严嵩和徐阶两人到了乾清宫外，还未他们通名报姓，送皇上回来的陈洪就出来了，低声说：“不必通报了，快些儿进去，皇上正等着两位老先生呢！”

“陈公公且慢。”严嵩低声说：“乾清宫是皇上的寝宫，人臣不敢擅入，恳请公公代我等回奏皇上，请皇上移驾东暖阁接见我等。”

陈洪回过头来，冷冷地说：“这个话，还是请两位老先生自个回奏皇上的好。”

严嵩吃了一瘪，也不动怒，接着问道：“皇上圣体可安好？”

陈洪狠狠地剜了他一眼：“你说呢？”

两位内阁辅臣心里同时一震，本来就忐忑不安的心更抽紧了几分。

进了乾清宫，只见一张竹躺椅摆在大殿的中央，朱厚熜微微闭着双眼躺在上面，眼圈发红，额头上搭着一块雪白的带绒棉布面巾，却仍挡不住大颗大颗的汗珠从面颊上淌落下来。

陈洪悄悄地走到朱厚熜的跟前，从竹躺椅旁边的案几上拿起一块新的面巾，在镇着好大一块方冰的金盆里浸泡了，绞干叠成一条，捧在左掌中，右手又拿起一块干的面巾，轻轻地擦去了他脸上的汗，然后用冰巾换去了他头上的那块面巾。

严嵩和徐阶两人悄无声息地跪了下来：“臣等恭祝皇上万岁——”

一直有气无力地躺在躺椅上的朱厚熜突然暴起，一把抓起陈洪刚刚敷在他额头的面巾，朝着跪在地上的两位内阁辅臣砸了过去，不偏不斜正好砸在了严嵩的当朝一品礼冠一边的帽翅上，将礼冠砸得一斜。

似乎被皇上的凛然天威吓住了，严嵩的身子竟也一斜，他赶紧把头上的纱帽取了下来。跪在他身后的徐阶见是如此，也赶紧取下了头上的纱帽，放在了地上。

严嵩再抬起头，已然老泪纵横：“千错万错，都是内阁的错，都是臣的错。皇上身系我大明江山社稷，圣体安泰与否牵动百官万民之心，臣恳请皇上珍惜龙体，以慰天下苍生之念。”

朱厚熜紧紧地盯着严嵩：“你说的天下苍生，可包括‘菜人’？”

方才杨继盛奏对之时，严嵩尽管大为惊惧，但也一个字也没敢漏过耳去，不过此刻，他当然要揣着明白装糊涂：“臣愚钝，臣没有听说过菜人，也不知道菜人是何物……”

“你没有听说过？朕告诉你，菜人是……是……”朱厚熜怒吼着说：“被宰来吃肉的人啊！哈哈哈哈哈！”说着，他突然狂笑起来。

严嵩和徐阶都以为皇上发了失心疯了，惊恐地抬起了头，叫道：“皇上，皇上……”

朱厚熜越笑声音越大，几乎连这恢宏宽敞的乾清宫都被笑声震动了，接着又有泪水汹涌地流淌在他的脸上：“菜人！哈哈，菜人！朕也是头一回听说！朕膺天命为九州之主、万民君父，一心励精图治、致力中兴，结果呢？我大明朝出了菜人了！朕的子民，被人当猪羊一样宰了当菜来吃了！煌煌史册，哪里见过这样的太平盛世啊！”

严嵩和徐阶同时叩头下去：“皇上求治之志、恤民之心，感天泣地！”

“不！”朱厚熜再次怒吼道：“是昏天黑地，昏天黑地！朕躬德薄，一至于斯……”

徐阶突然抬起头来，大声打断了朱厚熜的话：“皇上错了！”

回到明朝，还从未有人敢公开指责自己错了，朱厚熜立刻将一道凌厉的目光投到了徐阶的身上，厉声说：“朕错在哪里了？发生这种惨绝人寰之事，莫非你们这些内阁辅弼重臣还要说朕是尧舜之君，说我大明海晏河清、百姓安居乐业？这些话，朕听够了！”

徐阶不顾礼仪地直视天颜，说：“嘉靖二十二年二月二十四日早朝，皇上与满朝文武集议推行新政之大计，言及上年冬天陕西通省并山东几个州县都未下雪之时，曾与诸臣说过，九州之大，水旱无时不有。《尚书》有云，‘三年丰，三年歉，六年一小灾，十二年一大灾。’天象自尧舜之时便是如此，丰年存粮备荒，欠年赈济灾民是君父与诸臣不可推卸之责任。莫非皇上竟忘了吗？”

被徐阶抢了风头，严嵩略微有些不快，忙说道：“上苍不悯人主之心，自古使然，即便尧舜禹汤之时，亦不能使上苍垂怜，于九州万方处处恩泽以丰沛之雨露，浩荡以和煦之春风，这也正是上苍欲使皇上知晓‘为君不易’这一千古不移之理的良苦用心。皇上膺天命为九州共主，肩上担着我大明两京一十三省，且不必因一州数县受灾而如此自责，更不必因之郁结于心，以致圣体违和，震动天下……”

见皇上似乎不为自己的劝慰所动，严嵩又试探着说：“再者，莱州灾情只是杨继盛的一面之词，是否属实还尚未可知……”

没想到，这句话却触了皇上的眉头，朱厚熜立刻厉声打断了他的话：“朕相信杨继盛！”

他看着两位内阁辅臣，冷笑着说：“你严嵩会说些好听的话来骗朕；还有你徐阶，也会说些违心的话来骗朕，可杨继盛不会！敢给朕呈上这副《流民图》的人，不会骗朕，永远都不会骗朕！”

两位内阁辅臣闻言都是一震，想到这几年里秉承圣意，一力推行新政，招惹了朝野士林多少非议和责难，如今却得了皇上那样的评价，都是悲从心来，哽咽着说：“臣等受皇上社稷之托，却不能佐君治平，与民安乐，有辱圣心厚望，恳请皇上革去臣等本兼各职以谢天下……”

也不知是两位内阁辅臣说的那样悲凄，引得朱厚熜也为之心软，还是方才的一阵发泄耗尽了力气，他无力地坐回到了躺椅上，喘着粗气说：“或许朕话说的重了点。请罪的话就不必说了，如今也不是你们给朕撂挑子的时候，都把帽子戴上，起来吧。”

等严嵩和徐阶都站了起来，朱厚熜说：“先贤有云，王者以百姓为天。苍天就是我大明的百姓，朕只有为百姓谋造了福祉，苍天才会还恩于朕，出了这种奇惨祸变，也是苍天示警，告诫朕做的还不够，这是朕的责任，你们也不必惶恐。不过，朕把九州国运、亿兆民生都托付给你们这些内阁辅臣，莱州之事该如何处置，内阁得赶紧拿出章程来。”

严嵩赶紧躬身应道：“臣立刻派人彻查……”

“彻查？一来二去至少也得三两个月，等你把事情查清楚了，朕的子民也都饿死了！”朱厚熜冷冷地说：“杨继盛都知道当务之急不是彻查事件、追究责任，而是从速赈灾，救民水火！你这个内阁首辅竟没有这点爱民之心？”

“是臣未将详情奏明皇上，其实不必派员远赴山东。”严嵩赶紧说：“据臣方才询问杨继盛，他起初跟随时任翰林院编修彭时亨赴山东宣讲国朝农务善政之时，便已得知莱州之事。本欲上书，为彭时亨所劝阻。山东之事，责问彭时亨大抵便能知道实情。”

朱厚熜问道：“是不是因宣讲国朝农务善政有功，今年年初由马阁老举荐刚刚升为修撰的那个彭时亨？”

皇上如此心细如发，连一个小小的编修升修撰都记在心里，还能记得是马宪成举荐，严嵩心里不由得一喜，表面上却不动声色地应道：“是。”

“这等大事，他为何不奏报朝廷？”

引信既已点燃，接下来的事情顺势而为即可，严嵩也就不必再费心撩拨皇上的怒火，老老实实回答道：“回皇上，臣也曾问过杨继盛，可他也不知其中原委。”

朱厚熜转头朝着陈洪怒吼道：“还愣着做什么？快派人把那个彭时亨给朕抓起来，拷问山东详情，从速报来！”

陈洪赶紧飞也似的跑了出去，朱厚熜又继续说：“莱州百姓已绝粮数月，每时每刻都又饿毙之人，一刻也不能耽搁，内阁先要拟出个发粮赈灾的方略来，一俟消息确实，就要着速施行。”

“圣明天纵无过皇上。”严嵩说：“臣也以为杨继盛夸大其辞、危言耸听或许有之，颠倒黑白、妄言欺君则断然不敢。那么，如其所言，莱州受灾百姓有数十万之多，臣奏请发山东各处官仓储粮用于赈灾。如若不够，山东通省去年的秋赋尚未解运京师，可先用于放赈，并着山东布政使司衙门从藩库里拨出银子，购买义仓及百姓存粮，所耗钱粮据实由户部冲销该省应解之赋税。”

朱厚熜面色稍稍缓和了一点：“若还是不够，江南去岁的秋赋也该启运了，着漕运总督衙门将漕粮留在山东，需要多少留多少。”

一州灾民，以山东本省钱粮完全足够赈济，不必动用江南漕粮，但无论严嵩还是徐阶，此刻都不敢跟皇上较这个真，都躬身应道：“臣遵旨。”

“救灾如救火，赈灾方略就不必呈给朕看了，内阁以八百里加急发出急递，着各衙门立刻去办，一刻也不能耽搁。”

“臣遵旨。”

陈洪走了之后，皇上身边再也没有内侍，严嵩觉得到了再烧一把火并兑现许给徐阶的承诺的时候了，便又说：“皇上，新科进士杨继盛该当如何处置，恳请皇上明示。”

朱厚熜立刻瞪圆了眼睛：“处置？你什么意思？”

“回皇上，杨继盛进献逆画诽谤朝廷，已被黄公公命人锁拿，却有一帮新科进士跟着起哄，拼死不让黄公公的人把杨继盛带走，如今正与黄公公及镇抚司、提刑司的人对峙于大殿之上……”

“什么？！”朱厚熜头“嗡”得一声，真是船漏恰遇顶头风啊！他声嘶力竭地喊道：“来人！！！”