费尽的唇舌，落了这样的结果，很不值当。

探春依言回过头，却见水溶的背影，被西下的夕阳拉得老长，竟觉得孤单不堪。一时有些怔怔，直回到府里，还心神恍惚。

真是这次第，怎一个愁字了得啊

好在园子里少费了许多功夫，一柳一稻，那些被选出来的婆子，倒真当了自家的东西，再不似以前胡乱糟塌。便是有自家女儿要摘朵花，也被婆子们念叨半天，总计算着春日里花开之后，一朵芍药能卖多少文。没一个月的功夫，园子里便呈现出一派新鲜气象。探春看得满意，就是贾母逛过一回，也深为嘉许，甚至当着王夫人的面，都不吝溢美之辞：

“咱们家里这些姑娘里头，倒是元妃和三丫头行事跟我当年相像着。再历练一年，三丫头就能独力处理这府里的事儿了。”

元春可是贾府头一份儿的姑娘，把探春与元春并提，那可是相当了不起的赞语了。

探春急忙笑道：“祖母可是太瞧得起我了，不过是因着太太吩咐，不敢不尽力罢了。若不是有大嫂子和宝姑娘在一边帮衬，要想办成这事儿，又哪里能够”

“这不是第一回么？往后多办上些事，就知道了。你这样的年纪，能办成这样，也算是够不错的了。就是你大姐姐，当年也不比你能干什么”贾母拍了拍她的手背，“可惜……”

毕竟不是嫡出的，否则聘给公侯之家做正妻，也是够格儿的。可怜了这样的好相貌好才干，只望着有人慧眼识才，不因这出身埋没了她才好。

心里怜惜，看起探春来便更加顺眼，待她又自不同。连王夫人也在暗地里筹划，庶子庶女总是算在她的名下，儿子倒也罢了，出息了少不得要争家产。可女儿便不同，嫁得好也是自己的一份助力。

探春接收到王夫人意味深长的目光，背上便觉得像是有无数只毛毛虫爬过。果然，她掀着帘子出去的时候，便听到贾母婆媳二人讨论起了京城里的青年才俊，忍不住心里烦恼。以她的身份，无非是做填房，或是侧室。

要她去用别人的二手货固然不愿，若做侧室，则更是不寒而栗。倒不如嫁个穷秀才，相帮着度日还省心些。可贾府的门楣在这儿，这样的人家更不可能不由自主地想起水溶，又觉得哪怕做他的填房，也是不够格的。更何况，人家的王妃还虚位以待呢当下告诫自己，还是莫再与他来往的好。

只是心里哪里舍得，初恋总让人有种飞蛾扑火般的孤勇，所以只能在情感与理智之间不断地拉锯，更加痛苦万分。面上却又不敢带出来，仍然镇静地处理着贾府的大小事务。见园子里的承包经营效果不错，更是推广到了园子外面。王夫人见她处理得宜，也十分欣慰。

三月的时候，宫里的一位老太妃没了，凡诰命皆奉诏入朝随班守制。贾母和王夫人日日早出晚归，干干脆脆地放了手，由着探春她们折腾。一时间，诸事冗杂，千头万绪，每日里探春倒在议事厅呆上大半日方得空儿。

回到秋爽斋，头一件事便是让半夏和当归两个替她揉肩，忍不住在心里感慨：“看来女强人也不是人干的，幸好我前世够宅，虽然赚的不多，但也能丰衣足食。”

翠墨悄悄拿了一张水蓝色的信笺，朝着探春眨了眨眼睛。探春疑惑，把两个小丫头打发出去，接过看时，原来却是水溶手笔。他一手行草十分秀丽，又用四六骈文，读来倒觉齿颊余香，无非一诉相思之情，用语却十分隐晦文雅。信至末尾，还提及请媒人云云，显见得有了十分的诚心。

探春连着看了三五遍，虽然不舍得丢下，然终觉这等香艳之物留之不妥。她记得书里写抄捡大观园，似乎也是因为一个绣春囊之类的物件儿。虽不知自己是否有能力阻止，但也绝不愿让自己成了这根导火索。又看了两三遍，还是恋恋地在灯芯上化了。那字字句句，却早烂熟于胸。

请官媒么？她的终身大事，难道就这样定下了？可是，这是她想要的生活吗？心里又是欢喜，又是酸涩，几要落下泪来。

“王爷还说，今年的选侍要停着，下一回就等三年。”翠墨看她忽喜忽忧，怕她一时想怔了，便杂以他语。

“嗯？”探春还沉浸在水溶的私信上，一时也没回过味儿来。

翠墨嗔道：“往日里看着，姑娘是个千伶百巧的人儿，怎么这会儿竟是傻了起来？咱们那薛姑娘上京来，为的不就是选侍么？这么一耽搁，三年以后她的岁数儿，可就大了”

“啊”探春这才醒悟，“怪道她对怡红院里的色色人等这么上心呢，原来……她怕是早得了信儿，知道进不了宫，便想着法子替自己找丈夫。”

“这话……也是个姑娘能浑说的么？”翠墨脸色飞红地啐了一口。

探春笑嘻嘻道：“咱们私底下儿说说有什么打紧？想她是皇商之家，若是错过了咱们这样的人家，还能找着谁去？二哥又是惯会在女孩子堆里做功夫的，往后别说父亲的这一分家私，便是祖母那里的好东西，恐怕也是尽够着二哥，难怪她会有这样的想法。”

翠墨疑惑：“可她家还会少银子么？我瞧宝姑娘的眼皮子，倒不会这么浅。恐怕，还有别的什么想头吧？”

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