严世蕃急于要拉自己与他一道办成募捐之事来讨好皇上，便拿加官晋级来拉拢自己，尤其是挑拨离间自己与赵鼎的关系，对于齐汉生来说，不仅仅只是警觉，而且一阵厌恶从心底涌了上来：自己对赵鼎只是不甘久居其下而已，绝无定要与他争锋之心。严世蕃如此以己之心度人之腹，实在不是君子作为。因此，齐汉生心里冷笑，脸上却装出一副惶恐的样子，应道：“下官深谢抚台大人厚爱。可是，擢黜之恩皆出于君上，朝廷亦有选官体制，绝非人臣可以随意置喙左右。”
常言说得好：上头千根针，下面一条线。朝廷各项政务，哪怕是煌煌圣谕，要落到实处，最终还是离不开州官县令这些牧民之官。若是这些人阳奉阴违，甚至公然顶着不办，政令就难以推行得下去。因此，严世蕃选择苏州作为自己向官绅士人之家募捐的突破口，就一定离不开齐汉生这个苏州知府的鼎力襄助。
而严世蕃最大的本事，还不是他精通朝章国故，而是善于察言观色，且极具识人之明。临行之前，早就把齐汉生琢磨了又琢磨。通过去年齐汉生在推行“以改兼赈，两难自解”方略前后所发生的一切事情，他断定此人貌似清高，骨子里的功名心却比谁都重，与拜在父亲门下的赵文华、鄢茂卿之流比起来，唯一的区别是他还顾忌自己在官场士林中的那么一点臭名声，百姓家常说“既要当婊子，又想立牌坊”，说的就是他这种人。因此，听出齐汉生话语之中带着十分明显的指责之意，他也不动怒翻脸，而是大笑着说：“说得不错。正因上有皇上裁夺，下有朝廷选任，我才敢说帮你考虑的话！你知不知道，你先前皆因时运不济，这才落于他赵鼎之后。如今时来运转，天命已然垂青于你了？”
严世蕃说的云山雾罩，倒把齐汉生给绕住了，概因他既是时常侍奉御前的天子近臣，又是朝廷重臣，还是内阁首辅的儿子，无论官场能量，还是探听消息，都远非齐汉生可比。听他这么说，齐汉生心里不由得一颤：难道说，是皇上，抑或朝廷要重用我？
不过，事关臣德，也关系到君子之道，齐汉生功名心再重、性情再操切，也不好直接发问。
见齐汉生没有再抗言分辨，脸色也缓和了下来，严世蕃情知眼前这位探花知府心底的那根弦已经被自己拨动了，便微微一笑，继续说道：“看得出来，子方兄也是个爽快人，我不妨和你打开窗户说亮话。圣驾驻跸南京，眼瞅着也快一年了。即位三十周年大庆到底是在南京办，还是回北京办，皇上还在犹豫之中。可不管在不在南京办，圣驾也不可能久居留都，至迟年底，就该回驾京城了。御前办公厅的担子如今是愈发地重了，可你那位同年高肃卿又被皇上指派为监军，督率大军远征南洋，一年半载且回不来。到时候，我这个南直隶巡抚的兼差也就该交卸了。正所谓为官一任，造福一方。我受命抚直，当然也心存此念。交卸差事之前，若能为朝廷举荐一二贤能之士治政安民，也算是给留都百姓一个交代……”
齐汉生心中怦然大动：这么说，他要举荐我？
这个念头刚刚从脑海中闪现出来，齐汉生觉得不大可能——自己是夏言的门生，算是夏党中人；而朝中夏党、严党表面上相安无事，暗地里却是势如水火，往昔夏言受命坐镇江南，江南诸省的要职就一直被夏党中人占据。直至今次圣驾巡幸南都，前任巡抚刘清渠获罪被罢官之后，有着“天下第一抚”支撑的南直隶巡抚的肥缺这才落到了严党手中。难道他们会如此轻易地拱手奉还给夏党？严嵩数度柄国，又曾主持过科场、在翰林院任过掌院学士，门生故吏可谓遍布天下，难道就寻不出一个能吏干员接替要跟着皇上回京的严世蕃？
不过，官场中人，谁不想着步步高升？或许是因为自己是名满天下的探花郎的缘故，比及他人，齐汉生更多了一份匡时济世的夙愿和舍我其谁的自信。眼前这位巡抚大人一下子把这么大一个绣球抛到面前，若是自己瞻前顾后，装聋作哑地拒绝了，让他实在有些不甘心。因此，他犹豫了片刻，终于鼓足勇气问道：“不知抚台大人所谓‘贤能之士’，可有所指？”
严世蕃瞥了齐汉生一眼，笑道：“以你子方兄的探花才情，难道还听不出我的弦外之音？莫非一定要我直说‘远在天边，近在眼前’，你才敢信我么？”
齐汉生的猜测得到了证实，心里不免有些窃喜，却不敢表露出来，装作惶恐的样子说道：“下官愚钝不才，实难当抚台大人如此错爱……”
严世蕃惋惜地叹道：“人常说，君子待人以诚。我把话都说到这个份上了，你子方兄还在跟我兜***掉花枪，未免不合君子之德啊！”
既然已经把话说破，齐汉生索性也就放开了：“请抚台大人恕下官直言，下官平素与抚台大人并无私交，抚台大人为何却对下官关爱有加？”
严世蕃笑道：“素无私交就对了。倘若你是我的亲朋故友，我举荐你，岂不授人以柄？只怕动议一起，弹章奏本就会直抵大内。我自度没有‘外举不避仇’的雅量，却更没有‘内举不避亲’的勇气，在我大明朝为官，还是多一事不如少一事的好。”
齐汉生心中一动：世人皆知夏党、严党水火不容，严大人却声称自己并无“外举不避仇”的雅量，想必不认为我是夏阁老一党中人了？或许是看我当年和崇君兄一道具名上疏非议新政，他就认定我已与师相夏阁老分道扬镳了吧？严大人这么想我，倒也并无十分错。我们那一科是由夏阁老代帝点选的进士，有好几十人都拜在夏阁老的门下，他最看重的，却还是新郑高肃卿；有什么好事情，第一个想到的，也只是新郑高肃卿。至于崇君兄和我，大概都不在他的眼中。当年上疏之后，夏阁老虽不曾将我与崇君兄等人逐出门墙，却认定我们忤逆师恩，从此就疏远了我们。去年我受命知府苏州，主持赈灾诸事的夏阁老虽说督促刘部堂给我送来了数十万粮米，那也全是出于我所提出的“以改兼赈，两难自解”方略既能安抚治下灾民，又能推行朝廷改稻为桑之国策的缘故，并不是垂怜爱护我这个门生。后来非但“以改兼赈，两难自解”方略未能奏功，带累的支持此议的夏阁老在朝野内外、官场士林丢了脸面；开衙放告还牵扯到了他的莫逆之交刑部许部堂，想必他对我已十分厌恶。新正月上，我寻着机会去南京，专程前去拜望夏阁老，他却将我拒之门外，还让家人将我的拜帖奉还，说什么“身为柄国大臣，不应受人私谒”，不用说一定是在恼怒我。看来，此生想要挽回师相之心，只怕也是枉然了……
在我大明朝为官，椅子背后没有人，成就实在有限，更难以经得起宦海风浪、官场蹉跌。而我十年寒窗苦读诗书、九年翰林院储才养望，为得就是施展，平生所学能上报君恩、下安黎庶方不枉此生。若能得到严世蕃及他父亲内阁首辅严嵩的栽培重用，倒也是另外一条路子……
可是，严氏父子尽管颇受当今圣上信重，毕竟品行官箴不被理学清流所看好，在官场士林的风评也不佳，自己若是受其恩惠，转投严氏父子的门下，在清誉上便有了诟病。日后即便能有所作为，朝野内外、官场士林如何看待，毁誉也实在难以预料……
其实，一来齐汉生与赵鼎、赵贞吉一样，是颇受皇上青睐、被皇上亲自遴选出任江南大邑知府的青年官员，稍加历练，日后定会被皇上重用，若能将之拉入自己阵营，无疑是日后官场争斗时的一大强援；二来，官场士林一向对严党风评不佳，而齐汉生在士林之中颇有雅望，有他投靠，或能改变这一看法。因此，严世蕃今次来到苏州，既是要推着齐汉生积极跟自己一道募捐；也存了要从夏党那里把齐汉生拉拢过来的心思。此刻见齐汉生默不作声，表情阴晴不定，似乎心有所动的样子，情知此事大有可为，便指着青花茶碗上绘制的一条游鱼，对齐汉生说道：“子方兄，你看见这鱼了吗？”
齐汉生心里正在进行着激烈的思想斗争，不明白严世蕃为何突然说到鱼的身上，不由得一怔，说道：“下官愚钝，恳请抚台大人明示。”
严世蕃微微一笑：“鱼或跃于海，或沉于渊，皆得其所哉。然则纵是巨可吞舟者，亦曾细若芥子，只是有的可播浪于沧溟，有的却未及长成便葬身他鱼之腹。我如此看重你，只是不想化龙之器早夭于涸辙而已。”