嘉靖二十四年十月一日，大明王朝嘉靖皇帝朱厚熜正式颁布诏书，接受江南伪明政权呈上的降表，着令平叛军即刻开赴南京受降，并将该日定为“国庆日”。
十月五日，休整半月有余的平叛大军雄赳赳、气昂昂开赴南京，一路秋毫无犯。犯官罪员及叛军将士去冠卸甲，手捧请罪疏，整整齐齐地跪在道途两旁。而沿途百姓则箪食壶浆，以迎王师。
十月十日，平叛军抵近南京，于城外立下大营；率部举事反正、归顺朝廷的前江防军左军指挥使、现江防军副都督、暂署江防军事何勇率舟师进抵浦口，封锁长江，形成三面包围南京之势。南京官绅士民惊惧不已。幸而应天府早早就将盖有平叛军关防的安民告示张贴于四门通衢，并按照史梦泽与张茂、吕芳等人议定的受降章程，命临街各家各户摆出拜迎香案，准备明日迎候王师。众人心中遂定，便按照衙门里的吩咐关门闭户，并于门楣之上贴一黄纸，上书“大明顺民”四字。
十一日晨，益王朱厚烨率诸位藩王宗室、文武百官出正阳门，郊迎王师进城。按《皇明祖训》的规定，藩王宗亲只低天子一等，公卿大臣皆以臣礼事之，但因张茂奉天子节钺专事征伐，等若代帝亲征，自益王朱厚烨以下，诸位藩王宗室、文武百官都俯身在地，口称“罪臣”。监军吕芳因是家奴，不能受藩王宗室及朝廷命官的跪拜之礼，只得退回中军队列之中。
这个时候，坐镇南京重建江南情报网的锦衣卫四太保高振东匆匆而来，向他禀报了一个惊人的消息：魏国公徐弘君、信国公汤正中和诚意伯刘计成等三位谋逆首犯已于十日前逃离南京，不知所踪。
吕芳闻之惊惧不已，急如星火地将正洋洋得意接受益王朱厚烨敬献降书谢表的张茂、陈世昌叫了出来。
闻知此事的张茂、陈世昌两人更是骇然无人色，紧张地追问道：“此事……此事当真？”
“千真万确！”吕芳说：“据锦衣卫线报，早在十日前，这三位狗贼借口要整肃靖难军各部迎候王师进京，带着自己亲信家兵五千余众出了南都，自此再未露面。据说随行还有五百多辆大车，想必是携带家眷，卷着多年搜刮来的民脂民膏逃了。”
张茂、陈世昌两人都是面无人色，喃喃地说：“祸事来了！祸事来了！他娘的！这些天杀的狗贼，可把我们害苦了！”
方才他二人曾在迎候队列之中着意找寻过徐、汤、刘三人，可他们这些“奉天靖难”的勋臣之后与徐、汤、刘等“开国辅运”的勋臣之后一北一南，老死不相往来，此前也从未谋面，并不认识其人。加之徐、汤、刘等三位逆臣虽身居一品，位列公侯，依照朝廷规制也得跪在那几百个藩王宗室的身后。两位勋帅老眼昏花，在黑压压一片跪着的人群之中看不清楚有谁穿着一品朝服，不免引以为憾，还打算着日后见了面，好生戏谑耍笑他们一番，谁知道他们竟脚底板抹油，逃之夭夭。不能遂心所愿倒在其次，问题是，徐、汤、刘三位逆贼是江南叛乱的主谋、逆案首犯，皇上必欲得之而后快，如今他们逃了，可如何向皇上交代？
吕芳痛心不已地说：“鞑靼寇犯国门，京城又出了谋逆夺宫之变。余波未了，江南复又叛乱，社稷倾覆已是危不可测。幸有皇上亲率满朝文武定人心、御敌寇、卫家国、保社稷，于千难万险中咬牙挺了过来，并举全国之兵、倾全国之力讨逆平乱。上托列祖列宗英灵护佑、明君圣主齐天洪福，下赖六全军将士效死用命，士人百姓也都毁家弃业身赴国难，眼看着就要将那些乱臣贼子一网打尽了，为首的谋逆要犯却逃之夭夭。咱家愧对列祖列宗，愧对皇上啊……”
吕芳已是自责地喉头哽咽，几不成声，陈世昌却忍不住抱怨道：“如此异常之举动，本该十日前就报知我等，怎么现在才报？”
吕芳收住悲声，瞥了他一眼，冷冷地说：“汤逆正中为人甚是精明，又曾任南直隶锦衣卫都督，素知我镇抚司之能，因而在定策行款，派出史梦泽前来议款之时，便已下令全城戒严，各门守将皆换上了他们的心腹，非有他们亲笔签发的文书手札，无论官民一律不准出入，稍有违抗者立时处死。只为了送出这份密报，镇抚司已有七八位暗线身死国难，也终未功成。若是陈侯帅仍要以此诘难镇抚司，将罪责都推给镇抚司，咱家也无话可说。咱家这就给皇上写本请罪，有什么罪过咱家一个人担了，不牵连你与张老公帅便是！”
听吕芳如此说，陈世昌才想起来，镇抚司是吕芳一手调教出来的，质疑他们的办差能力便是打吕芳的脸，忙尴尬地说：“老军糊涂了，糊涂了。此事也只能怪我等太过大意，都以为徐、汤、刘等三位逆臣已然分寸大乱，一心求款只为保命而已……”
陈世昌说的也是实情。乍一听说南都那些乱臣贼子，尤其是徐、汤、刘等勋臣贵戚决议行款，他们也都不相信。可据前来议款的史梦泽说，徐、汤、刘等三位逆臣声称他们是从龙有功，受赐“开国辅运”丹书铁券的勋臣之后，世系忠良，丝毫未有谋夺朱明天下的桀骜之志，只是不忿于朝廷背弃祖制，妄行凌虐宗亲勋贵的新政，这才起兵靖难。如今事败也是无话可说，还请朝廷念在他们祖上从龙有功的份上，给他们留点香火后嗣；至于他们本人，可以认罪自裁以谢君恩，但显戮弃市则不行。若朝廷不答应他们这两点最起码的要求，便要阖城坚守，拼个玉碎云云。如此强硬的姿态，倒让所有人，包括皇上都相信他们是真心投降。谁曾想，他们竟然如此狡诈，使出了这招瞒天过海，金蝉脱壳之计！
见吕芳还是阴沉着脸不说话，张茂也出来打圆场：“老吕，老陈不是那个意思，我更没有让你独自领罪的意思。你是监军，我和老陈是正副帅，要说请罪，也该是我等三人一同向皇上请罪才是。”
接着，他咬牙切齿地说：“依我《大明律》，十大不赦之罪第一便是谋逆，抄家灭族都是理所当然。皇上如天之仁，已宽免其罪，许其不死，这三个天杀的狗贼却不思顺天应命，甘心伏罪以尽人臣之道。老吕，你放心，我这就派人彻查，上天入地，也要抓到这三个狗贼，活剐了他们！”
原来，史梦泽将南都勋臣贵戚的投降条件转达朝廷之后，让朱厚熜颇为踌躇了一番。
按国家律法、朝廷规制，当然要将他们明正典刑，抄家灭族，以儆效尤。但是，徐、汤、刘等三位逆臣的祖上，信国公汤和是跟着明太祖朱元璋光屁股放牛的伙伴，早早自请解除兵权，躲过了朱元璋疯狂屠戮开国功臣的几次大狱，得以颐养天年，政治智慧让人佩服，倒没听说有什么了不起的战功；但中山王徐达和诚意伯刘基刘伯温两人就不同了，徐达有“大明开国第一武将”之称，南征北战，东讨西伐，大明王朝有一大半的江山都是他打下来的，而且是那种“出则能将，入则能相”的文武全才，武将做到了天下兵马大元帅、文官做到了丞相，都是人臣顶尖的职务；诚意伯刘基刘伯温更是被老百姓传说成神乎其神的“神机军师”，尽管并不真的会什么呼风唤雨、撒豆成兵，但一直辅佐朱元璋左右，为其出谋划策，参赞机枢，也为大明王朝立下了卓著功勋。这两位都是朱厚熜小时候就耳熟能详的人物，他实在不忍心让这些名标青史的开国元勋断子绝孙。
此外，古人评说汉高祖刘邦诛灭功臣是“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，而朱元璋屡兴大狱屠戮开国元勋，远胜刘邦百倍，已在历史上留下了很不好的名声，后世史家有云“藉诸功臣以取天下，及天下既定，即尽举取天下之人而尽杀之。其残忍实千古未有。”自己虽说只是一个冒牌的子孙，但既然决心致力大明中兴，就不能不顾及明朝在历史上的影响。
思虑再三，朱厚熜还是决定对徐、汤、刘等三位逆臣网开一面，接受了他们的投降条件，密下手谕，答应不将他们处死，议罪之后追夺爵位及太祖高皇帝所赐“开国辅运”丹书铁券，只将家中成年有官职的男丁贬谪戍边，家产抄没入官，太祖高皇帝赐给三位开国元勋的家庙祭田依律不夺，留做奉养。这道密谕和接受江南伪明政权投降的诏书一起八百里加急送到江南，由吕芳交由史梦泽带回南京晓谕诸人。可惜，那些早已打定主意要逃跑的勋臣贵戚不待朝廷答复，便已经溜之大吉了！
“我方才也已安排镇抚司的几位太保爷一起追踪南下，寻访三位逆贼的行踪，定要将他们缉拿归案。不过，他们已潜逃十日之久，片刻之间定然找不到。”吕芳长叹一声：“转战千里，半载辛劳，眼看着就要收取全功，却不曾想竟出了这样的事！你我的罪过实在是太大了，咱家也不晓得能不能过了这个坎儿，只能各安天命，自求多福了……”
皇上的大伴尚且如此担忧，张茂和陈世昌更是沮丧地再也说不出话来……