毕竟是正经进过学、中过举的人，罗龙文很快就拟好了回信，严世蕃看过之后，不动声色地提笔改了几处，然后交给书吏：“就这样吧。即刻誊正发出。”
罗龙文心中暗喜：看来自己过关了。同时，他的心里更加确信了严福曾经对自己说过的那句话“这些年里，府里的事都是老爷说了算”——其中有两封信，是外省的督抚大员给内阁首辅严嵩的信，严世蕃却能不经严嵩过目就命人回信，足见他完全可以替严嵩当家作主，不禁暗自庆幸自己攀上严世蕃这棵大树，算是烧香找到了真神。
看着低头不语的罗龙文，严世蕃淡淡地说：“老爷子是首辅，大明两京一十三省都在他的肩上担着，有些小事就不必再让他劳心费神了。”
“是。”罗龙文忙说：“小阁老至诚至孝，感天动地……”
严世蕃突然打断了他的话：“在我跟前当差，这种话就不必多说了。我们严家多的是奴才，不差你这一个。”
罗龙文立刻将阿谀之辞咽回到了肚子里，低头说：“是。学生谨领小阁老之命。”
严世蕃沉吟着说：“你的才学不错，我想向老爷子举荐你去阁里帮着协理文牍。只是你也该明白，内阁乃机枢重地，又时常要参与机要密勿之事，不是随随便便就能进去的……对了，你是徽州人，与我们家老爷子的门生胡宗宪是同乡，怎么没求他给你一纸荐书？”
一瞬间，罗龙文心中闪过了无数个念头。听严福说严世蕃最讨厌胡宗宪，严世蕃这么说，肯定是在试探他，若是他承认曾找过胡宗宪，岂不是惹得严世蕃不高兴？因此，他就想要矢口否认，却在最后一刻又改变了主意，老老实实地回答道：“是。学生与胡大人有乡谊，就求他写了一纸荐书，想托身到阁老和小阁老门下。”
严世蕃点点头：“你还算老实，实话告诉你吧，你的事情严福都跟我说了。在我们严家当差，第一条就是要忠诚老实。我从不轻易跟人许愿，当不当官、能当到多大的官之类的话就不说了，看你自家的造化。我只说一句，不管你在外面是杀人了还是放火了，哪怕是把天捅了个窟窿，只要老老实实对我说了，我管保你没事。可若是在我面前不老实，哼哼……”
他的眼中闪出了一丝阴冷的寒光：“能装神弄鬼骗过我严世蕃的人，大概还没有出世呢！”
罗龙文不禁打了一个哆嗦，忙低声应道：“是。小阁老的话，学生永生铭刻于心。”
严世蕃似乎很满意这番恩威并施的话，就缓和了语气说：“你求到的那纸荐书，也还是有用的。我们家老爷子最赏识那个胡宗宪，想谋个出身，有那么一份东西，总比没有的强。先回去歇着，我已命人把紧挨着我住的西院那厢房收拾了出来，明日你就搬过去住，你带家眷了没有？”
“回小阁老的话，学生家眷留在故里，未曾随同进京。”
“我让严福拨两个丫鬟给你。男人嘛，当然是得风流处且风流！”说着，严世蕃起身拍了拍罗龙文的肩膀：“这几天老爷子在阁里当值，等他回府，我带你去见他。好好跟着我干，日后少不了有你开府建衙、起居八座的那一天！”
罗龙文激动地跪了下来，忙不迭声地说：“谢小阁老，谢小阁老……”
说罢，严世蕃已经起身离去，手里攥着那只玉盒，想必是找哪位宠妾去试验缅铃的功效了，罗龙文还一直俯身在地，长跪不起。
转眼，罗龙文已在严府住了半月有余，却还未能见到严嵩的面，严世蕃也整日地忙，难得一见。不过，严世蕃把那些不紧要的信函都拿来让他代笔回复，还命人给他送来近年朝廷的邸报塘抄，让他仔细地看。罗龙文知道钻研朝局政事是当幕客的首要之务，就安下心来，拿出当年攻读四书五经的水磨功夫去啃那山一样高的邸报塘抄。虽说还未能与执掌朝政的两代主人纵论国事，也未曾替主人拟条陈写奏疏，但他仍自觉眼界已非往日吴下阿蒙可比。
这一晚，严世蕃派人来传话，让他到那边去。罗龙文情知一定是严嵩回府了，赶紧洗脸净面，又换了一身崭新的绸衣和一顶方巾，来到了严世蕃那里。
谁曾想，严世蕃见到他，竟沉下了脸，厉声呵斥道：“谁让你换衣服的？”
罗龙文兴冲冲而来，却被当头泼了一盆冷水，不禁愣在了那里，不知该如何回话。
幸好隔三差五得到罗龙文银钱孝敬的严福赶紧替他圆了场：“老爷息怒，是小的忘记告诉罗先生府里的规矩了……”
“一帮蠢才！懂不懂过犹不及的道理？”严世蕃恶狠狠地骂道：“还愣着做甚？快带他回去把衣服换了，到老爷子那里去！”
罗龙文灰溜溜地正跟着严福下去，又听到严世蕃一声断喝：“给老子记住了，在老爷子的面前，不许提‘小阁老’三个字！”
回住处的路上，严福告诉罗龙文，原来严嵩素来不喜人奢华靡费，只爱惜那些寒门学子，他穿着一身崭新的绸衣，严嵩或许会把他当成不学无术的纨绔子弟……
罗龙文深感羞愧，平日里只见着严府上下人等吃穿用度无不极尽奢华之能事，却不曾想到这家的太老爷、当朝首辅严嵩竟是这般清廉俭省，不枉严世蕃骂自己一句“过犹不及”……
可惜，罗龙文出身豪富之家，性喜奢华，竟没有置办一件布衣，翻来找去，只得挑了一件半新不旧的绸衣穿上，跟着严福匆匆来到了后院，走过那片菜圃，来到严嵩的书房门口。严氏父子二人正在里面说话，听到脚步声之后，便打住了话头，招呼罗龙文进来。
乍见严嵩，罗龙文全然不相信眼前这位身穿布衣、一脸醇和笑容的白发老者就是如今权势熏天、炙手可热的当朝首辅，叩头行礼，被赐座看茶，他还恍然如在梦中。
见他那么拘谨，严嵩笑道：“定生贤侄，胡汝贞的荐书老朽已看了，他说你六艺经传无一不精，又通晓朝章国典，对时务之学也颇有造诣，是贵乡罕有的才子。老朽一直想见你，奈何总不得空，迟至今日方能一偿夙愿，还请贤侄恕老朽不敬之罪啊！”
罗龙文忙起身长揖，说：“阁老身负君上社稷之托，勤勉王事，废寝忘食，学生辱蒙垂顾，已是三生有幸。”
兴许是对罗龙文这简洁而不失分寸的奉承之辞感到受用，严嵩越发笑得醇和了：“贤侄不必多礼。这是在家中，就不必称什么阁老了，老朽痴长你许多年齿，如蒙不弃，改叫一声‘世伯’即可。”
尽管按照民间礼仪风俗，寻常长者都可以叫世伯世叔，但能得到当朝首辅如此抬爱，仍让罗龙文无比激动，离座跪下叩头，说：“学生……啊，小侄谢过世伯。”
严嵩指着已挂在墙上的一副绢本宋画说：“秋夜漫漫，正是我辈读书人雅谈之时。老朽新收得一副画，有人说是前宋徽宗道君皇帝的御笔，却也有人说不是。老朽也不知是真是伪。闻说贤侄琴棋书画样样精通，就请法眼一辨。”
严嵩是当世诗文大家，兼工书画，当年隐居钤山，与江南诸多名噪一时的大画家唐寅、文征明等人来往甚密，鉴赏字画的造诣很高，罗龙文焉能不知这是对自己的另一次考验，也不敢矜持，忙起身来到画卷跟前，仔细去看。
这是一副芙蓉锦鸡图，画卷上，一枝怒放的木芙蓉自左上方斜伸下来，枝头上站在一只羽毛璀璨、五彩斑斓的锦鸡。它的重量把化枝压得微微低垂弯曲。左下方是一丛萧疏的秋菊，一对彩蝶对称地翩跹翻飞于画卷的右上方。蝴蝶之下，是一首用瘦金体书法写的五言绝句：
“秋尽拒霜盛，峨冠锦羽鸡。
已知全五德，安逸胜凫鹭。”
反复地看了许久，罗龙文回过身来，朝着严嵩深深地一揖在地：“小侄恭喜世伯收得此稀世佳作……啊，不，应该说，此稀世佳作能被世伯收得，可免遭明珠暗投之厄。”
严嵩笑道：“呵呵，只说得前半句便是了，何必画蛇添足再多说半句，你既言不由衷，老朽更受之有愧！”
罗龙文的脸红了，忙解释说：“小侄这么说，完全发自肺腑。世伯乃是当世名宿……”
严嵩摆摆手，打断了他的话：“难怪犬子世蕃说你诸般都好，只是有些嘴碎。清谈雅叙，这么说就显得俗了。自此改过吧！”
罗龙文的脸越发红了，嗫嚅着说：“小侄……小侄遵……遵命……”
严嵩见他如此尴尬，也不再取笑他，问道：“听贤侄的意思，这副画当真是道君御笔？”
罗龙文十分肯定地说：“回世伯的话，此画布局严谨，宾主分明，疏密有度，色泽鲜妍，渲染精妙，即便是左下那丛不惹眼的小菊，亦是摇曳多姿，刻意求工，故小侄斗胆断言，此画当系道君御笔。”
正在说着，却听坐在严嵩身旁的严世蕃一声断喝：“你一个后生小辈，究竟看过几幅字画，竟敢在阁老面前如此大言不惭！依我看，这画分明是伪作！”
严世蕃突然骤起发难，让罗龙文大为惊恐，不知道如何得罪了这位太岁，一时竟说不出话来。
严嵩却说：“世蕃不可无礼！”接着，又对罗龙文说：“老朽方才与犬子反复讨论，此画确系他人伪作。”
原来自己的看法与人家父子二人的结论大相径庭！这不但关系到自己的才学造诣，更关系到严氏父子对自己的评价，罗龙文顿时后悔得无以复加。
可是，话已出口，如何才能补救？