嘉靖二十九年七月十四日，派驻南京的内阁资政夏言突然接到上谕，指示他前往仪征接驾。

这道上谕是从刚刚从扬州启程的龙舟船队发出的。其实，早在接到朝廷邸报，得知圣驾要巡幸南都之后，夏言便依照惯例上呈奏疏，奏请前往扬州接驾以尽人臣之礼，但被嘉靖帝朱厚熜以“灾民嗷嗷待哺，赈灾诸事繁杂，且安心政务，不劳远迎”所拒。这个理由十分合理，既没有伤及夏言的颜面，又体现了圣明天子一片勤政爱民之心，夏言也就不再提及此事，与应天巡抚刘清渠等人商议定下了龙舟船队抵达南京之后，自己提前一日前往江北浦口迎驾，护送圣驾至燕子矶码头驻跸；次日一早，刘清渠率南京zf和应天府各衙门各级官员前往燕子矶码头迎驾，护送圣驾驾幸南都的大致安排，也得到了皇上和朝廷的同意。如今却又接到了命自己前往仪征迎驾的上谕，就让夏言有些诧异了。

不过，随即一想，他便释然了：一来仪征距离南京虽不甚远，毕竟是“郊迎”之礼，通常应由南京礼部的官员前往迎驾，但如今南京礼部空无一人，为示隆重，只好由自己代为前往；二来自己虽说常驻南京，毕竟是朝廷官员，皇上命自己先行一步，大概也有让自己跟随圣驾一同接受南京及应天府职官迎接的意思，这可是人臣难得的礼遇荣耀。还有其三，大概是出巡之后一直在龙舟闭关清修的皇上已然出关，看到了自己上呈的那份奏请将东海舰队调回宁海台驻守的密揭，一时还拿不定主意，将自己召去商议吧……

想明白了这些，夏言不敢怠慢，立刻招来刘清渠，再一次仔细查问了应天府诸项迎驾事宜的安排布置及落实情况，随后便连夜动身，前往仪征。

次日中午时分，夏言赶到仪征之时，恰好龙舟船队也已抵达，他立刻写贴恳请陛见，也立刻得到回音，着他即刻见驾。

此次巡幸南都是为拜谒祖宗陵寝，为了体现后世子孙的恭顺谦谨，也为了避免有扰民之嫌，即便是龙舟船队抵达扬州、镇江那样的大城市，停船靠岸两三天来补给，皇上也从不下船驻跸。夏言便只能乘坐轻舟，然后缘梯登上高大的龙舟见驾。

尽管夏言一直重视养生之道，身体康健，但他毕竟是个年近七十的老人，赶了一夜的路，此刻又要攀登高梯，一番折腾下来，免不了头晕眼花，一边剧烈地喘息着往上爬，一边在心中慨叹岁月不饶人。

刚攀上龙舟，就有一双有力的大手扶住了他的肩膀，耳边响起了熟悉的声音：“辛苦夏阁老了！”

夏言闻声浑身猛地一震，原来，扶着自己的人，正是大明王朝当今天子、嘉靖帝朱厚熜，而太师英国公张茂、内阁首辅严嵩、阁员马宪成，以及吕芳、高拱、张居正等人也都站在皇上身后的甲板上。

自己前来迎驾，皇上竟是亲率随行护驾的文武大员一道来迎接，这是何等隆重的恩宠礼遇！夏言不由得心情一阵激荡，不顾礼仪地看着皇上，嘴角哆嗦着一时说不出话来。

夏言的激烈反应却把朱厚熜吓了一大跳——年近七旬的老人，从梯子上摔下去可不得了！他忙说：“先上来再说，先上来再说！”等到夏言登上龙舟，正要跪下行礼，又被他一把拉住了，嗔怪道：“快七十的人了，早知道你这样辛苦，真不该让你赶到仪征来迎驾！”

趁这个功夫，夏言稍微平息了喘息，微微用力挣脱了皇上的搀扶，就在甲板上跪了下来：“微臣恭祝皇上万岁万岁万万岁！”

朱厚熜知道，自己的过分礼遇，在这位白发苍苍、端方守礼的老臣看来，或许是难以接受的，便坦然受了他的一拜，口说“夏阁老免礼平身”，用目光示意吕芳将他搀扶起来。

吕芳满脸堆笑地伸出手去，扶着了夏言的胳膊，热情洋溢地说：“知道夏老先生要来，皇上一直不胜欢喜，召来张老公帅、严阁老、马阁老他们，就等着您呢！”

夏言连声说：“岂敢，岂敢。”

作为文臣之首，严嵩也跟着上前见礼：“元辅！”

夏言和严嵩两人之间，有说不尽的恩怨纠葛，听到严嵩用的仍是旧时尊称，夏言心中真不是滋味，便看了他一眼，淡淡地说：“严阁老不能再叫我元辅了，如今朝廷的元辅，是你不是我。”

被夏言顶了回来，严嵩丝毫不以为忌，仍是满面春风地说：“喊惯了，一时改不过口。”

“改不过也得改，朝廷规制不可废！”

又被夏言顶了回来，严嵩还是一脸的春风，不过称呼终于改了过来：“夏阁老责的是。一别三年，夏阁老白发多了不少，身子骨却越发健硕康泰了！”

夏言心里明白，方才一来二去交手两个回合，表面上看是自己占了上风，逼着严嵩改了口，其实无论是一旁的皇上，还是在场的列位内宦外官、文武大臣都只会觉得自己器小、严嵩大度，不由得暗自赞叹：位列台阁执掌权枢几年来，严分宜这个老贼越发历练得老奸巨猾了！但他天性刚直强横，又对严嵩当年忘恩负义之举恨到了骨子里，脸上虽说也重新绽出笑颜，话语之中却是毫不相让：“严阁老这是嫌我老喽！年届耳顺，老朽病废，确实该向朝廷告老还乡了。”

严嵩热烈地反驳道：“夏阁老这话说的可不在理！论年齿，在下还要痴长夏阁老两岁，要乞骸归里，也该是在下先行一步才对。”

夏言虽说仕途顺达，严嵩当年还多仰仗他的提携才得以平步青云，但论两人年齿和科名，夏言都要比严嵩略逊一筹，以致竟成为夏言的一块心病。此刻听到严嵩当众提及，他立刻反驳道：“老朽何德何能，焉能与严阁老相提并论……”

两位老臣，又都是当国柄政之人这一番暗含机锋的对话，在场诸人之中，除了张茂那个老军帅一时还会不过意来之外，其他的人都是心知肚明：这都是皇上埋下的祸根啊！

依照国朝旧制，先入阁者为长。夏言曾经数度当国柄政，嘉靖二十六年第三次复出，不入内阁还则罢了，既然要复列台阁，就应该做首辅，时任首辅的严嵩便只能退居次席。朱厚熜却出于驾驭臣下和利于推行新政的考虑，专门为夏言增设了一个内阁资政一职，用意不外乎是让朝中两党魁首夏言和严嵩相互牵制，自己如同坐在一匹双峰骆驼的背上一样左右逢源。

虽然当初增设内阁资政一职的上谕说的明明白白，内阁资政由年高资深望重的大臣出任，与内阁首辅并列朝班，地位并无高下之分。但是，正所谓出朱非正色，在百官万民心目之中，内阁资政还是要比正儿八经的首辅要低上一星半点，夏言心中难免会有所不满。再者说来，自嘉靖二十六年复出之后，夏言一直被皇上派驻南京，虽说总理江南诸省政务，权力不可谓不大，以致朝野内外竟有“江南王”之讥评，但毕竟远离了朝政中枢，亦让夏言觉得有些伤了颜面。不过，对于臣子来说，擢黜升罢都是浩荡天恩，他也只能把这一切归咎于严嵩弄权，多年的积怨又深重了一层。

不过，两位一品大员，又都是朝廷辅弼重臣唇枪舌战，旁人可都不便插嘴，急煞了一旁还扶着夏言臂膀的吕芳。他担心惹得皇上不高兴，便出面打圆场，笑着说：“两位老先生可不能这么说！皇上万岁，阁老百岁，您二位还得再伺候皇上三十年呢！”

夏言和严嵩之间的矛盾，始作俑者固然是当初那个混蛋嘉靖，朱厚熜这个冒牌的皇上却是冷眼旁观甚至推波助澜之人，他也顺着吕芳的话打哈哈说：“吕芳说的不错。所以百姓家有句俗话说的好，叫‘衣不如新，人不如旧’，朝中如夏阁老、严阁老这样的‘微臣’也不多了。朕不敢指望长生不老，只惟愿能做六十年的太平天子，如今已过去了一半；剩下的一半，还要两位阁老与朕共享呢！”

说到这里，朱厚熜也不禁被自己如此恰到好处的说辞，以及“六十年的太平天子”的愿景所打动了，自个儿傻笑了起来。

在场诸人之中，当然要数吕芳最听话，朱厚熜一笑，他立刻跟着笑了起来，而且笑的幅度足以提醒其他人快跟着一起笑。

其实，除了张茂之外，剩下的几位，无论是宦海浮沉几十年、历经风浪的夏言、严嵩和马宪成，还是少年得志、意气风发的高拱和张居正，哪个都堪称人中龙凤，要论机心谋略、捷才急智，谁也不逊于吕芳。但是，身为人臣，议论天寿长短，可是抄家灭族的大罪。此外，虽说古往今来，历朝历代还没有出过能享国六十年的皇上，但为人君者谁不期盼能万寿无疆？因此，他们尽管在吕芳的提示下也跟着笑了起来，可是谁也不敢顺着皇上的意思说些颂圣的话……