——熹平元年(公元172年)三月——洛阳
曹孟德面对着满桌爽眼又可口的菜肴却还是提不起兴致来。一大早就被父亲搅了好梦打出来往胡府吊丧。到了胡府人又多气氛又乱，官员、士大夫还有那些百无聊赖的各府掾属们打着官腔、说着空话，他从心里感到恶心。孟德眼望着这些调侃着的官员暗自叹息：“当年陈蕃刚正不阿、义满天下，为诛阉人慷慨赴死，满朝文武除了一个朱震弃官冒死为他收尸竟无人敢一言；如今死了一个老狐狸胡广，他们就拉家带口都来吊丧，真是世风日下了！”转念一琢磨又乐了，自己不也是替父亲吊孝来的吗？可见世风之下无有奈何。
胡广字伯始，身经安、顺、冲、质、桓、灵六朝，只因为在孝顺皇帝议立梁皇后的事情上有功，所以受到梁氏青睐凤凰腾达青云直上，染指公台达三十余年，把太尉、司徒、司空当了个遍，还在陈蕃死后被尊为太傅，终年八十二岁，屈指算来纵横官场五十五载，宦海沉浮之间唯他岿然不动。但是这个人素无刚性、秉性圆滑，一直在皇帝、皇后、外戚、权臣、宦官、党人、豪族各方势力之间抹稀泥，施展着他最为得意的中庸之道。民间有谚“万事不理问伯始，天下中庸有胡公”，可窥一斑。如今胡广死了，谥封为文恭候，并赐葬原陵，满朝官员都碍于他圣眷极高前来吊唁。
少时丧礼已毕，胡府又张罗着留所来官员及子弟亲属们用饭。不少人都辞谢离开了，孟德却没走。曹嵩屡屡嘱咐他要多结交些官宦子弟，实际上这也是今天打儿子出来的目的。孟德因为没有入仕就在院中的席位就坐。却原来这院中的席位也分为三六九等：公侯子弟及经学世家子弟在最前面列席，然后是九卿郡守诸郎官子弟，再后面就是地方清流以及部曹从官的亲属。孟德因为父亲曹嵩在窦武死后不仅再次为官还升任为大司农，如今又转任大鸿胪，所以也被请上了二等席位，仅仅次于三公子弟的位置。他原本还是兴致勃勃的，但坐下后就有点儿后悔了——附近没有一个熟人，那些陌生的公侯子弟又怎么会主动张口向他这个“宦官遗丑”打招呼呢？现在他似乎体会到了父亲当年的尴尬。
这时几个仆人伺候着一位衣着不凡的青年公子走了过来。孟德抬头一看：此人生得身高八尺、肩宽体壮，头戴黑色通天冠，身穿青色蜀锦深服，腰系嵌玉绣边的金线丝带，足蹬厚底黑色云履，一身装扮颇显庄重素雅；脸上观看，其人生得宽额白面，一对又粗又浓的眉毛直入鬓角，双目炯炯大而有神，鼻直口阔，大耳朝怀，齿白唇红，微微三绺细须——好一位英俊秀丽人物！
孟德一愣：这不是袁绍吗？他怎么也被让到次席来了？
这汝南袁氏可非同寻常，是代代研习《孟氏易》的经学世家。不仅如此，袁氏一族多为大官：袁绍的高祖父袁安是章帝时期的司徒；曾祖父袁京为蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁汤又担任过太尉——算起来袁家已经连续三代位列三公了！袁绍的父亲袁成曾是左中朗将，英年早逝，他后来随叔父生活。他的两个叔父袁逢和袁隗，一个是屯骑校尉、一个是大鸿胪。
按理说袁氏乃经学世家又属三公之后应当居于头等席位，袁绍怎么会坐到他身边的席位上呢？
“这不是本初兄嘛，近来可好？”孟德本与他不熟，只在类似的场合见过两面，但今天既然坐到身边难免得客气一番。
“哦……是孟德呀！好好，不过我这人生来运道就差一些。”袁绍阴沉着脸不冷不热地说。
孟德听他分明是话里有话，一头雾水不知他是怎么了。以为是耻于与他坐在一处，但又一琢磨，袁绍为人和善讲究礼仪，断然不会公然取笑他人地的，因而问道：“怎么了本初，心情不好吗？”
“怎么会呢？我又不是正正经经的袁氏后人，怎么配闹情绪？”袁绍越说越叫人他不明白。
孟德听话头不对，又瞅他一脸的不快便不再和他说话了，只管拿起筷子吃自己的菜。没滋没味地挟了两筷子却见袁绍干坐在那里菜都不碰一下，只是怒气冲冲望那头等席位。孟德心中觉得好笑：这袁本初平日为人倒也大度，今天却为没坐到头等席位而生气，可见也是小心眼儿！”
“孟德！”袁绍突然开口了，“你认识我那个兄弟吗？”
“哦？”孟德从没听说过他有兄弟，顺着他手指地方向望去。只见头等席位中有一案前坐着两个人：一个是袁逢的长子现任议郎的袁基，另一位是个消瘦的年轻人。
“就是那个瘦得像骷髅的小子。”袁绍竟然这样形容自己的堂弟。
“噢！不知令弟怎么称呼？”
“袁术袁公路，地地道道的袁门后人！”这话阴阳怪气带着讽刺。
孟德这才意识到：袁绍的堂兄和堂弟都坐在头等席位，偏偏只有他一人坐在这儿。
“你……你怎么不和他们坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁绍冷笑一声，“我配吗？”
“怎么了？”孟德一脸不解。
“刚才胡府家人招呼我们就座，我们过去时就就剩下那一席的两个位子了。我刚要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁当着仆人的面儿说‘人家要招待三公子弟。你不过是袁家小妾所养，又是过继之人，算什么正正经经的袁氏后人？坐这儿，你配吗？’你听听，这还是人话吗？我那大哥也不管教他，还劝我坐到这儿来，真是欺侮我这个死了爹的！”说着袁绍差点儿掉下眼泪来。
孟德见他动了心事忙解劝道：“本初兄别难过，公路也许是句戏言而已。”
“戏言？什么戏言？平日里不知挤兑了我多少，在他家里住着，连多吃一口饭他都要计较！真是一点儿情面都没有，爹爹要是活着他敢吗？”
孟德听他这么一说也有些动情，又望了一眼坐在上面的袁术，那袁术天生面黄肌瘦，又长着一副容长脸，细眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，虽然也穿戴得与袁基、袁绍一样，却一点儿名门之后的风度也没有，坐在那儿嬉戏说笑，叫人看着不喜。同是一家人竟有这样的天渊之别。孟德料他们是叔伯兄弟，不好说什么亲疏远近的话，干脆笑了起来：“本初呀本初！人都说你机灵，我今儿才看出你连哭都会找地方。知道的明白你是哭自己的家事，不知道的还以为你哭的是胡广呢！”
“嗐！”袁绍被他逗得破涕为笑，“我才不哭他呢！”
“哭谁不是哭？好歹他也是位列公台、荣加太傅的人。”
“荣加太傅！他这个太傅说着都牙碜。”经刚才的一番说笑袁绍的语气亲近了不少，“孟德，有时我在想，现在的士大夫以何为要呢？”
“这个……”孟德觉得这个问题似乎太深奥了，想了想道“事君以忠，待民以仁。”
“我不是这个意思，我是说文武相较，那个更重要呢？”
“本初兄有何见解？”
“我朝自光武帝中兴以来经籍盛极，虽武人也多近儒术。仅论云台众将：邓禹善诵《诗经》，受业长安；寇恂修乡学，教授《左氏春秋》；大树将军冯异通《左传》《孙子》；胶东侯贾复熟读《尚书》；耿弇知《老子》之道；祭遵乞资学经、投壶为乐；李忠好礼易俗；刘隆游学长安……”
孟德听他如数家珍地列举着云台二十八将的事迹，心里已经叹服：这人如此精通本朝名将的事迹，莫非有意效力疆场？
“所以武者亦文，为的是创业而后的守业，这样息兵事也可治理民政宣扬教化。所以武者修文至关重要，上系国之安危，下关身之荣辱。反之文人也应通武事。”一番有理有据的言论戛然而止，至于通武的用处他却绝口不提了!
“听本初一论受益非浅。”孟德原本只是觉得袁绍风度潇洒，这会儿才意识到此人见识非凡，“马援弃学随军、班投笔从戎，皆成一代俊杰！”
“所以我最近在研习兵法，以备不时之需。”
“哦？”孟德对他真有一点儿知己的感觉了，他近年来已不怎么研读经籍了，把大部分精力用在兵法之上，这与袁绍不谋而合。
这样一来，两人的关系一下子拉近了不少。他们从兵法聊到西北的战事，从游猎骑术谈到朝中好武之人，彼此间有了点儿相见恨晚的意思，后来干脆以兄弟相称了。
等宴席已毕，袁绍也不去寻袁基他们，拉着孟德的手一个劲儿地说：“孟德老弟见识非凡！人不可貌相呀！日后有空儿常到我家里来聊聊，我介绍你给我叔父认识一下。”孟德连连点头。
“本初！你在这儿呀！”这时看样子两个三十岁左右的人走了过来。
“是二位兄长呀！”袁绍看到他们很是意外，“真没想到……孟德你还不认识吧！我来介绍一下。这位兄长叫张邈，字孟卓，你一定听说过。”
一点儿不假，孟德的耳朵里早就灌满张邈的大名了。此人爱好交友，挥金如土，仗义疏财，名列党人“八厨”之中，很是受人仰慕。孟德见他相貌平平，稍有点儿胖，却很是和蔼可亲，连忙施礼道：“久闻兄长大名，今日才得相识。”
“哪里！我不过是戴罪之人，如今还只是闲居而已。”张邈没说假话，他名在党人名单之中，虽未禁锢在家也是当不了官的。
“至于这一位嘛……”袁绍犯了迟疑，“他的名姓不便提起，请孟德见谅。”
“噢？”孟德颇感奇怪，但看此人相貌出众，双目有神，带着一团英武之气，必定不是一般庸庸碌碌之辈。“这位兄长既然与本初交好，一定是非凡之人。我这厢有礼了！“
“不敢当！不敢当！这位公子是……”
“他叫曹孟德，是大鸿胪曹大人之子。”袁绍赶忙介绍。
当他说到“大鸿胪曹大人”几个字时，张邈和那人的脸上同时闪过了一丝警觉和不快，但马上又恢复了自然。孟德感到一种从未有过的沉重袭上心头。
“兄长不是在河间吗？怎么也跑来为胡广吊丧呢？”袁绍问那位公子。
“我才不会专程跑来给胡广这样的人吊丧呢！”那人答道，“这次冒险回来是为了见几个朋友，还有件大事要办。”
孟德听了很诧异：来洛阳为什么还要冒险？见什么朋友？办什么大事？有心问问，但他连名姓都不肯透露，怎么好问这些。
“河间地面平静，兄长为什么不安安稳稳住在哪儿？”袁绍不解。
“平静？”那人不以为然，“平静什么呀！风浪就快来了，勃海王的位子都要冲跑了。”
“噢？”
“托孟卓之福，到河间住了这些年，现在又要找他要钱花了！”说罢三人大笑起来。
这时几个胡府家人小跑而过，好像是要迎接贵客。袁绍叫住一个问道：“怎么？来贵客了？”
“是！前任司徒、现任光禄大夫桥公到了。”
“桥玄？他现在才来。”
“是呀！这会儿宴席都快散了，我们又得照顾宴席，又要接他。真是忙死人！”说罢一溜小跑去了。
“桥玄一定是故意的！”张邈笑了。
“何以见得？”
“桥玄为人天生孤僻，最不喜与人礼尚往来。趁别人用餐时来，可以省得与他人寒暄。”张邈笑着答道。
“我看也不尽然！”那个公子却说，“桥玄这人风骨挺硬，为官也很清正，瞧不上一般的阿谀谄媚之徒。那些小人们千方百计也巴结不上，才散播他孤僻刻薄，称他为‘刻薄司徒’的。”
孟德点点头，颇为赞同地望了他一眼。
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孟德一回家就到书房向父亲报告今天的所见所闻，这是当年曹腾给曹嵩定下的规矩，如今曹嵩又把它传承下来管教自己的儿子。
孟德心知即使自己能隐瞒今天所见，父亲也会从自己身边的小厮那里打听到，若是那样反倒不好了，所以只得低着脑袋一五一十地讲述着。曹嵩从孟德十三岁起对他管教得十分严格，平常有事儿没事儿就是一顿训斥，可今天听说他结交了袁氏后人心里却格外高兴。
“你能和袁绍混熟是件大好事，只是有亲有疏就不好了。”曹嵩心里虽欢喜脸上却仍是很严肃，“袁术也是袁门之后，以后见了也不能少了礼数呀！这次你替我吊丧办得还可以，辛苦你了！”
孟德起初还提心吊胆的，后来听到“还可以”三个字心中已是狂喜。这六年多以来“还可以”已经是对他最高的评价了，更何况今天从父亲口中将然道出了“辛苦”二字，这简直是做梦都梦不到的，就连在一旁为曹嵩捧茶的德儿也为兄长高兴。
孟德知道父亲高兴，便把见到张邈和那位不知名公子的事也说了。
“你是说他不肯透露姓名？”
“是！”孟德一个字也不敢多说。
“而且来洛阳还要冒险？”
“是！”
曹嵩皱起了眉头，良久又问：“他从何处来？”
“他说张邈资助他在河间住了几年。”
“河间？张邈？”曹嵩站起身惊呼了一声“难道是他？！”
孟德刚刚放下的心又提得老高，低头等待着父亲作；可曹嵩却没有作，又慢慢坐了下来：“原来他住在河间……他既然在河间住得好好的，干嘛又跑回洛阳。难道就为了给胡广吊丧不成？”
孟德听话头感到父亲似乎已经知道那人是谁了，但自己又不敢多问，只好答道：“他说那里有风浪，就连勃海王的位子都快冲跑了！”
“噢？”曹嵩的神色突然变得很苍白，“那他也不会来京师躲避呀！”
“他来洛阳是看望朋友，顺便要坐一件大事。”
“什么大事？”
“他没有说。”
“唔。知道了……知道了……”
……
沉默了许久，曹嵩又开了口：“你认识他或许不是什么坏事，但切记不要和他走得太近！你去吧。”
孟德听此言如逢大赦，施个礼便往外走。
“等等！”曹嵩又叫住了他，“我听说你最近在读《孙子兵法》和《司马法》。你有这样的志向是好的，但也要多留心经史学问。我这儿有几篇边孝先的文章，有空儿你拿去看看。另外……去给你娘问个安吧！”
“娘？”孟德一愣，“娘在谯县老家呀！”
“对！你往老家走走吧！尽快走！”
孟德答应了一声，连忙退了出去。
德儿见兄长出去了，为父亲捧上茶，却忍不住好奇心问道：“爹爹，我瞧您已经知道那个公子是谁了。”
“嗯。”
“那为什么不告诉哥哥呢？”
“你懂什么！他是有罪之人，朝廷正四处捉拿他呢。”
“啊？那……”德儿惶恐不安。
“没关系。这个人朝廷未必就真要治罪！我要是告诉阿瞒他是罪人，阿瞒与他们绝了交未必就是好事！”
“与罪人绝交不是好事……我还是不明白。”
“小书呆子！你怎么会明白呢？你哥哥也不明白呀！可等你们到了我这个岁数就全明白了！”说着曹嵩摸了摸德儿的肩膀微微笑了一下。
德儿还想再问些什么，但曹嵩却说：“我还有重要的事，你去吧！有空儿也读读你哥哥的那些书，兵法也是一门学问。”
“是。”德儿放下茶也退了出去。
曹嵩眼望着儿子们都出去了，立刻从案下拿出藏密信的匣子，从里面择出一大推王甫差人送来的帛书。他仔细看了许久，随即点燃了一旁的火盆把这些信都扔了进去。
“老王呀老王！事情已经过去了，你又何必非要治勃海王一死呢？你可知道，玩火是要**的……”曹嵩边烧信边自言自语着。