兴许是看出了严嵩心中的疑惑，吕芳嘴角露出了一丝笑意：“严阁老，咱家今天把你请到这里说话，是要祝贺严大人荣膺应天巡抚。严大人本就是天子近臣，皇上一向十分器重他，今次出任封疆大吏，又放在应天这么重要的地方，只要别象那个刘清渠一样捅什么漏子，日后还怕不能调回京城协助你打理政务？我大明朝设立内阁近一百七十年，还从未有过父子同为阁臣的先例。要破这个天荒，大概就指望你们严家了。”
有了刚才吕芳那样明刺暗讽，严嵩不敢再在这位什么都明白的“大明内相”面前装假，自谦什么“圣意未决，不敢妄断犬子有此恩遇殊荣”之类的话，忙拱手谢曰：“犬子世蕃有此大幸，既是仰赖皇上眷顾栽培，更多亏了吕公公平日里的关照提携……”
严嵩这么说，倒不是故意拣好听的说来讨好吕芳。大明官场关系盘根错节，即便是自成体系、不与外朝各衙门沾边的镇抚司也不是铁板一块。严氏父子早就听说镇抚司反贪局在暗中搜查严世蕃索贿受贿的证据，也提前做了两手应对准备：一是不敢再象以前那样明目张胆、肆无忌惮；二是拿出大量银钱，从司礼监掌印陈洪到镇抚司职官司员上下打点，广结善缘，更少不了眼前这位暗操宫中权柄的吕公公。不过，他们却不知道，对于他父子二人，朱厚熜早有“不是不报，时候未到”的密谕，吕芳便指令宫里和镇抚司的人见礼就收，既多了严氏父子结交内宦的罪证，又可以贴补宫中用度，手段虽说有些卑劣，却恰恰是皇上这些年来“只问是否苟利家邦，不问手段是否合理合法”的一贯作风。
吕芳嘴角的笑容越发地耐人寻味了：“严阁老这话，咱家也受不起。咱家方才说了，你严阁老是皇上选中的首辅，严大人是皇上选中的秘书，纵然有大醇小疵，只要你们诚心忠于皇上、替皇上办差，能关照的，咱家一定会关照，也不让旁人给你们找茬生事，却说不上什么提携不提携的。”
听出吕芳的话语之中已经有掩饰不住的威胁之意，严嵩心里不禁一惊。但是，吕芳既然没有点破，他也不敢直认自家父子二人有什么“小疵”。不过，他一直认为，若不是吕公公压着，任由镇抚司反贪局把严世蕃索贿受贿之情状奏明圣上，以皇上之治吏严苛，别说是升兼封疆大吏，只怕打入诏狱甚或身送东市、抄家灭族也不无可能，便以为吕芳这位天杀的阉奴是想趁机敲诈自己一把，索取替他们父子二人掩饰罪责的报酬。
正所谓来而不往非礼也，这既是应有的礼数，更是官场司空见惯之事，严嵩便顺着吕芳的话说道：“我严家父子二人得到吕公公关照远非一日一事。古人云，大恩不言谢，老朽就腆颜生受了。吕公公但有差遣之处，还请明示。但凡力所能及，老朽与犬子绝不推辞。”
随即，他又热情洋溢地说：“犬子世蕃一向将吕公公视若父持，礼尊敬重，倍于常人。吕公公若是不嫌弃他粗鄙，还请以小字‘东楼’称之，且不要一口一个‘大人’，没来由折了他的寿。”
吕芳倒也没有跟他客气，说：“不敢言‘差遣’二字。不过，倒真有件说大不大，说小不小的事情，还要东楼得便处帮个忙。”
严嵩忙说：“有什么得便不得便的，吕公公交办的事情，犬子一定尽力办好。恳请吕公公明示。”
见严嵩答应得如此爽快，吕芳也就径直说道：“有几户人家，想请东楼平日里多多关照。”
严嵩问道：“是吕公公的亲戚故旧？”
吕芳摇摇头：“咱家是个孤儿，自幼便进了皇上的藩邸，哪有什么亲戚故旧？严阁老该当记得咱家当年曾在南京住过两年，期间认识了几位朋友，都是丁门小户人家，没有靠山，日子过得十分艰难。东楼日后主政应天，还请多多关照他们。”
严嵩一边听，一边暗自寻思：既然能跟吕公公吕芳这个阉奴交上朋友，怎么会是寻常丁门小户人家？随即一想，心中大惊：莫非竟是他们？
原来，穿越回到明朝，朱厚熜汲取了混蛋嘉靖因耽于淫乐暴虐而惨遭壬寅宫变，险些死于宫女之手的教训，毅然决然地停止在民间大选秀女。吕芳担心皇上子嗣不广，于当年受命镇守南京期间，给朱厚熜采买了三十个色艺双绝的江南秀女充掖宫闱。去年伴随他出巡大同的春情、春意两人便是其中两位。这一年间，这三十名秀女之中的不少人也承蒙皇上雨露之恩，被册封为妃嫔。莫非吕公公要严世蕃关照的，就是这些妃嫔秀女的家人？
严嵩料想得不错。吕芳所谓的“朋友”，正是那些皇亲国戚。而这件事，还要从前几天宫中发生的一件盗案说起。
那天，一名在某位婕妤（妃嫔称号之一）身边当差的内侍出宫，守卫宫门的人见他怀中鼓鼓囊囊，神色又不大对头，就把他拦下了。一搜，从那名内侍的怀中搜出几件宫中的御用物事。当即就把他送到内官监审问，他招供说是奉娘娘的命让他带出宫，送给那位娘娘的娘家的。
大内的物事，不管是金杯玉碗，还是一草一木，都属于天家所有。没有请得皇上的恩准，谁也不准携出宫门。那位婕妤算是犯了家法。不过，事涉皇上的妃嫔，内官监既不敢自专决断，也不敢随意奏陈皇上，便禀报到了吕芳那里。那位婕妤正是吕芳当年买来敬献给皇上的，如今出了这种事，他也觉得十分难堪，便亲自审问了那名内侍。据那名内侍招供说，那位娘娘家中托人带信进来，说她父亲病得不轻，家中连看病的钱都没有了，让她好歹接济一点。那位娘娘把自己辛苦积攒下的十几两月份银子全拿了出来，也还是显得太少，一时急了，就把宫里的几件御用物事偷偷拿给那名内侍，让他送出去交给自己的家人。
吕芳治宫甚严，很少出过盗窃御用物事的事情，对此十分重视，自己亲自过来审问，原本是要敲山震虎杀鸡骇猴，好好整肃一下宫禁。但是，听闻个中实情之后，让他改变了先前的想法。
原来，按照朝廷规制，那些妃嫔的家人都要被封授一定的荣誉性爵位或官职。但是，一来明朝对后族皇亲限制很严，那些妃嫔的家人爵位官职虽高，手中却没有一点实权，除了那么一份干巴巴的俸禄，再无进项；又不能象朝廷实授的官缺一样有养廉银，俸禄就显得十分菲薄。二来那些妃嫔本就出身丁门小户，家境贫寒。三来朱厚熜这些年里把宫中的用度一削再削，能维持正常开销还多亏了吕芳等人精打细算地过日子；更多亏了不断裁汰遣散年老内侍、准许年过二十五的宫女回家。在这种窘迫的情况下，皇上逢年过节给予宫中各色人等的赏赐就少得可怜，更不用说是能有闲钱赏赐给那些皇亲国戚。而妃嫔们每月只有那么一点月份银，别说是蓄私房钱，就是头面首饰，也是多年没有添置，有心要贴补娘家，也没有那个能力。因此，那些妃嫔之家虽贵为皇亲，的确如吕芳方才说的那样“日子过得十分艰难”。
自从十岁净身进了兴献王藩邸，其后跟随皇上进京，吕芳便把大内禁宫当成了自己的家。对于宫中发生这样的事情，或者说是对于堂堂皇亲国戚居然沦落到靠典卖家产过活的可怜境地，吕芳心里十分不是滋味。他当然不敢说皇上的不是，但也深知那位小娘娘的确是没了法子才这么做，不是故意要违犯家法，便长叹一声，责令内官监把那名内侍发提刑司打二十大板，把那几件大内御用物事悄悄送还给那位婕妤，然后从内库中拨出一百两银子，还让那名挨了板子的内侍送到那位娘娘的家里。
家法、人情两相兼顾，吕芳还是不能释怀，就暗中派人内查外调，一是着令内官监把那些妃嫔身边的内侍宫女叫来问话；二是着令镇抚司调查诸位皇亲的生活状况。不查还好，一查才知道，这种情形，绝非那位婕妤一家独有。妃嫔们私下里议论纷纷，说到伤心处还时常垂泪涟涟，却都不敢向皇上提出来。
自方皇后凤逸九天之后，皇上没有另立皇后处理六宫事务，这些事情也就无人问津。吕芳觉得自己身为大伴，照顾皇亲国戚责无旁贷。可是，皇上宵衣旰食，日夜操劳国政，他如何能用这样的小事来烦扰皇上？但不经请旨，他却又无法擅自动用内帑贴补诸位娘娘的家人，不得不想出了这个法子。事关天家威仪和皇上的颜面，他自然不好跟严嵩直说，便推说是自己的朋友，托严世蕃关照。虽说这么做不合祖宗家法，却也算是他这位忠心耿耿的大伴替皇上分谤，顺便还能引出下面的话题，不露形迹地把皇上交代的那件紧要差事给办了……