严氏父子心里也明白，严嵩贵为内阁首辅，皇上是断然不会令他出使外藩的，那么，唯一可能的，便是要让严世蕃充任使臣。严世蕃已经吓得面无人色，严嵩也不禁老眼含泪——他就这么一个儿子，百年之后还要他送终，却被皇上派往异域，此去烟波万里，死生难测，兴许便会从此阴阳两隔。白发人送黑发人，原本便是人间至伤至痛之事；儿子若是有什么不测，连尸骨大概都难以寻觅，岂不更令人痛比锥心？
果然，朱厚熜把目光投向了严世蕃：“年初吕芳对朕说，东楼有意率军出征，扬中华之国威于异域。其心可嘉！不过，扬威异域也不全靠武力，苏秦张仪合纵连横，仅凭其一张利嘴，何异于百万雄兵！是故，这一次就由你出使南洋，与西班牙人谈判。具体与西班牙人谈判要注意些什么，朕回头再和你细说。”
严世蕃万分惊恐，却又不敢违抗圣谕，嘴角哆嗦着应道：“微……微臣遵旨……”
朱厚熜当然明白他在担心什么，嘴角露出了一丝耐人寻味的笑容：“招抚外夷是礼部的差事，该当给你个合适的身份才是。就改任礼部左侍郎吧。对了，听说外面的人都叫你‘小阁老’，可有此事？”
严世蕃吓得浑身一哆嗦，立刻便有冷汗从头上潺潺而出，可是，这已经是官场人尽皆知之事，皇上想必早有耳闻，他可不敢贸然否认，赶紧又跪了下来，一边拼命叩头，一边说道：“皇上明鉴，皇上明鉴，微臣从……从未有觊觎内阁辅臣之位的心思……”
看到严世蕃如此惶恐，朱厚熜又笑了：“慌什么！朕平日那样看重你，一直把你放在身边栽培，还让你在应天府历练，难道你就做不得内阁辅臣？”
严世蕃心里怦然大动，却怎么也不敢承认自己真的就能做得内阁辅臣，嗫嚅着说：“微臣……微臣不、不敢……”
朱厚熜笑骂道：“没出息！朕昔日曾对营团军的将士们说过，不想当将军的士兵便不是好士兵，朕今日还要告诉你严世蕃，不想做内阁辅臣、甚至内阁首辅的官员，便不是我大明的好官员！你爹已过耳顺之年，替朕管着大明朝这么大一摊子事情，也着实辛苦。你若能补入内阁，既替朕料理国事，又能替他分点担子，岂不忠孝都能两全？”
这个时候，严嵩跪了下来：“擢黜之恩皆出于君上，原非臣下可以随意置喙。然则依臣之愚见，严世蕃资浅望轻，骤然擢升内阁辅臣，一恐有碍朝野视听；更恐有负皇上社稷之托。老臣恳请皇上收回成命，容他历练数年，而后再量才使用。”
“严阁老这话说的可是言不由衷啊！”朱厚熜把目光转向了严嵩，笑道：“不要以为朕什么都不知道，你这个儿子虽说不象你一样科名显赫，却难得精明能干，是你料理政务的一大帮手。若非如此，怎会有那么多外面的臣子称东楼为‘小阁老’？”
严嵩那张沟壑纵横、且布满老人斑的脸上不禁一红——自从嘉靖二十三年借着薛陈谋逆叛乱再度出山、入阁拜相，并于嘉靖二十四年取代翟銮成为内阁首辅之后，他一直舍不得放权给其他阁臣，终日守在内阁值房，始终霸着那支代皇上起草**拟的“枢笔”不放。可是，近些年来，尤其是去年过了七十知天命之年后，他就觉得自己的精力时有不济，有时候遇到六部有司前来内阁请示一些不大要紧的政务，他就说：“此事问犬子东楼即可。”皇上想必对此早有耳闻，所以才会那样揶揄他。
似乎没有注意到严嵩的尴尬，朱厚熜又接着说道：“说真的，东楼本就有经国济世之才，这些年在朕的身边历练，又长进了不少。这次朕把他放在应天府历练，诸般政务都处置的井井有条，最难得的是，改稻为桑、清查田亩，还有募捐，这几件棘手的事情都处理的十分妥帖，没有生出半点乱子，更让朕看到了他治政之能。朕想，也该是到了让他多担一些担子的时候了。”
眼见着多年的夙愿立时便能实现，严氏父子心中都是万分激动，任何自谦的话再也说不出口了。却不曾想，皇上话锋一转，说道：“不过，你严阁老身为首揆，东楼再入阁办差，国朝尚无先例，难免招人诟病。加之他这些年一帆风顺，更难免会有人说三道四，还需立一奇功，方能服众。是故朕才让他担任使臣，宣慰西班牙人。以东楼之机敏通达、精明强干，一定能不辱使命。到那个时候，让他到内阁替你分忧，也就顺理成章了。”
这些年来，对于皇上用人，尤其是任用内阁辅弼重臣的种种安排，严嵩看得清清楚楚，无非就是利用他和夏言之间的矛盾，再拉进来一个徐阶，使朝臣陷入党争之中，免得抬高内阁事权之后，大明王朝出现曹操那样的权臣，领袖百官、架空皇权，把天家威福都夺了去。这也是千古不移之帝王驭臣之术，只不过是当今圣上乃是古今罕有之明君圣主，又最是雄猜多疑，做得更加滴水不漏而已。同样，对于栽培后进的种种安排，他也看得明明白白，仍是三党之中各扶一人，继续维持党争局面，以利于人主居中掌控全局。因此，对于皇上分明答应让儿子严世蕃入阁，却还要拖延一段时间的作法，他也并不感到奇怪——夏言那个老匹夫的得意门生高拱时下正率军远征南洋，可谓立下了卓著功勋，待他班师回朝、献俘阙下之日，便是入阁拜相之时。皇上万万不会在此之前，让严世蕃入阁。反过来说，设若皇上有意让高拱入赞中枢，严世蕃大概也能一同入阁。
想到这里，严嵩心里安定了下来，又见到儿子已经被皇上的话语撩拨的目露神光，似乎，便在心中慨叹一声：也罢，自古富贵险中求，东楼既有心做一番事业，就让他去闯一闯。只要平安回来，以皇上九五之尊，开口便是金科玉律，想必不会食言而肥……
于是，严嵩说道：“若皇上圣意已决，要严世蕃以礼部侍郎衔出使异域，老臣愿意辞去所兼礼部尚书之职，恳请皇上恩准。”
原来，纵观国朝两百年，从未有过父亲做六部正堂而儿子做副手的先例，严嵩情知自己若不主动请辞，一定会招致朝野内外的颇多非议，与其被人攻讦不休，搞得狼狈不堪，不如主动加之自嘉靖二十六年，皇上抬高了内阁的事权，将日常政务大多交给内阁处置，如今内阁已完全凌驾于六部之上，对于他来说，兼不兼礼部尚书并不重要，甚至，他常年在内阁当值，不能到衙理事，却还顶着尚书的头衔，就要承担一些具体部务的责任，因此，趁着这个机会，便向皇上提出了此议。
朱厚熜点头说道：“严阁老所言甚是，东楼擢升礼部佐贰，你再兼任正堂确实就显得不大合适了。朕准你辞了礼部尚书一职，专任内阁首揆。”
严嵩跪下，欠身说道：“老臣领旨谢恩。”
严氏父子告退而出之后，朱厚熜不禁得意地笑了起来：果然不出朕的所料，严氏父子还是眼热于内阁辅臣之位，明明知道此行可能有危险，还是要去赌一把啊！
原来，决定与西班牙人和解之后，派谁出使就成为摆在朱厚熜面前的一个难题。这个使者最重要的可不是苏武的气节，而是如何能巧妙地和西班牙人周旋，既能把已经发生的冲突糊弄过去，又能忽悠的西班牙人前来大明王朝做生意。派一个正人君子去，还真是办不好这件差事……
直至看到徐海战报之后有东海舰队经历官罗龙文一同署名，又想起了去年岁末，严世蕃曾经以罗龙文的密信构陷高拱收受徐海重贿，险些使“月之暗面”绝密行动曝光天下，朱厚熜顿时豁然开朗：外交嘛，不就是勾心斗角、尔虞我诈吗？若论勾心斗角、尔虞我诈的本事，放眼大明，有几个人能比得上严嵩、严世蕃这对狼狈父子？有这本事，别在国内惹事添乱，给朕糊弄忽悠老外去！
当然了，这个时候去和西班牙人谈判，一定会有风险。难说西班牙人懂不懂得“两国交兵，不斩来使”的道理。不过，如果严世蕃有去无回，也没有什么关系，就算他给大明王朝尽忠死节了，还能在青史上留下一笔，也好过他在历史上被嘉靖皇帝给“咔嚓”了……
至于严嵩辞去礼部尚书一职，是朱厚熜的这一安排的一个副产品——礼部掌管文教诸事，每逢会试大比，礼部尚书通常都会被点为主考官，岂不是给严嵩拉帮结派、延揽天下英才大开方便之门。这个罗龙文就是一个例子，如果他不拜在严嵩门下，未尝不是一位于国于民有用之才。可惜他人虽有才，心术却不正，又误上了严氏父子的贼船，日后只怕难以大用了……