严世蕃回到书房，就听到仰靠在躺椅上的父亲问道：“东楼，你觉得此子如何？”

严世蕃拉过一把椅子，坐到了严嵩的脚下，帮父亲脱去了便鞋，将父亲的脚抱在怀里，一边隔着布袜按摩着穴位，一边笑道：“以前儿子还以为这小子是走了狗屎运，今日一见，果然非是池中之物啊！”

严世蕃卓有才干，自视甚高，加之又是当朝宰相的独子，骄矜之气就难免很盛，在严嵩面前随意臧否人物，时常有“放眼天下，舍我其谁”的狂言，难得他这样高看别人，严嵩也来了兴趣，放下了手中的书卷：“且说来听听。”

“举凡有才之士，莫不有几分持才傲物的臭脾气，此子身为天子近臣，却不骄矜自傲，受到我家门房刁难，他双手奉上门敬；儿子奉还贿银，他又不动声色地收下；及至前庭，看着我家那样奢华，他似乎羡慕不已，却又不露形迹；到了此处，下跪磕头，礼数一点也不缺，与爹说话，也能泰然自若，这些已实属难得。最难得的是，他本是徐阶那个老滑头的人，为了举荐自己的那两个逆党朋友应试制科，却求到爹的门下，可见此人为达目的，不择手段，如此机心手段，实非寻常幸进之人可比……”

分析完毕，严世蕃意犹未尽地加了一句：“除了面皮还略微有些薄，求人办事不好张口之外，儿子竟挑不到他的错处。”

“说的是，他原本是修习理学，时下又随徐阁老研习阳明心学，可谓一身而而博两家之长，国朝后进之士，无出其右者！”严嵩也感慨道：“此子随徐阁老习学阳明心学只一年，便能勘悟‘身无外物’之真谛，不愧是当世罕有之才，皇上真有识人之慧眼！”

“如此英才，竟先被徐阶那个滑头罗致门下，不能为爹所用，实在可惜！”严世蕃突然倾过了身子，恶狠狠地说：“爹，既然此子非我所能用，不若就将他除去，永绝后患！”

严嵩一哂：“说得轻巧！打狗还要看主人，他既已列入徐阶门墙，徐阶又与为父同在内阁，朝夕共事，如何能拿人家的得意门生开刀？”

“爹又在考儿子了。”严世蕃笑道：“爹若不是为要除此后患，为何要他代为恭撰制诗？”

严嵩正色问道：“你这是何意？”

“举荐他那两位逆迹昭著的朋友应试制科，已将夏言一党得罪到了死处；代爹恭撰制诗，岂不让徐阶那个老滑头以为他竟有改换门庭之心？到时候，一边往死里踩他，一边又不帮他，只要爹袖手旁观，任他有通天大才，只怕也是在劫难逃！”

“既是国朝有用之才，你却又怎知为父便会袖手旁观？”

听出父亲话语之中颇有赞许和回护张居正之意，严世蕃急了：“爹！他这般年岁，却有这般修为城府，日后不为能臣，必为大奸！为了朝廷，为了皇上，爹也不能心存姑息之念！”

严嵩叹道：“就是为了朝廷，更是为了皇上，为父才不能袖手旁观！他是简在帝心之人，又时常侍奉御前，皇上对他的文墨之能也颇多赞许。为父不能以诛心之论毁掉一个可造之才！”

严世蕃张张嘴，还要分辩，却听严嵩又说：“你把今日之事草具一疏，奏报皇上，要旨有二：张居正为国举贤之心可嘉；关说人情之事则不可不察。恳请皇上命其退出机枢密勿之地，仍回翰林院为庶吉士，安心钻研朝章国典，储才养望，日后为朝廷所大用。”

“这……”严世蕃被父亲变化莫测的举动弄糊涂了：“爹的意思是——”

“张居正如今朝夕侍奉御前，他既敢冒天下之大不韪求为父举荐他那两位朋友，又焉知便不是奉有圣命？你莫要忘了，皇上对何、初二人也颇有回护之意，原本也是要许其入翰林院为庶吉士的，不过碍于朝野清议，这才作罢。以皇上之刚愎强横，岂能受制于人？兴许就要借增开制科之际，将二人援引入朝。否则为父又怎会那样轻易便答应他？还有，此子虽入徐阶门墙，却还没有正经的师徒名分，若能将之拉了过来，也是我们日后的一大强援。”

“可是，爹既然这样上疏，他岂能再为我所用？”

“放心吧！”严嵩自得地一笑：“毕竟只是一个后生小辈，爹自度在皇上心中的分量，比他还重上一点。这样的密疏，皇上是不会让他看的。”

“请爹恕儿子直言，爹这么说，儿子不敢苟同。皇上天心似海，动辄便有非常之举，不可以常理度之，”严世蕃将头靠近了父亲，低声说：“莫非爹竟忘了当年张孚敬与夏言之事？”

当年张熜张孚敬为内阁首辅，与时任吏科都给事中的夏言交恶，罗织罪名，将夏言构陷下狱论死。谁知道皇上非但没有责罚夏言，反而将张孚敬密奏夏言罪状的奏疏当众抛还张孚敬。当朝首辅不顾身份，亲持坚锐，构陷一个小小的言官，令满朝文武为之大哗，张孚敬也因此声名狼籍，灰溜溜地称病请辞，告老还乡，其后虽数度被召回复任首辅，却始终不能为朝臣清流所容，动辄遭到弹劾攻讦，无法安于其位。而夏言却因此博得朝臣的尊重，一路高歌猛进，很快便升任礼部尚书，继而入阁拜相。

听儿子提起这段往事，严嵩微微摇头：“你有此顾虑，也有几分道理。可如今之情势，却与当年不同。夏言以分祀天地之奏议深契圣心，已被皇上目之以宰辅之才；而张熜张孚敬身为内阁首辅，专权跋扈，百官憎恶之情日甚一日，皇上睿智，故此才借机换马。如今为父谨慎事君，待人以礼，张居正却不过区区一庶吉士而已，皇上又怎会不顾朝野清议，为了他而将为父弃若蔽履？倒是任由此子仍留在皇上身边，以他的才干，数年之后便有尾大不掉之虞，须得未雨绸缪，防患于未然。”

“爹鞭辟入里。不过，”严世蕃沉吟着说：“即便看不到爹的奏疏，以他的机心，大概也能猜个**不离十。日后再罗致他为我所用，只怕就难了……”

严嵩笑道：“这便是你方才所说的那样。以他今日之风光无限，明日复又被打回原形，如此跌宕起伏，那些人岂能放过这样的天赐良机？到时候，一边往死里踩他，一边又不帮他，只要我们施以援手，又何愁他不能为我所用？”

严世蕃恍然大悟，跟着笑了起来：“他已跌落水中，我们抛出救命稻草，他若还不赶紧抓住，就任由他淹死好了。”

严嵩感慨地说：“为父倒是希望最好不要如此。为父身在台阁，忝为首辅，当然要尽心竭虑，为国朝留一有用之才。”

接着，他叹道：“纵论国朝年轻一辈，出类拔萃者不过高拱、杨博等寥寥数人而已。杨博是个书生，偏好谈兵，又不通权谋之术，且不必去说他。惟是高拱，既得皇上青眼有加，有得首辅恩师鼎力扶持，多建奇功，封疆入阁已是势不可挡。若得此子之助，你或可与他较一日之短长。”

尽管张居正之学识才干都引起了严嵩父子的重视，但他毕竟还只是一个尚未实授官职的庶吉士，父子二人商议决定之后便将此事撂开，严嵩对儿子说：“这个张居正倒是提醒了为父，皇上增开制科，你是否也该去捧个场？”

严世蕃一愣：“爹的意思，是要儿子去应试制科？”

严嵩叹道：“其实，为父得知李春芳向皇上造膝密陈，奏请增开制科取士之后，便一直在考虑此事。为父蒙朝廷恩典，荫你由监生而出仕，这些年里你的仕途倒也一帆风顺，年纪轻轻便位居四品。可你毕竟没有科名，日后成就怕也有限。以前碍于国朝科举规制，你不能应试贡考，如今却不同了，皇上开制科，许现任官也可报名应试，并未限定品秩，你何不趁这个机会博个科名，日后无论升任六部九卿，还是入阁拜相，任谁也说不出什么话来了。”

“爹的心意，儿子领会的，只是……”严世蕃犹豫着说：“只是开制科是李春芳那个老匹夫的主意，若是儿子去应试，时人可不见得会说爹是捧皇上的场，却要说爹在捧李春芳那个老东西的场。岂不长了他人威风，灭了自家志气？”

严嵩厉声说：“胡说！你怕丢面子不愿应试倒也罢了，却说这样的托词！开制科若是李春芳那个老匹夫的主意，徐阶便会第一个跳出来反对，他却为何坐岸观望，要等着为父先说话？还不是得他那个门生张居正暗通消息，查知圣意已决？连这么明白的事都看不出来，还敢妄称有经国济世之才！”

正如严嵩猜测的那样，严世蕃确实是拉不下四品大员的面子，跟着那些举子一道提着考篮下科场——考中是应有之意，也未必会得到旁人的赞誉；若是不中，岂不令人笑掉大牙？

严嵩看着一脸不情愿表情的儿子，缓和了语气：“国朝官场士林风气你也知道，不论天才，只认进士，若无正经科名，入阁拜相便是休想！如今皇上效法李唐，增开制科、时务科，便是有心要改变这种局面。可为父却要说句不臣之言：自前宋确立明经取士之科举制度，迄今已有数百年，太、成两祖定制，也有百多年，这种风气已是根深蒂固。纵是贵为九五之尊的皇上，想要改易变革，也是难于上青天。即便以君权天威一力推行之，待皇上大行之后，又将如何？你既通晓国朝典章，又有时务之才，为何不抓住这个天赐良机？一个进士的头衔，对你今日而论，或无用处；但若到了当用之时，便有大用！当日李春芳提出此议，为父第一个想到的，便是你！”

说着，他站起身来，走到严世蕃的面前，轻轻地抚着儿子的头，说：“东楼，爹老了，我们严家后三十年的荣华富贵、乃至数百口人的身家性命，就全靠你了。拿出你当年代爹写青词的本事，博个进士回来，我大明开国近两百年，尚未有过父子二人同列台阁之事，或许我严家可为国朝留下一段佳话！”