就在冯保与芸娘产生了“同是天涯沦落人”的感觉，忍不住互相倾吐内心的忧思之时，与之半城之隔的苏州知府衙门的后堂里，一场艰难的对话也已经进行了好久。

后堂即是官员会客的地方，按惯例分宾主设下了两排座椅，左边只有一个人坐在正中的位置，正是苏州知府兼南京都察院监察御史齐汉生。

仔细看去就能发现，这位名满天下的探花知府身子虽然直挺挺地坐在那里，但双眼却茫然地虚望着前上方，脸上写满的也不是抚牧一方的踌躇满志，而是憔悴和无奈。反倒是他对面坐着的几位身穿丝绸长衫的老者个个目光炯炯，神态自若，其中略微年轻一点的那个人还把身子十分放松地斜靠在椅子背上，一只手搁在旁边的案几上，几根手指还在轮番轻轻地叩动桌面。

一位老者端着茶碗，一边低头用盖碗抿着碗中的浮叶，一边说：“该说的我们都说了，府台大人总得给句准话吧！这都六月末了，木棉桑苗再不插下去，今年就养不到两秋蚕缫不到多少生丝，明年也就收不到多少棉纱，我们损失一点银子倒算不得什么，耽误了朝廷改稻为桑的国策，别说是府台大人，只怕夏阁老和中丞大人都担不起这个罪啊！”

齐汉生固执地沉默着，看也不看他一眼，似乎毫不掩饰从外表到内心的冷漠。

或许是被齐汉生的冷漠激怒了，那位年轻一点的人用手指“嘣嘣嘣”地用力叩着桌面，毫不客气地说：“郑老爷，这些车轱辘话你都说了八百遍了！管用吗？”

接着，他又瞪着齐汉生，恶狠狠地说：“干脆点说吧，你府台大人提出的‘以改兼赈，两难自解’的方略、省里的议案，还有朝廷改稻为桑的国策还要不要推行了？”

什么叫官场？一旦为官，出则排场，入则气场，这便是官场。看眼前这架势，那几位宾客怕不是京城或省里来的达官显贵，否则也没有理由如此强势地坐在这苏州知府衙门；更不敢如此蛮横地对堂堂的四品知府大人颐指气使。令人诧异的是，既然是京城或省里来的达官显贵，为何却把齐汉生尊称为“府台大人”？

原来，这几个人根本就不是什么京城或省里来的达官显贵，而是苏州城里的豪强富户。不过，那几位老者有的曾出仕为官，如今已告老还乡，颐养天年，比如说，刚才最先说话的那位老者就是曾任过陕西布政使的退职乡官郑传恩；而那位蛮横不可一世的年轻人，则是刑部尚书许问达的公子许子韶。今日深夜前来拜会知府齐汉生，是因为他们趁灾压低田价，想二十石一亩贱买灾民的田，遭到了灾民的强烈抵制，不肯把田卖给他们；还有一些灾民自发凑了些银钱，去周边没有受灾的州县买粮渡荒。他们眼见着发财的大计泡汤，就联袂来找齐汉生，想让他以推行改稻为桑的国策为由，动用官府兵丁差役管住粮市，逼迫灾民赶紧把田卖给他们。

刚才郑传恩说话还留有余地，顾全了齐汉生这个四品知府的颜面；加之齐汉生敬重他是官场先达，只能沉默以对。而许子韶只不过是一个白衣秀才，仰仗着父亲是当朝大员的威势，如此蛮横无理地逼问到头上，令齐汉生十分恼怒，收回望向虚空的眼神，扫过了对面坐着的那几位乡官士绅，最终停留在了许子韶的身上，冷冷地说：“本府若没有记错的话，郑公子既不是省里上司衙门的职官，也不是六科廊的给事中、都察院的御史，鄙人的方略、省里的议案，乃至朝廷改稻为桑的国策要不要推行，只怕不是郑公子一介士民所能过问的吧？”

许子韶恼羞成怒地一拍桌子，站了起来：“齐汉生，本少爷敬你是父母官，一直好言好语和你说话，你竟然蔑视本少爷没有官身！本少爷告诉你，此次圣驾巡幸南都，我们家老爷子也奉旨随扈。朝廷这场风风光光的大典办下来，少不得要恩荫本少爷一个官职！再者说了，本少爷虽不是什么省里上司衙门的职官，也不是六科廊的给事中、都察院的御史，但刘中丞却是我们家老爷子的同年至交；南北科道的言官御史也有不少出于我们许家的门下，真要撕破了脸面，只怕你这个小小的四品知府也就做到头了！”

区区一个秀才，不过仰仗父亲的权势，竟敢如此嚣张跋扈，当面指斥自己这个名满天下的探花、钦命苏州知府，齐汉生骨子里的文士气节被激发了出来，冷笑道：“那本府就等着拜读许大人门生们的弹章奏本了！来人，送客！”

苏州虽说是天下斯文元气之地，每科两榜进士都有那么几个，但官做到象许问达这样二品尚书份上的人却不多见，他还是北京的刑部正堂，掌管天下刑狱诸事，不是当年南京那些“莳花尚书”，就更是难得；而且，许问达这个二品尚书也当了七八年了，即便不能入阁拜相，循着九年晋升一级的官制，再熬个一两年，就能晋位从一品的太子三师，以一品大员的身份荣归故里。因此，别说是齐汉生这个小小的四品知府，即便是应天巡抚刘清渠这样的三品督抚，许子韶也未必就会放在眼里，听齐汉生公然要将自己逐出门去，当即怒道：“好你个齐汉生，竟然敬酒不吃吃罚酒！咱们就骑驴看唱本，走着瞧！”说完之后，拂袖而去。

看着许子韶怒气冲冲离去的背影，齐汉生越发地冷笑起来：“二品尚书的公子，威势竟然比二品尚书本人都大，真令本府大开眼界啊！”

郑传恩听出了齐汉生话语之中的怒气，忙出面打圆场说：“府台大人不必跟这黄口稚子一般见识。对他的行止做派，司空（刑部尚书的别称）许大人也是头疼不已，屡次要将他带到京城，却被他家太夫人所阻，许大人又是个大孝子，轻易也不敢忤逆太夫人的意思……”

齐汉生余怒未消，冷冷地说：“这是许大人的家事，本府不想知道。”

自己出面打圆场，竟还要遭他抢白，郑传恩也有些生气了：“那我们就说正事。当初是你齐府台齐大人要我们拿出自家的粮食来买田，替朝廷赈济灾民。我们各家把粮食都准备好了，如今那些刁民却又不肯把田买给我们，知府衙门和你齐大人难道就不过问？”

齐汉生冷笑着说：“你们几家当初议定田价时，可曾想到要知府衙门和本官过问？”

郑传恩被噎住了，一时不知该如何回答。另一位乡绅把话接了过来，说：“我们知道府台大人是在责怪我们议定田价之时，不曾知会府台大人一声。不过，府台大人，有道是千年田，八百主，只有不变的田地，没有不变的主人。这买田卖田是买主和卖主之间的事情，田价似乎不必官府过问。老朽当年无论是在陕西旬阳任知县，还是在湖广郴州任知府、兵备副使，可都没有干预过民间田地买卖之事……”

齐汉生毕竟是探花，有过人的才情和机心，立刻抓住了他话语之中的漏洞：“李先生说的不错，买田卖田是买主和卖主之间的事情，田价不该官府过问。那么，那些灾民愿不愿把田卖给你们，无论是苏州知府衙门还是本府，似乎也都可以不必过问。”

“可是……”那位被齐汉生称为“李先生”的退职官员说：“官府若是不过问，那些刁民就不肯把田卖给我们，我们也就不能为朝廷推行国策尽一份心力了。”

“大灾之年，百姓急需粮食救荒活命，倘若是公价买卖，他们怎么就不肯卖田给你们？”齐汉生嘴角露出了一丝嘲讽的微笑：“诸位先生要为朝廷推行国策尽一份心力，为什么非要盯着那些受灾县份和灾民的田地？苏州好几个县都没有遭灾，为什么不去那里买？比如说你李先生家在昆山，家业田产也多在昆山，为什么要跑到常熟去买田？”

正如那位“李先生”方才所言，他退职之前曾任湖广兵备副使，是个三品的官阶，也比齐汉生的眼下的职位要高，听他指名道姓地嘲讽自己，心中十分不快，冷哼一声说：“那些没有受灾的县份要五六十石一亩，谁会去买？”

“改种桑棉，每亩收益本就比稻田产粮要高，五十石一亩怎么就不肯买？非要二十石一亩去贱买灾民的田？”

“什么贱买？！”那位“李先生”胀红了脸，嚷嚷着说：“松江那边的大户，只肯出八石一亩，最多十石一亩，那才是贱买！我们身为一方士绅，又都曾做过朝廷命官，拿出自家的粮食来买田，一是造福桑梓，解民困顿；二来也是同体国难、为国分忧，怎么就成了贱买灾民的田了？”

“李老爷说的不错。”另一位乡绅沉着脸说：“当初府台大人亲临寒舍，招我们到府中议事，提出了‘以改兼赈，两难自解’的方略，动员我们拿出自家的粮食来买田改种桑棉，还说这么做既推行了国策，又赈济了灾民，国计民生兼而两全。如此高明的谋略，令我等好生佩服，赶紧筹措钱粮，愿以绵薄之力上解国忧、下舒民困。如今言犹在耳，余音绕梁，怎么府台大人自己却改了主意？”

听他这么说之后，齐汉生脸上嘲讽的笑容凝固了，神情也骤然黯淡下来……