听了严世蕃那样杀气腾腾的话，高拱心里“咯噔”一声，暗道严世蕃这个奸佞小人终于图穷匕见了！将海瑞上奏疏一事扯到了天家颜面、皇上圣名，看来此次不将海瑞置于死地，他是誓不罢休啊！而自己一时不慎，竟也险些中了这个奸佞小人的诡计！

但高拱是何等心高气傲之人，怎能咽下严世蕃无端撒来的这口气，当即愤然反驳道：“乾坤朗朗，日月昭昭，是非曲直总要论个清楚吧！”

严世蕃厉声叫道：“高拱！海瑞所言之事荒诞不经，翻遍史书亘古未闻，但凡有理智之人皆不会信以为真，稍有忠君体国之心者闻之也定会骇然之至。你为何还要揪着此事不放，定要彻查？莫非你高大人竟不知道，无论海瑞所言是否属实，皇上一旦下旨彻查，便是已将此事公诸于众，那些别有用心之人也势必要群起攻讦天家、诽谤君父，于皇上圣名则不免有损，我大明列祖列宗的颜面也会荡然无存，到了那时候……”

说到这里，严世蕃冷笑起来：“哼哼，只怕那个区区六品的海瑞一颗脑袋也交代不过去吧！”

得意忘形的严世蕃无意之中犯了一个错误，立刻就被高拱抓住了：“严大人博古通今，怎么不记得汉书所载，汉文帝之子琅邺王刘台也曾干过这种事？以汉文帝之贤，尚不免发生此类情事，不经彻查，严大人又怎能替荣王千岁打这个包**，认定便是海瑞无端捏造？”

严世蕃为之一怔，继而也想起来史书中确实有这么一段记载，自己只顾着高兴却把这一茬给忘了。但他脸皮也够厚，绕开了自己说漏嘴的问题，又将矛头直接对准了高拱：“那依着高大人言下之意，是说皇上不及汉文帝了？汉文帝虽有亲民爱民之美，慈恕恭俭之德，开创文景之治之盛世，确为古之贤君。然其不尊孔孟，独崇黄老无为而治之道，不免有优游退逊之短，怠废政务之弊。吾皇睿智天纵，圣明无匹，恭行俭约，励精图治，古之尧舜之君亦不过如此，更远胜文帝多矣！我大明有此明君治世，又怎会出那等匪夷所思之事？”

高拱立刻反驳道：“我并没有说皇上便不如汉文帝！只是不经彻查，严大人便一口咬定海瑞目无纲常无端捏造，只恐难掩天下悠悠众口！”

“说来说去还是要袒护那个海瑞！”严世蕃冷笑道：“高大人莫要忘了，无论彻查结果如何，天家的颜面、皇上的名声先就被败坏了出去。这个罪，谁来担？”

高拱亦针锋相对地说：“那依严大人的意思，不论荣王千岁有否海瑞所言之情事，就将海瑞锁拿京师，依律开刀问斩好了！”

心情好的时候，可以拿自己这两大秘书斗嘴干仗当闹剧来看，在他们争吵之中取其折中意见，倒也符合儒家中庸之道；可朱厚熜此刻的心情已经坏到不能再坏，高严二人还是这样闹腾，就让他心里的无名火一个劲儿地往上冒，再也听不下去他们你一言我一语的争吵，当即怒喝一声：“够了！”

高拱和严世蕃二人赶紧跪倒在地，口称：“微臣君前失仪，死罪死罪。”

朱厚熜怒气冲冲地说：“朕把你们二人简拔至御前听用，原是念尔等还算有才，指望着你们辅佐朕料理国事政务。没想到你们竟如此小肚鸡肠，为着屁大一点的事情就吵翻了天，全无辅弼之臣的雅量气度，更无半点公忠体国之心！严世蕃！”

严世蕃赶紧俯身在地，应道：“罪臣在！”

“朕知道那个海瑞当年曾当街叱骂你爹并打了你，伤了你首辅公子、当朝四品大员的面子，你就将他恨之入骨，逮着这个机会就要挟私泄愤，窜唆着朕不问青红皂白地胡乱杀人了吗？”

“罪臣……罪臣不敢……”

“你已经敢了！”朱厚熜冷笑着说：“看了你的节略，朕就知道你就存了那样的心思！你原来所拟节略言简意赅，朕屡屡夸你惜墨如金，今天这份节略，你为何大段摘抄海瑞奏疏里的原话？”

“罪臣该死！”严世蕃叩头说道：“实因海瑞所言之事太过匪夷所思，罪臣担心皇上看了生气，才将他奏疏里的原话摘抄誊录，想把来龙去脉给皇上交代清楚。死了也没有别的心思……”

“不要告诉朕你是因为兹事体大，怕朕看不明白！你心里那点小九九，朕早就一清二楚，不过是想借刀杀人而已！”朱厚熜厉声说：“且不说海瑞所言之事是否属实，我大明官制载有明文，六科给事中、都察院监察御史这些风宪言官都有风闻奏事之权，他在这一条上便占了理。朝廷未经彻查，你就要朕治海瑞的罪，怎么治罪？糊里糊涂就杀人，何以自圆其说，何以令天下人心服口服？再者说了，若是荣王确有其事，即便朕杀了一个海瑞，朝廷还有那么多的御史、给事中，还有那么多惟恐天下不乱的清流官员、士子，你可是要朕把他们都杀了？你指望着朕替你除掉那个海瑞，为你严家父子二人出一口恶气，可朕就要被人骂作是堵塞言路、徇私枉法的昏聩之君了！这就是你的事君之道？”

严世蕃诚惶诚恐地说：“臣不能上体圣心，为皇上分忧，罪该万死，罪该万死……”

朱厚熜冷哼一声：“罢了。朕不过是要提醒你一声：想跟朕玩心眼，你还嫩了点，你爹都不敢动这样的心思！凭你那点道行都降伏不了，朕早就不要做这个天子了！”

骂完严世蕃之后，朱厚熜又点名道：“高拱！”

高拱低下了头：“罪臣在。”

“严世蕃千错万错，却有一点没有说错，此事关乎天家颜面。”朱厚熜冷笑道：“张口彻查闭口彻查，朕问你，这样的事怎么彻查？谁来彻查？”

“皇上——”

高拱还想再分辩，朱厚熜恼怒他不如严世蕃乖巧温顺，就忿忿地打断了他的话：“你想救海瑞的命，朕还想要自己的脸呢！”

高拱闻言如被雷击，赶紧匍匐在地上：“皇、皇上，罪臣不明白皇上这话是什么意思……”

朱厚熜冷笑道：“你不明白？你比谁都明白！我看你跟严世蕃一样，都算不上是个忠臣，至少不算是个纯臣！”

高拱和严世蕃两人赶紧摘下了头上的乌纱帽，放在了地上：“臣等议政论事屡屡浮躁，且相互攻讦贻误国事，有负圣心厚望。恳请皇上将臣等交付有司依律论罪，以为人臣之儆！”

朱厚熜气哼哼地坐回到御座上，说：“真是人不为己，天诛地灭啊！算了，朕不治你们的罪，也不敢劳你二人给朕出个妥善解决此事的主意了，该干什么干什么去！”

高拱和严世蕃两人赶紧叩头谢恩，然后才又从地上捧起乌纱帽戴上，匆匆溜了出去。

两人刚刚离开东暖阁，朱厚熜又把吕芳传了过来，阴沉着脸把海瑞的奏疏递给了他。

吕芳一看之下大惊失色：“怎么又是这个海瑞？”

朱厚熜一道眼风扫过来，吕芳赶紧低下了头。

朱厚熜摇头叹道：“朕总算是明白天子为何要称孤道寡了，放眼宫里宫外，没有一个可靠的人，如今连你也没有真心了。”

吕芳慌忙跪了下来，凄楚地看着他：“奴才哪些地方不真心，请主子明示。”

“朕开始还以为你们镇抚司还不知道此事，听你话里的意思，竟然是早已知晓。那么，朕就要问你吕公公一句了：这么大的事，为什么不告诉朕？可是还在记恨朕裁了东厂、夺了司礼监批红的权？”

吕芳说：“天在上，主子在上，奴才死了也没有记恨主子的心。奴才……奴才确是曾有所耳闻，可也是道听途说，并没有实据，就不敢拿这些捕风捉影的事来玷污圣听。”

“换做以前的你会怎么做？大明朝只要有点风吹草动，你立刻就把人撒了下去，非要查个水落石出不可。有你给朕看着家，朕才敢几年不上朝，在宫里建醮修道。可如今呢？出了这么大的事，你还推说没有实据，管也懒得去管了……”

“回主子，奴才有下情陈奏。”

“说。”

吕芳哽咽着说：“奴才……奴才是心疼主子。这些几年了，主子日夜宵衣旰食、操劳国事，连囫囵觉都没好好睡过几场，不顺心的事更是一件接一件。好不容易消停了，奴才实在不想拿这样的事去让主子烦心……”

“朕知道你不会骗朕。可纸里怎能包得住火？你早点告诉朕，派宫里的人悄悄去查了，约束阿宝收敛一点，事情总还有个回旋的余地。如今让海瑞给捅出来，可如何收场？”

吕芳忙说：“奴才愚钝，不该自作聪明。恳请主子准许奴才将功补过，奴才今日就派人南下湖广彻查此事。”

“算了。事涉宗亲，上奏之人又是海瑞，若查无此事，恐怕就有人说你们镇抚司，还有你吕芳徇私枉法来包庇阿宝报复海瑞，白白担那个骂名，划不来嘛！这事你就不必管了，朕自有安排。”

略微停顿了一下，朱厚熜如愿以偿地看到吕芳露出了羞愧之色，眼圈也红了，便又温言说道：“以后凡事还是要多替朕操点心，朕能指望的人就只有你一个。若是连你也弃了朕，朕这个皇上就真成孤家寡人了……”

吕芳再也忍不住了，哽咽着叫了一声：“主子……”已然泣不成声。