出于好奇，大概也出于羡慕，回到明朝之后，朱厚熜曾着令吕芳为他打听那个传说中娶了九个老婆，还自号“江南第一风流才子”的唐伯虎。吕芳动用厂卫暗探，上穷碧落下黄泉，把大明朝翻了个底朝天也没能找到此人，后来循着“才子”这个思路找文人打听，才知道此人就是因弘治十二年科场舞弊案名噪一时的江南举子唐寅。

唐寅是苏州人氏，生于成化六年，少小有捷才，为时人所倾服，弘治十一年中南直隶乡试第一解元，故时人多以“唐解元”相称。弘治十二年，唐寅应会试，预先作文与考题一致，便引起了人们的议论，与主考官、礼部右侍郎程敏政有隙的言官趁机弹劾程敏政科场舞弊、泄露试题，明孝宗弘治皇帝大怒，将程敏政与唐寅等人一并下狱审讯。此案经法司审理，虽未确认有舞弊情事，但因唐寅考前曾拜访过程敏政，乞求过文章，被罢黜为小吏。唐寅以之为耻，没有去上任，回到苏州终生不仕，并效太史公司马迁游历名山大川之风，远游闽、浙诸山，湘、赣诸水，以鬻文卖画为生，终生穷困潦倒，只有续娶一妻沈九娘与其白头偕老，并无“点秋香”之类的风流艳事，流传于世的画作之上也并无皇上所知的“江南第一风流才子”的字号图章。

听了吕芳的回奏，并仔细看过厂卫多方搜罗到的唐寅所做的诗文字画，朱厚熜这才知道，唐伯虎才子是真，风流是假，其画风纤柔委婉，清隽生动，尤其擅长画山水仕女图，与明朝第一大流派画院派多有不同，是刚刚于明朝中期崛起的一大画派——吴中画派的代表人物，同时，兼工书法，诗文俱佳；但他所谓放浪余生的风流韵事全是虚构，大概是后世之人借其文名张冠李戴，那枚人们熟知并津津乐道的“江南第一风流才子”的字号图章大概也是别有用心之人的托伪之作。

未能满足自己的猎奇之心，朱厚熜不免有些失望，但看唐寅的诗文，多是科场失意后体会世态炎凉的感悟之作或游记、题画之作，尤其是他的那篇散文《与文徵明书》，所述被累下狱之苦、出狱被黜之艰以及归家之后困于生计的种种落拓的窘况，词采华美，感情充沛，读之不禁令人为之心酸。这些诗文没有厚重的生**验和坎坷的人生经历，是断然写不出来的。

自此之后，朱厚熜便时常在想一个问题：若是没有弘治十二年那场莫须有的科场舞弊案，大明官场或许会多出一个能吏干员；可是，中国历史上就少了这么一位传奇式的大画家。说句或许有失仁厚的话：那场莫须有的科场舞弊案，固然是唐寅个人人生的大不幸，却是中国艺术史上的一大幸啊！

同样如此的，还有苏东坡，早在初登科场之时，就与弟弟苏辙一起被宋仁宗视为宰辅之才，可若不是因为官场蹉跌，屡遭贬谪，他能有那么多脍炙人口的名篇佳作传世，为后世子孙留下那么多弥足珍贵的艺术瑰宝？

宋明两代都历时数百年，宰相、首辅出了几百个，六部九卿、封疆大吏更是多如牛毛，可对于后世之人来说，除了王安石、张居正等为数极少的大政治家，谁能象苏东坡、唐伯虎那样，在浩瀚的历史长河中占据一席之地？而即便是王安石、张居正这样的大政治家，又怎能象苏东坡、唐伯虎那样，成为人们口耳相传的传奇人物？

八股文章台阁体，消磨百代英雄气。尤其是象徐渭这样的大才子，本应专注于书画艺术，却要和寻常读书人一样，一辈子钻研那百无一用的经学制艺、八股时文，年复一年地在科举考场上耗费精力，是不是太可惜了一点？有这样的时间，哪怕多写两幅字、多画两张画，难道不比科场登第，做一位服蟒腰玉的达官显贵，对后世的贡献大？

有感于此，朱厚熜只是密旨吩咐高振东留意徐渭，并没有刻意要让他金榜题名，成为皇家御用文人或封建官吏。浙江学政王开林为了讨好高振东而施出阴谋诡计让徐渭名落孙山，也没有让他生气，甚至还有一点幸灾乐祸。

不过，出于好奇，也出于对这位传奇人物的尊重，他将徐渭那几篇应考的八股时文交给张居正审阅，想知道若没有科场龌龊，徐渭这样的大才子能否中举出仕。谁知道张居正看了之后赞不绝口，声称此人经学造诣、文章功底并不在自己之下，也不逊于寻常进士出身的官员。朱厚熜立刻意识到，一个已经酝酿了许久的想法是时候抛出来了……

东暖阁里，严嵩、李春芳、徐阶和马宪成四大阁员一起叩头：“臣等叩见吾皇万岁万岁万万岁！”

朱厚熜满面春风：“呵呵，快快请起，快快请起。来人，赐坐。”

四大阁员谢恩就坐之后，朱厚熜笑着说：“各位阁老都是学富五车的大学士，朕这里有几篇文章，也请你们品评一下。别指望着说些摸棱两可或是曲意奉承的话来糊弄朕，朕不妨告诉你们，这不是朕的涂鸦之作，朕先前还命人拿出去找了好几位翰林看过，心里大致已有个数了。”

四大阁员大为疑惑：京城部院司寺各大衙门，还有两京一十三省诸般政务不知凡几，皇上却为了品评文章，就巴巴的把内阁辅臣全部召来，皇上这又玩的是哪一出啊？

一叠工楷誊正的文章摆在了四大阁员的面前。他们都是经历七场文战、连登科甲之人，对面前这八股时文再熟悉不过，而且，一看起笔格式，便知是应考文章。

毕竟是浮沉宦海几十年的官场老手，每个人心中都是一凛：该不会是刚刚结束的乡试出了岔子了吧？

四大阁员各自都有同党知交、门生故吏在主持两京一十三省的乡试，皇上派出锦衣卫监督科场风纪之后，他们也各自都给那些主持科场的同党知交、门生故吏去信，或直截了当或含混晦涩地要他们谨守礼法规制，不要拿自家的小命去拭皇上的剑锋。但是，他们也知道，下面的那些人都是捞惯了的，让他们放过这三年一次的乡试这一大好机会，只怕比登天还难，总还有贪嘴的猫儿忍不住要偷腥，自家断送性命不说，还要带累自己吃挂落。只是，他们不晓得是哪一省犯了事，都紧张了起来。

但这样的紧张是万万不敢在皇上面前表露出来的，严嵩拿起了那一叠字纸，分给其他阁员，默读了起来。

朱厚熜却埋头看起了两京一十三省送来的生员时政策“论国之弊政”的摘要。尽管他知道，经过了各省主考官的初选、整理和归并，又经过礼部和翰林院审查和进一步的归并，这份摘要已有了很大的水分，更难免挂一漏万，但也聊胜于无，多少能给改革弊端丛生的朝政起到一点积极的作用。

四大阁员传着都看过了文章，严嵩起身奏道：“启奏皇上，臣等已奉旨恭读完毕。”

“哦，看完了？”朱厚熜抬起了头：“写的如何？”

四大阁员对视一眼，严嵩说：“虽笔力仍略显稚嫩，遣词用字等细微之处仍有可供推敲之处，但法理老到，论述明晰，不失为上乘佳作。”

朱厚熜不动声色地问道：“李阁老、徐阁老、马阁老怎么看？”

这也不是什么了不起的事儿，而且严嵩原本就把话说的滴水不漏且留有很大的余地，李春芳、徐阶和马宪成根本没有必要另持一说，便一起起身，应道：“臣等皆赞同严阁老之议。”

朱厚熜点点头：“几位阁老都是翰林出身，除了马阁老没有当过学官，严阁老、李阁老和徐阁老都曾任过学官，也主持过会试、乡试。依你们之见，以这样的文章，可能中乡试副榜吗？”

国朝科举制度，乡试分正副两榜，副榜是正榜之外的附加名额，属于安慰性质，纵然被录取，也不能算做举人，不能应考会试大比，下科仍需再考，与正榜相差甚远，甚至可以说没有任何实际意义。因此，听皇上这么说之后，严嵩更加坚信一定是某省乡试出了岔子，便抢着说道：“回皇上，以这样的文章，放之南北两京也断无不中之理，更遑论副榜。”

朱厚熜知道，南直隶应天府、北直隶顺天府因是京畿之地，照例有许多在此游学的生员就近参加乡试，因此是最难中式的两大科场。但因为会试是全国大比，迟早都要面对天下英才，所以许多生员还是趋之若骛，不惜劳神费力办理转考手续，以此磨砺自己，更测试自己的水平。听严嵩这么说了之后，他微微点头，又问道：“那么，以这样的文章，可能中得解元？”

皇上问出这样的问题，四大阁员越发坚定了某地乡试科场出了岔子的判断；而且，皇上一直和颜悦色，更令他们心里越发担心起来——根据以往的经验，这分明是即将雷霆大作的先兆啊！

这固然是一个扳倒政敌的天赐良机，但事先没有得到一点风声，他们都不敢存着落井下石之心，因此也不敢顺着皇上的意思把话说满，严嵩沉吟着说：“回皇上，这样的文章火候已到，中式当如囊中取物。但若问能否高中鳌头，还要看天命，臣等也不敢断言。”