兴许是猜到了严世蕃心中作何之想，吕芳长叹一声：“都怪咱家平日管教不严、骄纵太过，镇抚司那些奴才当差办事越发没有规矩了。去年岁末，他们也不知道从哪里听到旁人嚼蛆，说是有位在远征军供职的官员，名字大概叫做罗龙文，把文章做到了镇抚司的头上，也不禀明咱家，就擅自查了那人的底，说是他曾给严大人送了几千亩良田、几万两银子。咱家闻说当时就恼了，既是严阁老的门生、严大人的挚友，岂是那样不识事体、造谣生事的小人？严大人何等俊才，又岂是贪鄙好货之人？再者说了，严大人御前行走多年，甚得万岁爷信重，刚刚被拔擢为应天巡抚，你们这样说，岂不是在说皇上无识人之明？臭骂了他们一顿，把这件事情压了下来……”
听到吕芳突然提起罗龙文，严世蕃心中顿时惊骇无比。去年罗龙文密报高拱曾受海匪徐海重贿一事，让他自以为拿到了高拱的罪状，可以一举扳倒那个仕途劲敌，扫清自己入阁拜相的最大障碍，没有仔细考虑周全便密奏了皇上。却未曾想到，刚一提及，就立刻受到皇上严厉斥责，让他觉得颇为疑惑，回到家中和父亲严嵩，才知道自己真真是犯了大错——罗龙文密信之中所称徐海每年有高达上百万两的银子送到当朝大僚手中，而且走的还是汪直那条线。由此他便以为，钱一定是送到了当初招抚汪直的高拱手里；却没有想到汪直如今是镇抚司的记名千户，正以半官半民的身份做着大明与倭国之间的生意，身边还有镇抚司三位太保坐镇，有这些通天的线，为何还要舍近求远去结交高拱那个外臣？只要想明白了这个，谁是主使、谁收受了徐海的重贿便昭然若揭，无怪乎皇上当日那样敏感，也无怪乎吕芳此刻会这样阴阳怪气地暗讽甚至警告自己。想想真是侥幸无比：若不是皇上为了保全自己的千秋圣名，把这件事情压下来，真如吕芳那个阉奴所说的一般，镇抚司若是反击，只从罗龙文那条线查起，便能将自己乃至父亲，以及严氏一门三百余口统统送上断头台！
可是，吕芳那个阉奴偏偏不把话挑明了说，还要假装为他分辨，让严世蕃连解释、道歉的机会都没有，只得竭力压抑着内心的惊恐，听着吕芳的旁敲侧击。
好在吕芳并没有纠缠这个问题，话锋一转，说道：“尤其是老五、老十一和老十三他们，当差当老了的人，做事却一点分寸都没有。这次捅下了大娄子，不但咱家无能为力，只怕就连皇上也救不了他们了……”
严世蕃身兼御前办公厅的协理，虽没有象高拱那样直接参与御倭方略的谋划定策，却也知道，镇抚司十三太保中的老五张明远、老十一郭江洪和老十三董远靖三人奉旨前往倭国组建情报网，不过区区数年时间。这几年里，不但能将倭国朝野及国中各战**情政事之变化及时传回国内，为总参谋部拟定御倭方略提供了依据；还从倭国弄回来了皇上一直念念不忘的织田信长、丰臣秀吉和德川家康等人，虽说这三人身份不明，但以皇上对他们的重视，想必一定也是皇上梦得神授，对大明有用之才。更不用说，受赐镇抚司千户之职的海商汪直常年往来倭国和大明两国之间，把生意做得风生水起，每年能为朝廷赚得几十上百万两银子，还借着扩充船队之际，逐步把为数不少的镇抚司缇骑校尉、大明军将隐匿身份安**去，一旦朝廷决议出兵倭国，这些人便可策应王师作战。办差如此得力，朝廷诸臣有目共睹，更是屡屡得到皇上的御口称赞，哪里是什么“做事没有分寸？”？再者说来，什么事情能让吕芳觉得“无能为力”、“连皇上也救不了他们”？因此，严世蕃更觉得吕芳的话不但漏洞百出，而且匪夷所思。但他还是不敢表露出丝毫的质疑，等着吕芳自己揭示谜底。
吕芳说着说着似乎来气了，满脸怒容道：“严大人或许猜都猜不到那些天杀的狗才胆子到底有多大！倭国一个藩国尾张织田氏有意入朝求贡，这么大的事情，他们既不请皇上的旨，也不请严阁老的示，就敢把人给带了回来！如今老十一已经带着贡使入我大明，朝廷到底是接受还是不接受倭人求贡之请？设或不接受，未免有失天朝上国怀柔远人、诚纳万方之仁；设或接受，却致严阁老及礼部于何地？真真让皇上左右为难，更让咱家日后也无颜面再见严阁老了！”
严世蕃总算是明白了一点：原来是镇抚司几位太保只顾着自己立功讨赏，逾越了职权，吕芳这个阉奴担心老爷子不高兴啊！不过，虽说封贡诸事归由老爷子的礼部掌管，下设有主客司专管其事，招抚远人入朝也该由礼部遣官出使；但是，镇抚司这么做其实也并没有多大的过错——永乐年间，三宝太监郑和奉敕下西洋宣慰招抚西番诸国，礼部官员只是随行而已，根本没有人敢于质疑成祖文皇帝派内官为正使是侵夺了礼部职权嘛！阉人去得，镇抚司太保爷就去不得？更何况，听吕芳话语之中流露出来的意思，皇上有意要接受倭人求贡之请——这也不足为奇，南倭为患大明海疆始于洪武年间，迄今已长达一百五十年之久，前些年更是日渐猖獗，东南数省万里海防处处告警、数百州县狼烟四起。这几年里朝廷倾力征剿，不但倭寇销声匿迹，更迫使倭人遣使来朝，又恰恰赶上了皇上御极三十周年之大庆时节，正可彰显圣君得天护佑、泽被苍生；大明国富兵强、盛世其昌！既然皇上已然心动，老爷子正巴不得坐享其成，又怎会在这件事情上挑理，要去扫皇上的兴？
想到这里，严世蕃连忙代替父亲表态，说道：“吕公公多虑了，多虑了。无论内阁、礼部，还是镇抚司，都是朝廷的衙门，都是为皇上办差，何分彼此？镇抚司诸位太保爷为国操劳、为君分忧，家父和世蕃都是万分钦佩的。”
吕芳叹道：“咱家深知严阁老素有海纳百川的宰辅气度；严大人也一向宽宏大量，想必不跟镇抚司那些奴才们计较，但咱家心中却还是着实不安啊！”
接着，他紧盯着严世蕃，说道：“咱家就怕有人借机生事，说什么倭国已受太祖高皇帝、成祖文皇帝两代圣祖御敕金印册封，是为一国。镇抚司却单招彼国一藩入朝请贡，既不合礼法，又欺瞒君父、朝廷及天下人。这么大的罪名，可是镇抚司那些奴才和咱家都担不起的。”
严世蕃明白，吕芳这么说是在给自己提前打招呼，不许自己这一派中人以这个借口向镇抚司发难。虽说还没有和父亲商议，他也料定父亲绝不会得罪镇抚司和他们背后的这位吕公公，便笑道：“请吕公公恕世蕃放肆敢言，公公若真的这么想，可就真是杞人忧天了。且不说远人服威来朝，正是皇上巍巍圣德所致，没有人会做如斯之想；即便有迂腐书生拘泥礼法，随意置喙，世蕃也可为镇抚司诸位太保爷仗义执言——皇上御制《皇舆万国图》上所标‘印度尼西亚’之地，岛国林立，国朝定鼎之初，以爪哇国最为强盛，周边诸国皆臣服于彼。洪武年间，太祖高皇帝遣使往告，御敕册封。永乐年间，成祖文皇帝遣三宝太监郑和下西洋，对其臣属之苏门答腊、三佛齐、渤泥、苏禄等国亦赐以丹书金印，招其来朝，约期进贡。倭国虽说曾受太祖高皇帝、成祖文皇帝两代圣祖册封，然其国中自十年应仁之乱而始，便群雄割据、战乱频仍，诸多藩国不遵彼国天皇及幕府将军号令，各自为政、自主其事，几与列国无异。如今既有倭人服威来朝，我大明亦可效法永乐旧例，许其称臣入贡，列为藩篱，以示天朝怀柔远人之诚，更为倭国其他诸藩乃至寰宇万国立一榜样。此议一成，世蕃敢悬眼国门，一睹四夷宾服、万方来朝之盛况！”
吕芳等的就是严世蕃这句话，立刻装出一副恍然大悟的样子，说道：“有严大人这么说，咱家就放心了。”
接着，他又赞叹道：“严大人如此精通朝章国故，难怪万岁爷一直那般器重阁下，只怕过不了许多时日，便可多替严阁老为朝廷担些担子了。”
听吕芳这么说，严世蕃立刻想起了自己今日做了那个美梦，觉得吕芳的话正应了梦中之事，不禁心花怒放，脸上却是一副惶恐之色：“皇上之于世蕃，恩同再造；世蕃身为臣子，为君父略尽犬马微劳也是本分之事。至于其他，非是世蕃所当想、敢想的。但世蕃生逢盛世，得遇明主，设若能为家国社稷更尽一份心力，亦是我辈臣子之幸。惟是世蕃才疏学浅，难堪大用，还要多多仰仗吕公公栽培提携……”