嘉靖二十六年七月初八，大明水师东海舰队举行了盛大的庆典暨誓师大会。戚继光宣布了朝廷决议与明犯大明天威、为祸东南海疆的倭寇全面开战的命令；并将皇上所赐的“首战用我，用我必胜”的战号晓谕全军。全军顿时为之沸腾了。
东海舰队由原江防军和漕军各一部组建，江防军主要在长江巡弋，缉私捕盗，很少有水战的机会；专司押运漕粮的漕军则更是不习水战，都无法适应远洋作战的需要，甚至，因为船行海上与江河之上多有不同，编队巡航、操舟使炮都要从头学习，训练十分辛苦。戚继光到任之后，又命令全军都要习学步战格斗诸般技能，还将他在营团军时，与俞大猷共同摸索出来的那一整套近乎严酷的练兵之法几乎完全照搬到了东海舰队。因此，成军这一年多来，东海舰队上上下下，从军门大帅到普通士卒都忙得不亦乐乎，也都被累得脱去了几层皮。
在训练的同时，东海舰队以练兵为目的，将全军主力战舰编为巡防船队，巡弋在北至南直隶松江府、南到福建泉州府东南诸省广袤的海域上。虽说尚未与倭寇全面开战，但各路巡防船队不但与遭遇的倭寇发生过数次恶战，还顺手把近海的各个岛屿象过篦子一样细细篦了一遍，与盘踞在海岛之上四处剽掠过往商船，甚至还侵入沿海村镇杀戮淫掠的倭寇海盗打了大大小小上百仗。全军将士从上船就呕吐听到打*炮就哆嗦，到后来任凭滔天巨浪将船只抛上抛下依然呼呼大睡，走过了一段无比艰辛的成长历程，其中甘苦不足为外人道也，但战果也是十分显著，一直危害大明海疆安全的倭寇被远远地赶到了海外孤岛，几乎不敢再生登岸剽掠之心。
如今，这一切的辛苦、一切的努力都得到了朝廷的承认，还得到了皇上钦赐的“首战用我，用我必胜”的战号，这是大明数百万军队从未有过的光荣，怎能不让他们为之欢呼雀跃？
待欢呼声渐渐平息下来，戚继光又向全军将士教授了朱厚熜钦定的海军军礼：目视长官，右手五指并拢，掌心向下，斜举至太阳穴之处。对于这样的新式军礼，全军将士觉得十分新鲜，戚继光言称皇上钦定这款新式军礼乃是因为船行海上，颠簸起伏，官兵站立不稳，行跪拜或双手抱拳之礼多有不便，改为单手行礼，可以握紧手中兵刃或腾出手来抓住船舷或缆绳，不致跌倒。皇上仁德天厚又心细如发，全军将士无不激动莫名，一起随同戚继光朝着北方俯身下拜，矢志奋勇杀敌，以报浩荡天恩。
七月初九，经历徐渭随北路巡防船队出巡。一月之后回营，戚继光看他整个人都瘦了一圈，尤其是那张脸庞，终日曝晒于烈日之下又被强劲的海风吹着，已是黑里透红，不再似往日那样白净，嘴上也起了一大圈的燎浆水疱，便劝他好好休息，被徐渭婉言谢绝，只休整了三日，又随着南路巡防船队出巡。九月十六日，南路巡防船队回营，戚继光亲自考问了徐渭水战指挥之法，徐渭对答如流，戚继光赞不绝口。
嗣后，戚继光对汪宗瀚叹道：“若论悟性之高，国朝无出文长之右者！”
汪宗瀚却摇头笑道：“元敬此说未必过于夸大其辞。其实，天下之大，能人辈出，哪能就被他徐文长尽得风流！若论悟性之高的英才，只我军中就有两人可与他媲美。”
“哦，还有这等英才？”戚继光惊讶地说：“在哪里？快快说与我知道。”
汪宗瀚笑道：“第一便是你戚元敬……”
戚继光连忙摆手：“伯骏兄谬赞，我戚继光安敢受英才之评。”
汪宗瀚正色说道：“实是发自肺腑，绝非故意要讨你的好，我在江防军干了二十年攒下的那点东西，不到一年工夫便被你全学了去，还不能称为英才？”
“伯骏兄是在取笑继光了。我出身登州卫，本就是备倭卫所，也有舟师水军，身边又有你伯骏兄这样的良师，若不长进，岂不贻笑大方？”戚继光说：“还有一个呢？”
汪宗瀚笑着说：“还有一个便是我给你提说过的南路巡防船队的那个徐海。方才徐渭不是也曾说过，他今次随南路巡防船队出巡，还得徐海颇多指点。嘿，说起来他二人还颇有渊源，既都是浙江人氏，又都姓徐，五百年前或许还是本家……”
略微停顿了一下，他又说：“我从军二十年，带过的兵也成千累万了，入东海舰队以来，遵上谕设立随营讲武堂，轮训考察全军各级军官将佐，我又兼了舰队的总教习，若论其中出类拔萃者，那个徐海当属第一。我今日又要旧话重提——徐海任一船之管带绰绰有余，只当一名哨官太可惜了。”
戚继光脸上的笑容敛了，叹道：“伯骏兄，我知你爱才心切，我又何尝不知道徐海确是难得的水战之才？可你也知道，各船的管带都是正五品千户的官缺，他毕竟出身不好，骤然升此高位，难免招人非议……”
汪宗瀚默然了。他也知道，若论爱才，戚继光不在他之下，昔日在营团军之时，但凡有可用之人，不论出身便极力举荐，委以重任。但如今自己独掌一军，行事难免就要更谨慎一些；而且，诚如戚继光方才所言，那个徐海确实出身不好……
东海舰队上上下下都知道，前军五船三队一哨的哨长徐海早年当过和尚，后来又投身海商，当过海盗；而且，据说还曾在倭寇那边待过不短的一段时日。一年之前，他带着二百多名同样出身海盗的青壮前来东海舰队投军，就老老实实交代了自己往日的经历，是以直到如今，军中袍泽还多以“徐和尚”相称。
戚继光掌兵，一向只喜欢用老实可靠的农家子弟，连那些游手好闲的市井游民都不愿收，更不用说如徐海这样经历复杂、江湖习气很重的人。只是，一来徐海持有督办海市钦使高拱高大人的信，高拱是他的老上司，又与他私交甚笃，不好驳了高拱的面子；二来东海舰队草创，正是用人之际，尤其是急需熟悉海情倭情之人，这才勉强接受了他们。不过，从一开始，戚继光就看徐海不顺眼，处处提防不说，还有意压制——论说徐海带了二百余人来投军，即便不能任个正六品的百户，也该给个正八品的队官，可戚继光却只让他当了个兵头将尾的哨官；其后徐海在巡防船队扫荡沿海诸岛倭寇之时屡立战功，戚继光也只循例赏他银子，只字不提官秩晋升一事。与徐海同来的其他人，包括军中其他抛弃了固有成见的将佐兵士都为他抱不平，徐海自己却毫无怨言。
汪宗瀚原本也看不起出身海盗之人，可这些事使他觉得此子胸有沟壑，深藏不露，非是池中之物，加之他任随营讲武堂总教习，徐海曾奉命入随营讲武堂轮训进修，他留心考察徐海的课业，发现徐海操舟使炮无一不能，于水战之法也颇为精通，还善于带兵，不但在本哨弟兄中威望颇高，就连与他同来投军，却被编入其他队哨的兵士也对他言听计从，实属不可多得的将才，便多次向戚继光提说要留意栽培、提携徐海。但与今日一样，每次都被戚继光以同样的理由搪塞过去。汪宗瀚本人也是世袭军户出身，十分清楚军中门户之见的陋习，也不好为此跟主将争执，却还是一有机会就重提旧话，希望能说服戚继光。
沉默了一会儿，汪宗瀚鼓足勇气对戚继光说：“元敬，军中以你为长，有些话我本不该说，但你我有过命的交情，我心里有话也不愿瞒你。有道是兵熊熊一个，将熊熊一窝，如今眼瞅着我军就要打仗了，如徐海这样的将才实在难得，且他积累的军功也在军中当属一等，我等为将者视而不见，难免有失公允……”
见戚继光沉默不语，他又恳切地说：“前些年国朝厉行海禁之策，许多良民百姓多为生活所迫，不得已下海为盗。如今他们既已幡然悔悟，愿为朝廷效力，我们便不能揪着他们昔日的过错不放，却对他们的功绩视而不见，这样会寒了他们的心的。”
戚继光叹了口气：“伯骏兄，继光又何尝不明白‘三军易得，一将难求’的道理，惟是海寇之人多有桀骜不训、匪性难改者，难免日后有降而复叛之虞……”
见汪宗瀚将脸色沉了下来，戚继光知道自己说错了话，不该在曾附逆叛乱的汪宗瀚面前提到“降”、“叛”这样的字眼，忙又改口说道：“这样吧，剿倭之战他若还能奋勇争先，杀贼报国，战后叙功之时，为他好好记上一笔，如此便能堵住兵部武选司那些老爷们的嘴。”
汪宗瀚这才稍微缓和了面容：“是这个话！到时候还烦请你给京里的高大人、杨大人写封信，高大人如今是天子近臣，说句话大概比什么尚书、侍郎都管用；杨大人出掌营团军之前，在兵部任职多年，武选司的那些老爷们怎么也得念在昔日香火情分上，卖几分面子给他。有他二人帮着说话，就不怕有人从中作梗。”
汪宗瀚走后，戚继光苦笑一声：我又何尝不想把他这样的将才留在军中啊！可是我能留得住他吗？
想到这里，戚继光情不自禁地伸手到胸前，摸了摸自京师觐见皇上之后，便一直揣在怀里的一件东西，扬声对帐外喊道：“来人，传前军五船二营一队一哨哨长徐海来见。”