战场形势已经逆转。
匈奴大单于刘元接受辅汉王的封号后，便以中兴汉室为号召，广聚兵马。派刘冲率两万精兵南下，意在夹击渭水沿岸蒋于所部晋军；同时派石金率三万精兵，东渡黄河，奇袭晋军后方重镇晋阳。
三月二十五日，战报传来，北部围攻汉中的蒋于部晋军被刘冲和虚无子两面夹击，击溃晋军，蒋于率残部逃回洛阳；石金围攻晋阳，晋朝上下震动，急忙令琅琊王率军班师，回保洛阳，解晋阳之困。
汉中之围终于得解。西面的秦天柱仍拥兵观望。
朱勋并没有派兵追击晋军。他回到汉中，对刘若风的解释是，晋军虽退，但并不是战败而退，其战力仍然强劲，兵力也在汉军之上，更有一层，朱勋认为与其和晋军血战，不如放他们回去，让他们与匈奴人去死拼，以坐收渔人之利。
朱勋意气风发，一面建议刘若风嘉奖刘元等人，一面筹备与刘莹的婚事，同时敦请皇上早日大婚，以争取秦天柱归降。刘若风见朱勋始终不曾问起竹青的情况，感到心中一阵阵的刺痛。
刘若风一直不愿提及和香绫的婚事。在他心中，还存着一份希望，盼着马芸能够回来，象前几次一样，她只是暂时离开了他，她一定还会回到他身边！
二十八日，张黑虎匆匆找到刘若风，告诉他一个惊人的不幸消息：洪七被朱勋所杀！
洪七是刘若风儿时的好友，他怎么会被朱勋杀害？哀痛过后，刘若风又大感意外，洪七为人一向规矩，朱勋为何要杀他？是犯了错还是得罪了朱勋？
刘若风急传朱勋进见，劈头便问：“朱兄！听说你杀了洪七，朕想知道，他犯了何事？”
朱勋道：“皇上，我知道洪七是你小时候的伙伴，现在我杀了他，你心里必定有些不痛快。请皇上节哀。但臣杀洪七，并非无因，他犯了诽谤之罪！”
“洪七诽谤谁？”
“洪七诽谤的正是皇上！”
“可有凭证？”
朱勋答道：“皇上！臣日前从宫外经过，听得有人在大肆吹嘘他小时候与皇上如何如何交好，如何在一起玩耍，如何淘气捣蛋。那人便是洪七，在场的兵士都可以为证。”
刘若风怒喝：“就因为这点小事，你就杀了他？！”
“不错！皇上，这不是小事，臣不能容忍有人对皇上不敬！”
刘若风大怒道：“朱勋！你太过分了！”
朱勋也不服气，抗辩道：“皇上！臣以为，帝王在他的臣民中要具有神圣感，不能允许人们私下里谈论他的有关事情，更不能容许别人有损他形象的言论！”
刘若风冷笑道：“哼！你是说朕小时的事情都做得不光彩，有损朕的形象，所以不能让洪七宣扬？你杀了洪七，朕是不是应该感谢你啊？”
朱勋跪倒在地，道：“皇上，臣不敢！不过臣的所作所为，全是为了皇上着想，是为了大汉的长远利益！臣问心无愧。皇上若要治臣的罪，臣也没有怨言！”
望着跪在地上的朱勋，刘若风不知该说什么，他一声冷哼，甩袖离开。
事后，刘若风派一名士兵，化装成百姓，赶往博野，给洪七的父母送去一大笔银两。此事虽这样不了了之，却让刘若风与朱勋的关系陷入僵滞。没多久，两人爆发了一场更大的冲突。
四月一日，虚无子从散关回到汉中。刘若风召见了他。
刘若风先询问散关方面作战的情况，虚无子据实以答。对于散关在兵力不足的情形下能够坚守这么久，刘若风给予了高度的肯定。后来，刘若风问起虚无子对于国家大事的看法，虚无子的面色却凝重起来。
刘若风见此情景，便道：“道长，有什么话，你但说无妨！”
虚无子未曾言语，却先跪拜于地，道：“皇上！请先恕臣无状之罪！”言罢，竟在殿上“呜呜呜”地号哭起来。
虚无子这一举动让刘若风大出意外。想这虚无子几十岁的年纪，也曾潜心修道，应有相当的定力才对，怎么却在这个地方惺惺作态呢？刘若风预感有什么大为不妥的事发生，忙过去扶起虚无子，道：“道长先勿悲伤，有什么事，尽管讲给朕听！”
虚无子站起，擦擦眼泪，仍带有哭腔道：“皇上！臣是为我族同胞的苦难而痛惜啊！”
“道长，你不要急，慢慢说。”
虚无子问：“皇上，与刘元联盟是谁的主意？”
“道长，与匈奴合作是由朱丞相力主，朕开始不同意，后来迫于各种原因，不得不接受。”
虚无子哭道：“皇上！大错啊！大错啊！”
刘若风的心收紧，催促道：“道长ｌ把事情说出来啊！”
“皇上……”虚无子的声音甚为悲切：“刘冲在击溃晋军之后，纵容其手下大肆**掳掠，仅在新平一地，就奸杀妇女数百人哪！那个石金更不是人，他在得胜返回、过黄河时，竟将三万汉人沉入黄河，活活淹死，黄河为之堵塞啊！皇上！呜呜……”
这真是骇人听闻的暴行！那些凄惨、恐怖的场面在脑中闪现。刘若风感觉有一股大力在挤压自己胸膛，一颗心象是要被压碎，呼吸也似梗塞了一般，心慌得厉害。隔了许久，才缓过劲来，颤抖着问：“这……是真……真的吗？”
“皇上啊，臣会欺骗你吗？这些事，已在关外到处流传，人心惶惶啊！”
刘若风一拳砸在桌上，愤怒地大吼：“岂有此理！岂有此理！简直禽兽不如！禽兽不如！来人啊，传朱勋！”
半个时辰后，朱勋上殿。
朱勋见刘若风满脸悲愤，虚无子在下面也是一片凄楚之色，心感不安，惴惴地问：“皇上，召臣来有什么事？”
刘若风怒问：“朱爱卿！石金、刘冲的军队的所作所为，你都清楚吗？”
朱勋道：“皇上，臣所见的，只是他们的战报。”
“除了战报，其它的事呢？”
“回皇上！其它事情，臣只是略有耳闻。”
“你耳闻了一些什么事情？”
“回皇上，臣从派往各地的细作口里得知，刘冲军在攻破新平之后，有一些抢掠财物妇女的行为；石金军在攻打晋阳回师途中，因照管俘虏的人手不足，曾将一批俘虏弃于河水中。”
刘若风质问：“朱爱卿！你既然知道这些事，为什么不向朕汇报？”
朱勋道：“臣以为，皇上所应关心的，是天下之大事，因而便没有把这些琐碎之事上报。”
刘若风愤怒大喝：“难道这样的事还不算大事吗？！”
朱勋辩解道：“皇上息怒！皇上，匈奴人向来有抢掠的习惯，这是他们游牧民族长期流传下来的恶习，一时间要让他们改变，怕是不易；晋阳之事，则是因为石金所部渡河后流动作战，手下没有那么多兵士去看管、押送俘虏，所以将俘虏弃于河中。臣不认为这两件事是多么重大的事情，故不曾上报，请皇上恕罪！”
虚无子道：“朱大人，你认为不是大事，轻描淡写，给人一种在有意为他们掩饰的感觉。刘冲军抢掠妇女、把她们充作奴婢也就罢了，但他们不是这样，而是将这些妇女先奸后杀！在晋阳，石金将三万人沉河，其中大多数是平民百姓！三万口无辜的生命啊，朱大人，这是小事一桩吗？！”
朱勋沉声问：“道长，你这些话有何依据？”
“朱大人，这些事早已传遍关外，人人皆知！”
朱勋冷冷道：“道长，切莫以道听途说之言盅惑皇上！皇上，传言岂可尽信！”
刘若风道：“传言也未必不可信！即便只如朱爱卿所陈，朕以为已是大大的无道！无道，何以服天下？所以，朕要下旨责问刘元，另外，要派虚无道长前去调查这两件事，若诚如人们的传言，必严惩主凶！”
虚无子道：“皇上圣明！”
朱勋却急忙奏道：“皇上，万万不可如此！想那刘元虽受封为辅汉王，尊皇上为天子，但咱们对他并没有实际的控制权。说穿了，咱们与他是互相利用，他是要用咱们的‘名’，咱们是要用他的‘力’。因此，咱们对他们不能有过分的要求，他们有些过火的行为，咱们最好是睁只眼闭只眼。否则，若是惹恼了他们，撕破了脸皮，他们便极有可能反过来与咱们为敌！皇上想想，若到了这一步，对咱们有什么好处呢？”
虚无子道：“翻脸就翻脸，咱们不能让他们就这样蹂躏、屠杀自己的同胞！”
刘若风想了想，道：“咱们也不用主动与他翻脸，但此事绝不能不加过问，任其所为！刘元若要翻脸，朕也不怕！”
岂料朱勋仍持己见。他跪了下来，道：“皇上！不能那样做啊，那对咱们的复国大计是大为不利啊！皇上，请以大局为重，不要去图什么仁义虚名！”
刘若风道：“朱勋，你不要再说了！为君者若没有仁心，听由部属对民施暴而不问，天下人还会归附吗？”
朱勋冷笑道：“哼！皇上讲求仁慈，可是仁慈有多少用？即便虚无道长所言是真，石金沉三万人于黄河，那又怎么样？秦始皇坑杀三十万赵卒，楚霸王坑杀二十万秦兵，结果怎么样？结果是，他们都威名远播！别人一听到他们的名字就胆寒，不战而自溃。成大气者，就是要让人对你有所畏惧，就是要用血腥的手段！因为人心之常理，都是敬畏权威、惧怕刑罚、不想惹火烧身、但求自保而罔顾公义的。皇上，不能一味地存妇人之仁哪！”