就在松平党为了日后的命运而反复权衡的同时，三人三骑正顶风冒雪，走在冈崎城通往刈谷城的路上。按说象这样的天气，本不适宜远行，他们应该有要事在身。可是，他们却没有急着赶路，而是颇为悠闲地放开缰绳，让马缓步前进，还在有一搭没一搭地聊着天，唯有其中一个人时不时地回头张望，似乎在担心后面有人追来一般。

当他再一次忍不住回头去看的时候，另外一个人突然开口笑道：“犬千代，如果你再回头去看的话，我就把你留在这里等他们好了。只是，我担心你就算是冻僵在路上，也不会看到松平党的鬼影子！”

那人说道：“吉法师公子……哦，主公大人，你真的肯定松平党不会追上来吗？”

揶揄他的那个人更加大笑起来：“狗到底不如猴子聪明啊！你看秀吉这个家伙就不会问出这样可笑的问题。这么说吧，如果松平广忠还活着，即使舍弃竹千代，也会对今川氏尽忠。可是，他不是已经死了吗？松平党如果马上追来，那就一定不是要把我们抓住交给今川义元；而是要和我们缔结盟约，共同讨伐今川氏，夺回他们的城池。不过，这么大的事情，松平党绝对不会这么仓促地做出决断。我不做那样的白日梦，你也更没有必要担心他们会追杀过来。”

原来，他们三人正是送天野七之助回冈崎的织田信长、前田利家和丰臣秀吉。将天野七之助送回家之后，他们没有返回尾张，而是去往刈谷城附近的一个名叫熊村的地方，找一位名叫竹之内波太郎的神秘人物。

松平竹千代的生母、阿古居城城主久松俊胜的夫人於大告诉织田信长，竹之内家族据说和南朝纪州的海盗八庄司的后裔有关，不知从何时起定居于熊村，自从应仁之乱开始，他们家族便不问世事，拒绝出仕，专心侍奉神明，渐渐成为了独霸一方的土豪。同时，他们家族还控制了各地的浪人、强盗、恶党、船匪各色人等，不论是陆地还是海上，成为一支不同于大名、领主的隐秘势力，尤其是从难波到堺港的水路完全在他们的暗中掌控之下。

竹之内波太郎正是竹之内家族的当代家主，由于居住在熊村，又侍奉神明，所以被人们称为“熊若宫”，他的府邸也被人称为“熊邸”。此人年纪虽然不大，胸中自有沟壑，喜欢纵论天下大势，见解亦十分高明。当初刈谷城水野氏背弃骏河今川氏，转而投靠尾张织田氏，就是出于此人的建议。就连她本人改嫁到阿古居城久松氏家中，也是此人给水野氏出的主意……

织田信长明白，以父亲织田信秀当年的实力，尚且难以对抗今川氏上洛大军；如今今川义元已经成为“天下人”，尾张织田氏又四分五裂，甚至最大的一股势力清州城的织田信友一脉还投降了今川氏。此消彼长，自己要想复兴家国，何其之难！于是，就趁送天野七之助回冈崎的机会，顺路前来拜访那位神秘的竹之内波太郎，即便不能将这样的奇人异士收归己用，听听他纵论天下大势，也对尾张复国大业大有裨益。

按照於大给他们指点的路线来到熊村，穿过一片茂密的树林，就来到了一座石造的府邸前。这座府邸不同于一般领主、武士家的豪宅，周围挖有壕沟，大门外挂着吊桥，正对大门之处，还耸立着一座高大坚固的箭楼，看起来戒备十分森严。

织田信长勒住马，飞身下来，喊道：“阿古居城的刈谷夫人有信要转交熊若宫，请开门。”

门开了，一个身穿毛皮无袖短衫的下人走出来，放下了吊桥，说道：“里面请。”

为了不引起主人的疑心，织田信长把前田利家和丰臣秀吉留在了门外，独自一人走进了熊邸。前田利家张张嘴，想要提出异议，却被丰臣秀吉用眼色制止了。

熊邸十分宽阔，里面不但有为数众多的房舍，还建有一排仓库，如果有敌来袭，只要收起吊桥、关上大门，应该可以坚守很长时间，难怪熊邸主人能在乱世之中成为一方强豪。不过，织田信长目不斜视，直奔大堂而去。

站在大堂门口迎接织田信长的，是一位约莫三十岁左右的年轻男子，身穿一袭雅致的窄袖便服，系着一条紫色丝带，长得十分俊美，眉毛修长，嘴唇鲜红，像是一位女子，只是那双眼睛却异乎寻常的有神。

令织田信长奇怪的是，不知什么缘故，这位分明早就过了行元服礼年岁的男子至今却还未剃掉额发，漆黑浓密的头发垂到额前，若不是体格健壮，单看这一身妖艳的装扮，织田信长还以为他是从那位喜好男风的大名家中逃出来的侍童。

更让织田信长震惊的是，那位男子含笑看着他，说道：“欢迎信长大人大驾光临。”

织田信长拼命压抑着内心的震惊，问道：“你认识我？”

“半月之前，信长大人带人从堺港回到尾张，我便一直在等着大人了，只是没有想到大人这么快就会顶风冒雪前来敝处而已。”那位男子淡淡地说道：“我就是竹之内波太郎，请大人随我进来吧。”

织田信长想起於大曾经对他说过的，从难波到堺港的水路完全在竹之内家族的暗中掌控之下，柴田胜家等人又假装运粮的船夫走水路回的尾张，也就不奇怪竹之内波太郎为何对自己的行踪了如指掌，脱下沾满污泥和雪水的草鞋，随着竹之内波太郎来到了书房之中。

看到屋里的书架上陈列着许多书，还有不少看起来是珍贵的古籍，织田信长随口赞道：“波太郎先生是个饱学之士啊！”

“不，大人。”竹之内波太郎郑重其事地说：“敝人家族有世世代代以生命守护珍籍宝物的使命，留下这些罕见的古书和珍贵宝物，以备南朝正统复兴之用。”

南朝正统复兴？织田信长不禁为之一怔。

原来，镰仓幕府末期，执政的北条氏昏庸无能，弄得天下大乱。当时的后醍醐天皇趁机联合各地豪强起兵倒幕，最终推翻了延续统治一百五十多年的镰仓幕府。接着，倒幕大军为了自身利益而陷入纷争。其中最大的一股势力关东军的首领足利尊氏向后醍醐天皇取求征夷大将军之职而不得，就打着重建武家政权的旗号，纠结天下武士，拥戴后醍醐天皇的父亲太上皇光严院复位，打败后醍醐天皇，建立起了室町幕府统治。后醍醐天皇不甘失败，从被囚禁之地潜逃出京都，在大和吉野山重开朝廷。由于吉野在京都以南，后醍醐天皇的朝廷便自称“南朝”，与此相对，京都由足利尊氏控制的朝廷被称为“北朝”，从此便开始了长达57年的南北朝时代。

尽管南北两朝究竟谁才是正统，至今国中尚无定论，只是被拥立北朝的室町幕府压制着不敢公开议论而已。但是，在出身武士之家的织田信长看来，从南朝的天皇把为天照大神所传八尺镜、琼曲玉、天业云剑等三神器交给北朝的天皇算起，南朝已经灭亡了一百五十多年了，眼前这个人竟然还一心想要复兴南朝，虽说忠义可嘉，却未免有些食古不化了……

竹之内波太郎说话的时候，目光一直透过竹帘，凝望远方，并没有看着织田信长，却似乎看见了织田信长脸上的迷惘，随即又笑着说：“这个话题大人可能不感兴趣，那么，就说说大人眼下最关心的事情好了。不过，我想先请问大人，除了讨伐今川氏、复兴尾张之外，大人还准备做什么？”

做什么？

织田信长越发迷惘了。

“那么，我再问的直接一点，大人认为自己可以和今川氏抗衡吗？”

织田信长坦率地说：“我也不知道。”

“那我不妨替大人算一算。”竹之内波太郎说：“今川义元领有骏河、远江、三河三国，又占据了原属大人的尾张一国之大半。按照幕府的说法，骏河和远江有二十七万石，三河有二十四万石，尾张大半有三十万石，保守估计，他的领地已经超过了一百万石。而据我所知，骏河到处都有新的田地，而远江、三河经过上百年的发展，实际的耕地数字远多于此。我认为，今川义元的领地应该不会在一百五十万石以下。以一万石可以招募到二百五十人的最保守算法来计算，他就拥有兵力三万七千五百人。再加上领内和家臣们的奴隶、囚犯，组建一支五万人的大军应非难事。这还不算近江、伊势、山城三国的部分大名也臣服于他，还有，他如今已是‘天下人’，可以用朝廷和幕府的名义宣布自己的敌人为逆贼，号令诸国共同出兵讨伐。而大人除了从明国带回来的三千人之外，唯一能依靠的只有尾张那些还记得织田氏恩惠的领民，确实不敢言‘必胜’二字。”

“先生说的不错。不过，”织田信长斩钉截铁地说：“但若不能为父报仇，信长愧为人子！”

“只是为了替父亲报仇吗？”竹之内波太郎那双炯炯有神的目光紧紧地盯着织田信长，说道：“大人从小便有掌控天下的志向，又远至明国，亲眼目睹到那里的富庶安乐，难道就没有想到要平定当今这个乱世？”

“先生的意思是——”