公元2090年，地平線彼岸5年，4月7日。

幽湖島北岸，尼福爾海姆城，城門外。

時本影：「我出發了。」

幸崎梓：「路上小心，要平安回來呀……」

時本影：「嗯，雖然這大概只是短暫的分別，但請不要忘記我。」

一對足以令單身狗吃狗糧吃到令人以為其罹患了暴食症的情侶正在惜別。

這……是一個陽光明媚的上午。

然而，時間快將步入正午之時，但本該高掛的日輪仍儼如剛起床的孩子一樣，躲在薄薄的雲朵被子下，為起床與否糾纏著、掙扎著。

陰色，是否意著不詳？相信無人能在事前斷言。

二人在城門外相擁，為身後的一群來送別城主的人帶來不可視的閃光。

這倆自從成為fff團追捕對象，便一直升級餵狗行動的重犯就是幸崎梓以及城主時本影本人。

幸崎梓：「影君……」

時本影：「怎麼了嗎？」

幸崎梓：「嗯……不，沒什麼，我不會忘記你的，我們每一個也不會，所以……請一定要……」

二人仍然緊抱在一起，而對此表示「已經吃撐了不想再吃下去」的頭號單身狗西結小雪，此刻總算要出手制止二人的暴行了。

西結小雪：「好啦，梓，我會替妳看好他的，所以不用擔心啦——」

對於小雪的安慰兼阻撓，幸崎梓採取了「老娘就是不管」的無視態度，繼續和自己的摯愛時本影對話。

幸崎梓：「……我……還是……不想你去……守在這……不可以嗎……？」

時本影：「梓……我已經退一步讓小雪也跟來妳就別擔心吧？替我好好保護大家，妳們可能會被襲擊的預測還記得吧？要做好防禦的應對策略啊！我可不想見到你們有什麼不測。」

幸崎梓：「……」

時本影：「那我走了哦。」

幸崎梓丟下了平日城中大姐頭的形象，展露出了質樸少女獨有的神緒，眼眶中甚至鑲起了晶瑩而惹人憐愛的小水珠。

此情此境，就似是一位即將目送丈夫離鄉背井、直往戰場保家衛國的小女人一樣。

幸崎梓：「我會等你的。」

粘膜間的相互貼合不再藏有一絲情慾，二人擁吻了起來。

五秒、十秒、十五秒、二十秒……

不，也許時間並沒有流動，無盡的永恆正照耀著這個瞬間。

只等一聲……「可以了。」

回過神來，二人分開了，別過臉去，也許是一時，亦也許是一輩子。

時本影：「大家也要保重啊——！！！」

丟下這群曾一起經歷出生入死的家人，時本影作為一個城主、一個家主、一個男人、一個暗下決心要戰勝世界的勇者，昂首闊步邁向戰場。

走在乾旱的土壤上，無所事事的他漸漸反思起來，就像為了拔flag而刻意立flag一般，提早看一遍走馬燈。

他想起了與良太共同誕生之時，感嘆著降生在世的美好。

他想起了與光一一同遊戲之時，品味著當中有趣的點滴。

他想起了結識人生第一個朋友神田原二之時，回想起當時對那份自來熟的詫異。

他想起了被桑原千代子告白之時，重新體驗著那份因存在得到認同而產生的、難以形容的喜悅。

他想起了第一次真正認識到藤堂愛理是怎樣的人時，那份深深烙印於靈魂上的衝擊感。

他想起了自己與五位夥伴一同度過的青春冒險歲月，感受著那份昔日的璀璨。

他想起了因為懦弱而無法阻止同伴相互撕殺的內疚，責難著那個曾經不成熟的自己。

他想起了獨自渡過的殺手歲月，撫摸著心中某處已被縫合的傷口。

他想起了自己被幸崎梓抱在懷裡痛哭的日子，改寫著本應沉重的人生劇本。

他想起了被西結小雪一次又一次拯救之時，慶幸著「這個世界上還有白痴真好」的錯覺。

他想起了昨夜與幸崎梓共渡的火熱……

……

好吧，看來他認為自己不應再回想下去了。

時本影：「唉——」

「仰天長嘆……大概就是這種感覺吧？」他平靜地如是想。

「嗯？」突然，白日夢被什麼給打斷了。

時本影：「笨蛋，幹嘛拉著我的衣服。」

西結小雪：「啊咧……影君的衣服這麼重的嗎？」

時本影：「妳現在才知道啊……妳當初帶著我逃跑的時候不是在雪地上走過嗎？難道沒留意到我的腳很容易就會陷進積雪層厚的地方嗎？」

西結小雪：「這樣哦……看走眼了，看來我還得多鍛鍊一下洞察力呀！」

時本影：「所以呢……怎麼還一直拉著我呀……？有什麼事嗎？出來之前又忘了上洗手間？這裡沒有能遮掩的地方，不過作為紳士我還是會閉上眼睛將就將就的。」

西結小雪：「蛤？！不是那種事啦！！」

時本影：「那還不快放手……？」

西結小雪：「為什麼不用追覓之門？用追覓之門的話不是能馬上到現場嗎？還能多擠出一些行軍時間留在尼福爾海姆城。」

時本影：「要整理思緒，散步是必需的，這也是我現在徒步又不用座騎的原因。」

西結小雪：「喔……我的『天授者』，你要嗎？」

時本影在聽到這番說話的第一個反應是……

「哈，mdzz。」

即便是在gift中也算罕見的、具有實體的武裝型專屬中，能被轉讓給別人的類型也是前所未聞的。

在一般人眼中，這是一道完全失去常識的提問，要麼是在開玩笑，要麼就是提問的一方腦子燒壞了。

時本影：「喔喔——那件墨紫色的皮革長衣呀——那不是妳的專屬嗎？妳打算怎麼給我？」

西結小雪：「不要用這麼不屑的語氣啦！！還有你那奸笑的表情都害我毛骨悚然了啊！！」

時本影：「笨雪，這難道不是當然的嗎？ｇｉｆｔ這種東西只有本人能取用啊。」

西結小雪：「那是一般情況下的說法呀……你不也可以拿我的兩儀刀來用嗎？」

時本影：「那是特例……」

西結小雪：「沒錯，就是特例啊！我的天授者也是種可以送給人的ｇｉｆｔ啊！」

時本影：「欸……能送人……？任何人嗎？妳不會是打算隨便就把它交給人吧？」

西結小雪：「你是朋友嘛！沒關係。而且這東西也只可以送給人一次，所以才不會隨便送的啦！」

時本影：「『一次』……哈，就那麼一次……這麼奇葩的設定還真是第一次聽。送就不用了，妳自己好好留著吧！或許能在不知不覺中多救妳這笨蛋幾次。再者，送給對妳來說最重要的人會比較好，我可受不起。」

西結小雪：「那……好吧……你不要我也不會勉強啦！」

時本影：「要說的話說完了吧？差不多……」

西結小雪：「沒。」

時本影：「……」

西結小雪：「影君……我呀……說實話，可能這番說話有點對不起光一先生，但是……我完全不覺得你會輸，至少今天你一定會取得勝利的。」

時本影：「別立flag，笨蛋。」

西結小雪：「昨晚……為什麼突然改變主意讓我跟來……？在你看了光一先生發來的宣戰書後……我看到了喔，光一先生想跟你一對一做個了斷。你之前不是一直反對我跟過來的嗎？」

時本影停下了步伐，用異常凝重的眼神給予了回應。

時本影：「光一是一個光明正大的人，這點是毋庸置疑的。同樣地，他作為戰略家的才能亦是壓倒性的鶴立雞群。他的話……是不會對身為犯罪者的我正正式式地宣戰的，因為他認為以其人之道還治其人之身是理所當然的，這點在數個月前利用妳們黑薔薇埋伏我時已經證明了（雖然有一半肯定是亞實．斯圖爾特的鍋就是了）。」

西結小雪：「所以這是『刻意宣戰』的意思嗎……？那麼說的話宣戰這件事本身就是陷阱？應該也是為了打倒獨裁者所以採取擒賊先擒王的作戰吧？所以為了避免這種情況影君你才會帶上我作保險。」

時本影：「不，不對，妳猜錯了。」

西結小雪：「那到底是什麼……？」

時本影：「……嚴格來說其實妳只猜對了一半。這份宣戰是陷阱沒錯，但目的不在於獨裁者，而是我。重新考慮帶上妳的其中一個理由，正是因為現在的我不是以獨裁者會長的身份出戰，而是以個人犯罪者、時本光一曾經的『友人』的身份應戰。」

西結小雪：「『友人』？說回來為什麼會認為是針對你的？信上不是明確地標明了致獨裁者會長的嗎？」

時本影：「沒錯，信上是寫了我的其中一個身份。但其真正目的這就跟那宣戰書一樣，只是種表面掩飾。恐怕光一是從哪裡得到『尼福爾海姆城不是獨裁者本部』的情報才故意調虎離山的。而這樣做的原因正如妳知道的那樣，光一要堂堂正正、光明正大地跟我來分埸勝負。只要我敢於單槍匹馬正面迎戰，他就會替我保尼福爾海姆城的各位周全。」

西結小雪：「完全聽不懂……光一先生會保護尼福爾海姆城的各位……？難道有誰在打尼福爾海姆城的主意嗎？」

時本影：「怕是獨裁者或是跟我結下過仇怨的敵對公會吧。」

西結小雪：「獨裁者？！那不是影君你自己管轄的公會嗎？！」

時本影：「沒錯，不過也沒關係，我早就準備好防禦對策了，也讓梓她們反覆進行過很多次演習。雖然算不上百分百安全，但理論上就算以加賀美赤斗為對手至少也能撐到我回來那時的，用不著費心。」

西結小雪：「但是這不就很奇怪嗎？獨裁者一直追殺的正是尼福爾海姆城的各位，得知這裡藏著目標的話，會來襲也是理所當然的。問題出在到底為什麼他們會知道這裡的事？！」

時本影：「我也不清楚，但這也是光一在信中隱藏了的信息。小雪，我問妳，妳覺得光一為什麼要刻意宣戰？」

西結小雪：「欸……這不是剛才就在問的問題嘛……一般來想，大概是光一先生以為這裡是獨裁者本部，才把用『宣戰』的假象將你調走，好讓薔薇十字團逐個擊破，或是就像剛才所說的那樣，這是個擒賊先擒王的計劃吧……？不是這樣嗎？」

時本影：「錯，與其先宣戰，再去分散戰力擊破那個不一定會敢於現身的首領的話，不宣戰而去全力突襲對方本部不是更有效率嗎？這種幾乎無勝算再去折損已有手牌的賭博，哪怕是錢樂兒也不會做。所以以『尼福爾海姆城被當作獨裁者據點』這個前提來思考是錯誤的。」

西結小雪：「欸……喔……啊啊！！這我就懂了！所以影君才會推測出光一先生已經得到了『尼福爾海姆城非獨裁者本部』的情報啊！！不過……然後呢？為什麼光一先生能得到這樣的情報……？尼福爾海姆城的情報不是只有住客才知道嗎……？影君在這方面一直有不同的管制措施的，不是嗎？」

時本影：「這就是我想不通的地方。」

西結小雪：「有叛徒……？」

時本影：「不可能，妳是想說剛剛他們來送別時所掉的眼淚都是演技嗎？再者，背叛根本沒有好處，要是獨裁者真的來襲擊的話，就算是當牆頭草最後也只會被殺。」

西結小雪：「也是……抱歉，說了些對不起大家的話……對，尼福爾海姆城中才不會有出賣『家人』的人存在啊！」

時本影：「這種毫無意義的考量就算了吧。在我目前的推測看來，其中一個可能性是薔薇招收了一位偵查高手。再加上，要是那人有一定程度的ｇｉｆｔ的話，要找來其實也不是難事。」

西結小雪：「有……有可能嗎？」

時本影：「這樣的人單是獨裁者這種小規模組織就已經有一兩個了（雖說是以坐擁力壓前線攻略者的實力為前提）。再說，當年狩獵組組長小早川由依可是在這荒蕪得只剩魚人和石柱的島上，一直無聲無息地跟蹤著我，直至走到尼福爾海姆城我也沒能察覺到後面一直有人跟著，這也是拜她的ｇｉｆｔ所賜，現在想起來還真慶幸她不是敵人……」

西結小雪：「原來尼福爾海姆城著名的『怪人由依』是這麼厲害的呀……」

時本影：「當然……我說，妳剛才問我為什麼改變主意帶上妳吧？」

西結小雪：「不用說了，我知道了。」

時本影：「什麼？」

西結小雪：「我說『我、知、道、了』。」

時本影：「說來聽聽。」

西結小雪：「因為影君昨晚被我的真誠和萌力給感化了嘛！」

時本影：「……」

西結小雪：「如何，我可是很有自信的呀！！畢竟這可是我最引以為傲的妹妹親自傳授的賣萌秘技——『咬咬耳朵．真．咬咬耳朵』！！」

時本影擺出了一副比以前任何一張他擺過的蔑視嘴臉都更富有蔑視意味的表情，仿佛就欠吐口水這下畫龍點睛之處了。

時本影：「妳妹的。」

西結小雪：「什麼？！影君你這是在說髒話嗎？！！」

時本影：「不，就妳妹的，幹得真妳妹的棒。」

西結小雪：「對吧，我家妹妹最棒了吧——！嘻嘻——」

時本影：「mdzz。」

＊註：「mdzz」是網絡用語，由拼音字頭縮寫而成，意為「媽的智障」。

西結小雪：「什麼？！影君你可別以為我不知道這句的意思！！」

時本影：「沒什麼，mdzz就是『妹的智障』，說的是妳，不是髒話，放心吧。」

西結小雪：「喔呵，這樣呀，不是髒話呀，我就知道……等一下！！！我哪裡智障了啊！！」

時本影：「大概是能讓梓寫本字典出來報告的程度而已，請不要在意。」

西結小雪：「我要生氣了啊！」

時本影：「哼哈哈哈。」

西結小雪：「真是的，有什麼好笑的嗎！！」

二人再度起步前往戰場了。

與交談前有點不同的是，時本影似乎已經放鬆了下來。

而且……他身上散發著某種獨特的氣息。

旁人也許沒能弄明白這份氣息的正體，但此刻站在他身邊的小雪卻無比清楚，這份感覺……

是一種可靠感。

與之相伴的，是時本影的說話方式亦悄悄迎來了改變。

時本影：「生氣的話妳那張漂亮的臉蛋就浪費了呀。」

西結小雪：「……？！」

小雪目瞪口呆地盯著眼前這個好像哪裡有點輕浮的傢伙。

她在思索著……「這傢伙真的是影君嗎？！！」

或是疑惑，或是無言，但絕無不安。

然後，他們便開始收拾起心情，把目光放回位於幽湖島南岸、已然離他們不遠的那道跨海大橋上。

這本該只是一段發生在漫漫長路上的一段小插曲，然而，時本影從未想過那竟會成為對準他心臟的——

一把利刃。

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愉悅的時間往往也是轉眼即逝的，若這是指時本影能對小雪惡作劇的時間的話。

現在二人正站在一片名叫封靈之域（魔物區域，魔物平均等級為16級）的土地上，它的地理位置正位於聖隕坑（安全區域，人類最大聚居地之一）的正上方。

為了不惹起注目，二人選擇了在魔物相對集中的地方靜侯即將到來的薔薇十字團，距離聖隕坑連接封靈之域的唯一出入階梯約2.5公里左右（出入階梯位於封靈之域最北處）。

封靈之域是一片莫大的草原，青嫩的草葉由於日光高照而正泛著金橘的色澤。

即便身在這片領域的邊疆，亦能看到在七、八公里外的遠處屹立著一座無法估量其高度的遺跡巨塔，論氣派可謂是碾壓性地引人入勝。

這片區域的北邊有著將近一千隻名為「鬼娃娃」的魔物。

牠們的等級和時本影有著至少五十級以上的差距，由於等級差太大的關係即便是紅字魔物亦不會主動攻擊（不攻擊是出於畏懼，因此亦有可能出現例外的作死情況），基本上不會對二人構成任何威脅，同時亦能防止被一般人阻撓戰事。

所幸，「區王」也不在這一帶附近，就算薔薇十字團這種規模的公會引發戰爭，場地上相信亦不會構成多大阻礙。

西結小雪：「影君，你在幹什麼？」

這時，時本影正單膝跪在地上，用手撫摸著土壤。

時本影：「ｇｉｆｔ－幻魔再生，接續，靈氣骨架構成．異孽先書。」

一鼓強力得令人顫慄的靈動，突然似是要榨乾四周空氣似的向外擴散。

那一刻，身在時本影旁邊的小雪甚至被壓逼至感覺不到自身呼吸的地步。

然後，僅僅維持了不到一秒，一切異狀便回復正常了。

時本影攤開了自己的慣用手，手心上有一小段奇特的文字，看起來並不屬於世界上的任何一種語言。

他凝視著手心好一會，那顯然不是在閱讀這段文字所需要用到的時長，他似乎在思考著些什麼。

時本影：「斯圖爾特……不搞小動作了嗎？不，這次的戰略應該有什麼蹊蹺才對……」

西結小雪：「影君……你剛剛幹了些什麼嗎？剛剛我看的全部東西可有一瞬間完都顛倒了呀……！」

時本影：「沒什麼，檢查一下有沒有埋伏或是陷阱而已。」

西結小雪：「什麼嘛……果然還是得小心為妙嗎？」

時本影：「嗯，光一是要跟我來場正面對決這點決不會錯的。但他身邊有位跟他行事作風不太一樣的傢伙作他的參謀，所以得再謹慎些。『亞實．斯圖爾特』你知道的吧？」

西結小雪：「好像有聽說過……？」

時本影：「妳這都算什麼反應呀……斯圖爾特可是時本光一的左右手，眾所周知擅於進攻和謀略，而且對待犯罪者的態度比時本光一更嚴厲。雖然年紀比我還要小，但卻是一個做起事來不擇手段只求成功的傢伙。跟他們合作過的妳總該比我更清楚才對吧！」

西結小雪：「不好意思……妹妹好像有跟我提過，不過那時沒放在心上……」

時本影坐在了草地上，抱起了右腳，擺出一副略帶漠然的模樣。

接著，小雪也呆呆地跟著一起坐了下來。

gift－異孽先書是鳥御可音的能力，也就是西結小雪所屬公會成員之一的能力，但看來她對自己公會的成員並不怎麼瞭解。

究其原因，是因為小雪只是暫代會長一職，真正的會長另有其人，而且時本影亦早已認識那位真正的領導人，這亦是二人相遇之初使得時本影放下警戒的最大原因之一。

或稱命運，或稱偶然，時本影似乎都會因西結小雪這個人而改變。

只是現在卻出現了一個令人費解的事實……

「異孽先書」是探索型的gift，能把使用者附近地域一切的不利因素以其影響力之大小、從字體的大小反映並列出於掌心之上，它所用的字符亦只有使用者能讀懂，在其他人眼中不過是些無意義的符號。

時本影本打算借此將一切陷阱和埋伏事先蒐羅出來，但他萬萬沒想過，手心中幾乎所有文字都是蚊型大小，惟獨有一個名字獨大，而這個重大得即將令他萬劫不復的人便是——

「西結小雪」。

「這到底是怎麼回事……？」時本影不由得開始迷惑了起來。

他並沒有懷疑小雪的打算，甚至不曾萌生出懷疑的念頭，一切都是出於二人在這些日子和命運使然而一路建立下來的信任。

「這笨蛋又像第一次見面那時一樣被斯圖爾特利用了嗎……？不，這種猜想不怎麼合理，她擁有著天授者的幸運加護，應該不至於再犯一次這種失誤……」時本影慢慢浸沉於迷思之中，嘗試推敲出此其中所有的可能性。

不消一會，小雪像平日一樣先開口打破二人間的沉默。

西結小雪：「聽梓說，你好像認識僱傭兵總會的領導層來著？沒有請他們幫個忙嗎？」

時本影：「沒有……我不想他們卷入這場戰事，要是他們來幫忙的話，會收緊日後薔薇十字團對他們的監管的，興許還會害他們被查封。」

西結小雪：「那……錢樂兒小姐呢？」

當「錢樂兒」這三個大字被大腦反應到的那一刻，時本影的心臟幾乎同時停頓了。

時本影：「什……？！從哪聽來的……？！啊……啊哈……我懂了……梓還真是多嘴呀……」

西結小雪：「是嗎？我倒是認為這怪不了梓，這是梓吐槽『自己的愛侶身邊究竟還有多少隱形情人』時爆出來的名字之一喔——！只是『之一』哦——！時——本——影——君——」

時本影突然面露難色，似是想起不好的回憶，又似是突然發現原來梓早就把錢樂兒看作她自己的綠帽後備生產商之一那般的尷尬。

時本影：「錢樂兒……不，錢大小姐可是世界級鉅富，又怎會為了我這種小角色出面呢？」

西結小雪：「是嗎？但是我聽說就連尼福爾海姆城也是她費了將近一半私人財產鼎力贊助下建成的喔——難道有什麼搞錯了嗎？小白臉影君——」

「噗——！！」

時本影聽這句說話的瞬間差點連早餐也給噴了出來，他在此時此刻只是心想：為什麼梓妳會這麼口沒遮攔啊！！

時本影：「那……那只是一時……啊對，只是一時的融資，錢……錢方面我有在還的。」

西結小雪：「哈……哈哈……哈哈哈哈哈哈……哈……」

小雪在笑著，卻又赫然停下，完全笑不出來。

時本影：「這樣呀……笨雪，妳拿我開玩笑也得拿些更好笑的吧？不然就不能緩解緊張感了，不是嗎？」

西結小雪：「抱歉……」

時本影：「緊張是正常的，這是性命攸關的重要之事，試著從對死亡的恐懼中學會生命的重量吧！要是真的太害怕的話就不要逞強了，躲到一邊去。到時侯妳要是成了負累的話，我可沒空救你的，畢竟對面可是坐擁整整一百萬玩家的公會啊！（雖說如此，但實際能跟時本影或是西結小雪對上的人恐怕連一百個都沒有。）」

西結小雪：「不，才沒有。就算對玩家戰我不太擅長也好，在實戰經驗上我也是相當豐富的呀。所以……你還是多顧慮一下自己吧！你可是答應過大家會平安回去的啊！」

時本影拉緊了手指，一下彈到小雪的額頭上。

西結小雪：「啊嘶！！」

時本影：「哼，本大爺可是肅罪戰役中人稱『天之子』的奇蹟生還者，令整個犯罪界都為之顫慄的犯罪者殺手『shadow』，哪用得著妳這不過體驗過一次無規制對練的小丫頭擔心。」

小雪疼得用兩手蓋起額頭，默默地、帶有些許埋怨地盯著時本影。

時本影輕輕撫摸著眼前這位小女的頭，算是種補償。

「放心吧，我這次沒有撒謊。」

小雪安心地笑了笑。

然後，便把自己的頭靠到時本影的肩上。

時本影：「等……小、小雪……？！」

西結小雪：「別……別縮開呀！」

時本影嚇得整個人都僵硬了起來，他從來沒想過小雪竟然會幹出這種膽大如梓的事來。

西結小雪：「只是……就只是這一小會，讓我奢侈一下吧。就當作來幫忙的回禮吧？可以嗎？影君……」

從剛認識她的那天起，時本影就一直被小雪無條件地幫助著。

小雪的心意，其實時本影亦早已有所察覺。

甚至，為此，他心中曾如此貪婪地抱怨過——「為什麼不能早點認識她呢？」

他的內心無法否認，小雪的行動早已打動他的內心。

但他的內心更無法否認，他的人生是容不下兩個伴侶的。

而小雪亦理解他的心情，沒有為難他。

她現在所求的，僅僅是片刻的依靠，一份無理而渺小的報酬。

假如「愛」所指的是無條件的付出，那麼……

這名少女為了所愛之人甘願豁出性命，其覺悟之重絕不兒戲。

對於這份小小的請求，理解到其背負的重大意義的時本影……

時本影：「笨雪妳呀……真是個愛姿意妄為的笨蛋……梓怕是早就察覺到了吧？下次見到梓的時候，妳可要好好給她交代得清清楚楚。」

他選擇了安然接受。

得到所愛之人接納的小雪，仿如小貓一般在對方身上蹭了一兩下，又再次沉醉於這份只能維持片刻卻又因而奢侈無比的安心之中。

「嗯……我會的，我會變得跟你一樣勇敢……」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

上午十一時五十分。

聖隕坑南區，塑靈機動階梯前。

一千人。

整整一千名薔薇十字團的頂級玩家已經整裝待發，而在他們之中，有兩位衣著尤其突出的人。

這兩個人著裝色調格外鮮明，裝備背上刻印著大大的血紅色薔薇，散發到身旁四周的壓迫力可謂力壓群雄。

二人是眾軍的將領，他們分別是攻略部總會長——時本光一，以及其親衛隊隊長——亞實．斯圖爾特，是兩位總會令人不時想起「後生可畏」四隻大字的年輕人。

特別是亞實，他年僅16歲，同時身為團中保守派領袖的獨生子，卻依然靠著個人實力登上親衛隊隊長的位置，實屬罕見的異才。

而就在出發之前，這二人在民眾看不見的台階下悄悄地對話了起來。

亞實．斯圖爾特：「光一。」

時本光一：「直接叫名字？你這保守派的小少爺不是怕被團裡的傢伙聽見嗎？」

亞實．斯圖爾特：「沒關係，這附近沒什麼人，還有小少爺什麼的就別叫了。」

時本光一：「你想說什麼嗎？」

亞實．斯圖爾特：「一些私底下想說的事。」

時本光一：「什麼樣的『事』，說說看吧。」

亞實．斯圖爾特：「首先我想再次確認一下，今天如此大規模的行動，是為了活捉『shadow』，沒錯吧？」

時本光一：「沒錯。」

時本光一擦起了打火機來，在牆下的陰影處點起了一點小火光。

接著，他取出了一根煙。

亞實．斯圖爾特：「可能這個問題有點多餘，也可能會有點失禮，但是……」

時本光一：「說吧。」

亞實．斯圖爾特：「……你能贏嗎？」

時本光一：「什麼意思？」

亞實．斯圖爾特：「請不要介意我提出這樣的質疑，畢竟對手可是那個著名的反英雄，令所有頂級好手皆聞風喪膽的『shadow』，難道不是嗎？傳說要是他在全無顧慮的環境下，所能發揮出的實力只是僅次於咱們薔薇十字團的第一代會長吧？而且想必現在已經完美掌握了他的新專屬了吧？按以往的情報以及兩個月前聖約爾一戰的情況看來，再加上一個人最多能擁有的三個靈魂專屬的上限，他作為世界級玩家亦早已登峰造極了吧？」

時本光一對於身旁這位密友的說話並沒有給出任何特殊的反應，只是一臉平淡地繼續點煙。

奇怪的是，他的火一直沒對準應該點著的部份，更正確來說，是對不準，就似是個第一次抽煙的新手似的。

亞實似乎有點看不下去了，就讓時本光一把打火機拿給他，替他點著了。

時本光一抽了一口煙，又慢慢呼出，擺出了一副釋然的模樣。

時本光一：「呼——亞實。」

亞實．斯圖爾特：「是……」

時本光一：「你的疑慮……是沒錯的，因為我也沒有必勝的把握。」

亞實．斯圖爾特：「那為什麼還要進行將領對決？這不是很奇怪嗎？用埋伏戰術或是人海戰術的話一下就能壓倒對手了呀。」

時本光一：「你慌得腦子都空了吧？這話題上我能給你的解答只有三個。」

亞實．斯圖爾特：「什麼？」

時本光一：「一、埋伏要是有用的話，兩個月前的聖約爾之戰，為什麼背道騎士團會在人質在手的有利情況下還被『天之子』打得落花流水？二、要是你還是不服就儘管命令在場的手足們來一回波狀攻擊，來驗證一下人海戰術到底能行不。三、說實話，我可不認為你口中的『第一代會長』能跟『天之子』放在一個天秤上，也不太曉得你出於什麼用意才會搬出加賀美赤斗（薔薇十字團第一代會長）這個神話般的存在作比較，但既然你拿這個比喻就怕是你還未摸清這兩頭怪物跟你的實力差。」

亞實．斯圖爾特：「哈哈，竟然連你也覺得是『神話』嗎……？哈哈，真的假的……」

時本光一：「如果『天之子』相對於一般高手是怪物的話，那咱們的上一任會長相對於他也將會是頭不折不扣的怪物。能拿這個作比喻說明你還太年輕了，亞實君。」

亞實．斯圖爾特：「……好吧，也許我該回去複習一遍咱們公會的歷史了。那麼，第二個解答又是什麼？」

時本光一：「第二個解答是，我個人有些私事要找『天之子』確認一下，單對單的決戰是必須的。」

亞實．斯圖爾特：「言下之意是……你想把指揮權交給我？」

時本光一：「哈、哈哈……哈哈哈哈——亞實呀，亞實……在你加入親衛隊以後有哪一次指揮不是交給你的？」

亞實．斯圖爾特：「這次行動的性質跟責任完全不能跟過去的相提並論呀，咱們的會長大人。」

時本光一：「還是那句吧！不想參戰的話，就提早兩天把休假紙送到我桌上，本人在休假紙上蓋章可比人事部俐落多了。」

亞實．斯圖爾特：「哼哈，魔鬼……你難道有哪次戰鬥是籌備多過一天的嗎？」

時本光一：「別這麼說，我作為領導已經很大量的了，就是比前任會長嚴格了一點點罷了。」

時本光一又抽了口煙，但這回被煙嗆到了。

亞實看著笑了笑，站到時本光一身旁，跟他一起靠在牆上，抬頭看向蔚藍的晴空。

亞實．斯圖爾特：「赤色戰神會敗北……嗎？真難想像。」

時本光一：「咳……咳咳……世事……無絕對。」

亞實．斯圖爾特：「那個『shadow』，你覺得他身上有什麼能對你構成威脅的嗎？比如ｇｉｆｔ之類的。」

時本光一：「哈哈……沒有。」

亞實．斯圖爾特：「蛤？那你剛剛說什麼會輸？」

時本光一：「潛力……吧？那傢伙的潛力不是我所能企及的。我以前曾經與他攜手共戰，但至今為止從未見過他動真格的時候。說來這狀況真是奇怪。」

亞實．斯圖爾特：「什麼奇怪？」

時本光一：「我們這些遊盪者級別的玩家都有這麼一種自然而成的潛在共識，那就是我們都有著想透過自己雙手追求或守護之物，這正是我們得到ｇｉｆｔ和變得強大的理由。而根據我個人至今為止的觀察看來，『天之子』的生命中並沒有這種東西，至少作為『凰之翼』之一的藤堂愛理死後就沒有了。」

亞實．斯圖爾特：「這麼說的話確實……本來被人們譽為『天之子』的時本影之所以會墮落成駭人的玩家殺手『shadow』，正是因為『寂星魔女』……不，是原『凰之翼』的死。這是人所共知的傳聞。按常理考慮他擁有的ｇｉｆｔ應該會伴隨心志喪失而一同變質才對，同樣，其強大亦會隨之消逝。現在的狀況實在不知道該怎麼解釋，以我的立場而言是最好能盡早剷除的不安份子。」

時本光一：「呼——果然你也是這麼想的呀？」

亞實．斯圖爾特：「光一，你對他的那份期望一直也沒改變過吧？」

時本光一：「我的話……大概是吧。我只是期盼他作為『天之子』回歸的一天。哪怕最終結果得親手殺死他，也決不能讓他走上歧路，那種畢生活在已死之人的宿影下的人生絕無意義。那傢伙一直以來要麼是被成長的陰影所限制，要麼就是被自身的懦弱所限制。不過若果有哪誰能讓他醍醐灌頂的話……情況就會截然不同了。我和『她』一直都是這麼相信著的。」

亞實．斯圖爾特：「『她』……？她是誰呀，你的小迷妹嗎？」

時本光一：「哈，不，我也想呢。」

時本光一不知不覺已經抽完了手上的煙，他把煙扔到地上用腳磨了兩下，好讓不會留下火種。

時本光一：「走吧，是時候幹些對得起你工資的小勞動了，摯友。」

亞實．斯圖爾特：「真是感謝你這份熱切的提醒呢，上司閣下。」

然後就起步走到台階上去了，亞實亦緊隨其後。

亞實．斯圖爾特：「啊啊，最後在上戰場之前先把我的疑惑清理掉，免得妨礙思考。」

時本光一：「又有問題？」

亞實．斯圖爾特：「光一你呀，是那種會抽煙的人嗎？」

時本光一：「算是吧？如果不是那個『她』說過不喜歡的話。不過……現在已經不會再去在意了。」

就像是為了詮釋這番說話的真意一般，時本光一在心底如此說道……

「我也已經醒悟了，不再是那時不諳世事的小鬼了……影，你又如何？若是你還沒能突破那份陰影的話，那麼……你的大限就近在咫尺了。」

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