太湖流域，西起茅山，东到东海，北尽长江，南至天目山，是一片水乡泽国，自古以来，就是全国有名的鱼米之乡，盛产稻米，滨海还有鱼盐、市舶之利，可谓天下富庶之地，久而久之，就形成了一个富甲一方的江淮地主阶层。
明太祖朱元璋出身赤贫之家，做过游方和尚，还讨过饭，自然对那些为富不仁的豪绅地主没有好感，加之那些人当初支持的是号称吴王的张士诚，给朱元璋逐鹿中原一统四方造成了很大的麻烦。因此，当他定鼎南京、建立了朱明王朝之后，就动用国家权力严厉打击元末江淮地主阶层，把他们迁徙到外地，田地收归国有，分给无地或少地的农民，并采取官田税重、民田税轻，国家重役多由富户承担等诸多措施，在一定程度上保护了直接从事农业生产的自耕农的利益，土地兼并之势有所缓解，做到了“百姓十九在田”。
明成祖朱棣迁都北京，实行两京制度后，骤然增大了朝廷的开支，江南各省除了供应南京之外，每年调运北方的钱粮多达数百万，其他各项供物不计其数，江南各省贫苦百姓负担日益加重，到了正德年间至嘉靖初年，税重役繁，再加上倭寇时常侵扰劫掠沿海州县，导致社会阶层出现了急剧的两极分化，贫者无立锥之地，豪门富可敌国，不但自食其力的自耕农无以聊生，许多中小地主也纷纷破产，代之而起的是新兴的集中了大量土地，兼营工商业和放高利贷的官僚大地主，土地兼并之势也愈演愈烈，可谓是一门腾达，万户破家。在这其中，松江府华亭县的徐家就是新兴官僚大地主阶层的典型代表。
徐家在徐阶未出仕做官之前，也不过是个衣食无忧的小康之家，其后，随着徐阶官秩的步步高升，家人仰仗其势，横行乡里，肆无忌惮，借囤积居奇和放高利贷大肆盘剥百姓，家中田产、资财急剧增加，不但在城里开设有诸多商铺和棉布作坊，家中奴婢、雇佣织工多达数百人；还修建起了朱门华屋、峻宇雕墙的豪华府邸，东至南水关，西至放鹤滩，南至谷阳门，北抵太平桥，占地好几十亩，房屋怕有上千间之多。
不说别的，就说徐府的这个客厅，大概也算是当时苏松一带最大的客厅之一了：北墙的上方隔着一张镶大理石面的紫檀木茶几，两边各摆着一把紫檀木雕花圈椅，东西两向一溜各摆着八把配着茶几的紫檀木座椅，地面一色的大理石，每块上面还嵌着云石碎星。最难得的是，客厅正中那张镶大理石面的紫檀木茶几上，摆着一只西洋自鸣钟，精铜打造而成，大小不过尺许，镶在一个雕成贝多罗花式样的紫檀木底座上，每搁半个时辰就会自动鸣响报时。
虽说徐府如今的当家人、徐阶的弟弟徐陟觉得这只西洋商人所谓的“自鸣钟”自鸣倒是确实自鸣，但所报时辰总与铜壶滴漏错前错后，不免有急缓之差，但据卖钟给他的那个佛朗机人说，这只钟是他们那边一个名叫什么“佛罗伦萨”的城邦小国能工巧匠精心打制而成，比之中国的铜壶滴漏不知要精准多少倍。
佛朗机人这样的说法不免让饱读诗书，还曾中过举人选过官的徐陟大为恼火，甩给了他两千两银子买下了这只钟，却转手给每匹棉布加价四钱，硬是多赚了那个大吹法螺、蔑视天朝威仪的佛朗机人四千两银子，就当是让他这个化外野民明白，泱泱中华、天朝上国，诚不可辱也！
不过，这只走不准的西洋自鸣钟却是当今稀罕之物，别说是在松江这个小地方绝无仅有，只怕在南北两京的勋贵巨室，乃至大内禁中都不多见，徐陟还是命人把它摆在客厅之中最显眼的位置，客人每每踏进客厅，第一眼就能看到这只西洋自鸣钟，然后就会按压不住好奇心，一再打问来自何方，价值几何。等到客人被两千两银子的高价震慑住，继而发出由衷的赞叹之时，徐陟便会向他们讲述自己如何激愤于蛮夷野人之无礼，宁可做不成那笔三万匹棉布的大生意，也要逼着那位佛朗机人同意加价，以此略施薄惩、为国争光的那一桩丰功伟绩，随便大谈一番蛮夷之奇淫技巧，与天朝之文明教化的差距，实不可以道里计之……
今日也是如此，那位身穿四品紫袍，被徐陟恭恭敬敬让进客厅的官员也是第一眼就看见了那只自鸣钟，还未落座，就不出徐陟所料地啧啧称奇起来：“徐员外，你这只西洋自鸣钟很精美啊！想必是花重金从佛朗机人那里购来的？”
“高大人好识见！”徐陟满脸堆笑，说：“皇上睿智天纵，废弛海禁之法，四夷之人仰慕天朝文物风流，无不趋之若骛，也带了些稀罕物事来。这还多亏了高大人当年主持开海市得法，东西两洋货殖繁盛之功啊！”
不用说，这位被徐陟尊为上宾的“高大人”，正是“钦差高大人”。当然了，此“高大人”非彼“高大人”——朱厚熜又玩起了当年对付佛朗机使者弗朗西斯克拉的那套把戏，真正的“钦差高大人”如今只能头戴无翅宫帽、身穿红色锦袍，收敛了脸上所有的表情，摆出一副冷酷傲然的样子，装扮成大明官场上人人敬畏的镇抚司校尉。
此刻，听到徐陟赞叹皇上废弛海禁和高拱主持开海市之功，朱厚熜笑道：“货殖海外，互通有无，利人利己，又何乐而不为呢！下官敢问徐员外，这只西洋自鸣钟售价几何？”
两榜进士、翰林出身，如今又是天子近臣，奉有钦命，怎么也不多赞叹几句这个难得一见的物事，却跟个市侩一样抢着打问起价钱来了！徐陟心中不禁对眼前这个被朝野内外视为官场新贵的“钦差高大人”产生了几分轻蔑。不过，这也正是他迫切希望客人追问的话题，便换上了一副轻松随意的口吻，说：“价钱嘛，倒也不是很贵，两千两银子，图个稀罕而已。”
“哈哈，徐员外好大的手笔，不愧是富甲一方的名门望族！”朱厚熜笑道：“不过呢，请恕下官冒昧，这只钟大概值不到这个价钱。国产的自鸣钟经过钦天监效验测算，要比西洋自鸣钟精准许多，售价也不过五百两，京城里的寻常大户人家都能买得起。”
原来，废弛海禁之后，各国商人纷纷前来大明货殖，带来了许多中国没有的东西，尤其是中国人一向不重视的各种机械产品。朱厚熜就在工部下面增设了一个科技司，遴选时务科进士充掖官署，专门研究那些“西洋奇器”，自鸣钟就是其中一个重点。大明朝的官员士子虽说对那些来自“西洋诸藩”的“奇淫技巧”之术颇不以为然，但并不表示说大明朝的科技水平就比欧洲落后，科技司的那些出身京师大学堂格致科的年轻官员在把两只佛朗机商人进贡的西洋自鸣钟拆成一堆奇形怪状的零件之后，很快就弄清楚了其中的原理，推算出了各种不同大小的自鸣钟的式样、尺寸和比例关系，绘成“自鸣钟图说”。科技司下属的工厂聚集了来自全国各地的能工巧匠，很快就按图仿制出了大明朝国产的自鸣钟，钦天监用日冕、铜壶滴漏等多种计时仪器效验，确实要比西洋自鸣钟更为精准。朱厚熜大为欣喜，不但让严嵩代自己撰写了一首《咏自鸣钟》诗：“法自西洋始，巧心授受知。轮行随刻转，表指按分移。绦帻休催晓，金钟预报时。清晨勤政务，数问奏章迟。”还让工部进呈各式各样的自鸣钟分赐各宫妃嫔及各位勋臣显贵。从此，庄严雄伟的紫禁城各处宫殿内，还有京城里的当道大僚家中，都开始响起了嘀嗒嘀嗒的清脆节奏。
如同当年的“乾坤宝镜”一样，任何东西只要蒙上了“大内御用”的神秘光环，所产生的轰动效应简直比另一个时空中央电视台黄金时段以秒计费的广告还要大，成本只值二十两银子的自鸣钟售价五百两，仍是供不应求，京外的豪富大户欲购一只充充门面，如果没有京城里的达官贵人提前给工部有司官员打招呼，捧上银子也不见得就能买得到。继皇上把玻璃制造厂从内廷百工坊划给工部之后，自鸣钟工厂成为了工部另一大来钱的路子，整修桥梁码头、各地兴修农田灌溉水利工程之类的小项目，也就不再向户部打报告请求拨银子，而是只需定期把出入的账单送户部审核记账了……
不过，此刻的徐陟听到朱厚熜提起国产自鸣钟，心中对这位“钦差高大人”的轻蔑立刻转化为恼怒：莫非你这后生小辈竟以为我是那缺识少见、被人诓骗的肥羊牯不成？工部制造的国产自鸣钟固然是好，人人都能买得起，又何尝能显示出我徐家的身份！家兄身为内阁相臣，难道还弄不回来几只自鸣钟？不怕将实话告诉你，家兄命人捎回来的那两只自鸣钟，一只就放在我的卧房，还有一只被我五姨太讨了去送给娘家兄弟充门面。我堂堂徐家的客厅，当然要摆放常人买不起的西洋自鸣钟，精准不精准又有什么关系！