听着严世蕃掰着指头和孙泽生算账，齐汉生不禁瞠目结舌，心中丝毫没有方才等着看严世蕃揭穿孙泽生虚伪假面的幸灾乐祸，反而觉得万分沉重：不用说，严世蕃提到的这个“礼”，那个“银”，都是朝政国法所不容的官场陋规，久而久之，就成了严世蕃所说的“正项入账”，大家也都习以为常，难怪皇上当初推行养廉银之制，许多地方官员多有不满！孙泽生在任时颇有廉名，还曾受过朝廷的褒美揄扬，他都能捞到这么多银子，更遑论那些贪官污吏……
此外，这些陋规一定不会载著典籍，在翰林院里是决然读不到的，他对此也只是略有耳闻，并不知道个中详情，严世蕃却能如数家珍地一一道来，足见此人的本事，绝非翰林院出身的那些饱学之士可比。难怪他虽有贪腐之名，饱受官场士林的非议，皇上却一直重用他……
反观孙泽生，严世蕃每说一项，他的面色就惨白一分，到了后来，头上的冷汗潺潺而出，嗫嚅着说道：“抚台大人果然明察秋毫……但是，老朽还有下情禀报，山陕还好说，可老朽毕竟只是暂署，下面的官员欺我位子不正，仍按布政使给老朽分账。及至到了四川，那里乃是偏僻之隅，地瘠人贫，进项也没有那么多。再者说来，待罪官场几十年，宦囊纵然有点结余，老朽却不善于治家理财，致仕这些年里也都败光了。老朽如今倾尽家财，亦只能拿出一万两孝敬大人。且请抚台大人明鉴……”
不知不觉中，孙泽生不但一口一个“抚台大人”的尊称，还说什么“下情禀报”、“大人明鉴”，等若是把自己视同了寻常百姓。可是，严世蕃却得理不饶人，仍把脸沉了下来，冷冷地说：“是你孙老先生乐输一万两为君父整修殿宇！若说孝敬本抚，本抚可分文不敢收受！”
孙泽生抹了把头上的冷汗，连声说道：“是是是，抚台大人责的是。老朽糊涂、糊涂了……”
严世蕃突然又把脸色缓和下来，甜甜地叫了一声：“孙世伯。”
孙泽生象是被蝎子蛰了一下一样，近八十岁的老人，竟一下子从椅子上跳了起来，说道：“抚台大人有何训示？”
严世蕃客气地说：“训示不敢，世伯折杀小侄了。还请坐着说话。”
待孙泽生忐忑不安地坐下之后，严世蕃说：“敢问世伯高寿几何？”
孙泽生先是一怔，不明白严世蕃为何突然问起自己的年齿，却又不敢不答，便老老实实地说道：“回抚台大人的话，老朽马齿七十又六。”
严世蕃感慨地说：“人生七十古来稀，世伯已经七十六岁高寿，比家父还要年长十岁之多，精神竟是如此矍铄，身子骨也是如此硬朗，真令人羡慕啊！不过呢，有道是‘父母在，不远游’，更遑论家有老夫，世兄却宦游于外，不能时常承欢膝下，是必心中痛切不已。小侄同为人子，对于世兄如许之痛亦是感同身受，……”
孙泽生大惊失色：难道说，严世蕃这个兔崽子还是不满意我乐输的数额，要将我儿子罢官？他虽不是吏部、都察院的职官，可他那个狗爹可是当朝首辅，要毁我儿子的前程，易如反掌。这、这可如何是好？
好在，还未等他给严世蕃下跪替儿子讨饶，严世蕃又说道：“虽说自古忠孝难以两全，但我朝以孝悌为本，世兄这般情状，也该照顾一下才是。不过，世伯是知道的，国朝官制载有明文，官员不得在本籍任职，世兄回苏州是不行的，设若南直隶治下有空缺，倒不妨将世兄调回来，就近任职，一则能得空回家看望世伯，二则家中有事，亦可料理，免得劳累了世伯。但是，擢黜之恩皆出于君上，本抚只能向吏部举荐贤才，能不能成事，却要恭请圣裁决断……”
孙泽生听得怦然大动：人常说，宁为长江县令，不做黄河知府，能从山东调回南直隶，当然再好不过。可是，严世蕃这个兔崽子如今做着南直隶巡抚，治下有没有空缺，他能不知道？如此装腔作势，不外乎还是要老夫掏银子！罢罢罢，就当是老夫花钱替儿子换了个官缺，反正同样的官职，南直隶一年的养廉银要比山东高出一千两，即便不贪不占，几年也就回来了……
想到这里，他连忙起身，说道：“抚台大人能体恤老朽及犬子父子之情，老朽感激不尽。皇上乃是天下第一至孝之人，是必能体谅老朽舔犊之情、犬子卧冰之心，成全老朽及犬子的不成之请。只是，老朽乐输一万五千两银子为皇上整修殿宇，全是出于报效浩荡君恩之诚，与犬子能否调任决无半点瓜葛，这一点，还望抚台大人向朝廷讲明。”
严世蕃看了孙泽生一眼，没有接腔，反而拿起筷子，从桌上几盘茶点中拈起了一块带骨鲍螺送到嘴里，一边慢慢品尝着，一边叹道：“到底是名闻天下的江南大邑、姑苏胜地啊！这个带骨鲍螺同是乳酪所制，却难得美味如斯。小侄倒要请教世伯，可是出于姑苏过小拙之手？”
孙泽生怔住了：老夫已经把乐输的数额增加到了一万五千两，严世蕃这个兔崽子居然毫无反应，却跟我扯什么带骨鲍螺，难道说，他对这个数额竟还不满意了？
见孙泽生一时没有回答，严世蕃自顾自说了下去：“世伯有所不知，小侄平素也嗜食甜点，京城家里养了一头乳牛，也曾让厨子制作带骨鲍螺，奈何味道总是难如人意。这姑苏过家的带骨鲍螺，不知以何法为之，味道就是不同寻常。齐子方不好口腹之欲，问他也问不出个所以然来。看世伯保养如此得法，七十六岁高寿的人，精气神竟只象有六十来岁一般，想必精于调理，亦是食家，或许知道其中之妙，可以见告于小侄吗？”
从严世蕃一句“味道总是难如人意”，孙泽生听出了弦外之音：原来严世蕃这个兔崽子当真仍不满意一万五千两之数啊！想当初，老夫为要奏请朝廷对寡母旌表赏诰命，给他老爹严嵩送了五百两银子，就办成了那件大事。谁知道，这个小兔崽子的胃口，竟比他爹还大了许多……
不过，有道是人在屋檐下，不得不低头，孙泽生只得再次咬牙，愁眉苦脸地说道：“抚台大人，老朽不怕亮丑，就直说了吧。三十余年宦游，老朽确实积攒下了一点银子，拢共不过十几万两。致仕回乡之后，置办田产花去了十万两；整治园子，亦花去了五万两。一为老朽安享晚年，二为子孙留点家业，三来也是强撑门面，都是没有办法的事情。去岁年初，老朽看中了一块风水宝地，购来做百年寿藏（注：墓地），又花去五千两。如今家中所余现银，不足三万两。这么大一家子人要吃饭穿衣，老朽又已是风烛残年，总得要留点钱度命应急。乐输一万五千两为君父整修殿宇，已是倾力而为，设若抚台大人还不满意，老朽家中还有稻米两千石，是去年佃户交来的田租，也愿意一并乐输朝廷。至于再多的钱粮，老朽实在是无能为力了，犬子的升降、改调乃至擢黜进退，就请抚台大人看着办吧……”
说到后来，孙泽生已是无比心酸，一双昏花的老眼可怜巴巴地看着严世蕃，险些要掉下泪来。
其实，严世蕃临行之前，早已通过各种渠道，包括暗中拜托吕芳动用镇抚司的人手，对苏州各位有名望的退职乡官的家底摸得一清二楚，自然知道孙泽生所言非虚。因此，他忙说道：“孙世伯这是怎么说？乐输钱粮为君父整修殿宇，全凭各人忠君之心，小侄哪有什么满意不满意之说！这样吧，小侄这里有点银**，数目不多，区区五千两，给世伯凑个整。乐输钱粮，世伯是苏州第一人，两万两怎么说也比一万五千两好听一些，奏报上去，无论皇上还是朝廷，都会满意，对世兄改调之事也大有裨益……”
一边说着，严世蕃一边从袍袖之中掏出了一张银**，递给了孙泽生。
孙泽生怔怔地接过银**，喃喃地说道：“抚台大人，这……这是何意……”
严世蕃笑道：“这是小侄新近得到的一注非常之财，却又盛情难却，只好勉强收下，如今假借世伯之手乐输朝廷，为君父整修殿宇，也算是得其所哉。世伯得名声，小侄得心安，更利于小侄募捐大计，何乐不为？”
孙泽生感动地说：“抚台大人为官清廉，一介不取，诚为食君禄者之榜样啊！”
这句话原本是严世蕃方才称颂孙泽生的话，如今他原封不动还了回来，似乎觉得有些不足以表达对严世蕃的感激之情，便又说道：“抚台大人提及募捐大计，老朽倒有一计，本不足以污浊视听，或对抚台大人有所裨益……”
严世蕃客气地说：“世伯治政之能，小侄早就有所耳闻。奈何吾生也晚，未曾当面请教。今日世伯主动说起，小侄不胜感激之至，还请世伯不吝赐教。”
“赐教不敢。”孙泽生拈着胡须，说道：“老朽以为，擒贼当擒王。拿下几个领头的，其余庸碌之辈，也就不足为虑了。”
孙泽生的这个提议了无新意，但严世蕃还是假装喜出望外的样子，叹道：“妙哉妙哉！那么，谁堪称苏州官绅士林领头之人，还请世伯明示。”