柳夫人回房之后杨家三子并杨蕙菊便纷纷进来请安。几人嘘寒问暖了一阵，柳夫人便觉得身上乏了，刚要打发这几人散了，便听门口的小丫头打起帘子道：“老爷来了。”
杨昊之等一听忙站了起来，只见从门口走进来个五十岁上下的高壮男子，生得方脸阔鼻，面色青润，穿一身褐色嵌青纹提花蟒绸直裰，同色腰带，上镶六颗珍珠，甚是华丽。杨家诸子恭敬垂首道：“父亲。”
杨峥淡淡“嗯”一声，在太师椅上坐了，杨蕙菊亲自奉茶。杨峥对柳夫人道：“夫人此番辛苦了，一路劳顿，要好好歇息才是。”
柳夫人道：“刚坐了会子，也不觉得乏，待会子让个小丫头捶捶腿便好了。我在庙里得了张方子，专治你那头疼病的，你吃个试试，据说百治百灵。尼姑庵的大士亲自给你配的药引子，还送了一瓮大悲水，配着药服下，这都是相当不容易得的。”
杨峥捧起茗碗，扫了端坐的子女一眼，哼一声道：“但凡这几个让我有一丝半毫的省心，我还用得着吃什么大士的药！”
柳夫人忙道：“老爷这说哪的话，这几个孩儿都是聪慧省事的，还都有孝心。”
杨峥冷笑道：“孝心？你看看这几个不成器的东西，现如今有哪个能做我的臂膀？老大！我先问问你这些天都忙了些什么？曹庄河口的几船货我是交予你打理的吧？怎的码头那几个管事的说这一个多月都未见你露一面？还有南街上那几爿铺子，这些时日你巡查了几遍，嗯？听说你还在西水街上的当铺里支了一百两银子，我且问问你，这银两花在何处！”
杨昊之心中连连叫苦，他支那银子自是为了买药材补品给柯颖思小产后滋养身体的，但这见不得人的事打死他也不敢说。心慌间，只听柳夫人道：“老爷，你说话那么大声做什么，再唬着这几个孩子。昊哥儿前几日刚死了媳妇，孩子又病了，真真儿是心力交瘁苦不堪言，怎还有心情去街上巡铺子查账本？”
这几句话正提醒了杨昊之，他忙挤出几滴泪，作出愁苦之态，哭丧着脸道：“父亲息怒，是儿子不对。儿子是听说岳母大人痛失爱女生了大病，所以特别支银子买些补品送去，也好歹是个孝心。儿子想着这个钱应从自己的份例里头出，所以就没动家里的银子，反在当铺支了，待手头宽裕了必定就还回去了。”
柳夫人一听立刻睁大眼睛对杨峥道：“听听，这是儿子的一片孝心。”说完拭着眼泪对杨昊之道：“我的儿，你忒命苦，年纪轻轻就死了媳妇……”杨昊之也止不住抽泣。
杨峥听了心中愈发烦闷，一拍桌子道：“够了！都说是慈母多败儿，昊儿就是你宠的，整日里游手好闲，哪里像是个能振兴家业的！唯一拿得出手的只有这个皮相，靠它找了一房贤惠的媳妇，偏偏他还没福消受！”
柳夫人一听此话便不愿意了，道：“老爷，当初这门亲我就不同意。是你硬逼着昊哥儿娶了个瘸子的，难道还是昊儿捡了大便宜？那梅氏除却娘家背景，哪一点配得上咱们的孩儿？若不是你一意孤行，凭昊哥儿的品貌，什么样的姑娘找不到？”杨昊之心中深以为然，但面上却不敢表露出来。杨景之、杨蕙菊鼻观口，口观心，端坐无言。杨晟之垂着头微勾了勾嘴角，脸上仍是一副呆呆的模样。
杨峥怒道：“闭嘴！妇人之见！若不是与梅家结亲，咱们这几年的生意怎能做得这般顺风顺水？你以为我凭什么还能在户部顶个虚职？杨家这几年又怎么延续风光富贵！”
柳夫人见杨峥动了怒，气势自然弱了些许，但口中犟道：“那为了杨家前程也不能就这般亏待昊哥儿，若是当初不答应，昊哥儿就不会娶个瘸子，也不会这么年轻就成了鳏夫。”
杨峥不怒反笑，指着杨昊之道：“你这大儿子除了这幅皮囊还有什么拿得出手？但凡他有本事打理家业，我又何必让他娶个残妻！”说完喘了几口气，喝了一大口茶，伸左手去碾压太阳穴。杨蕙菊见状忙向柳夫人使了个眼色，柳夫人便不再多言了，心中却道：“我那昊儿琴棋书画样样精通，在金陵城里都算有名号的才子，怎就拿不出手了？”
杨峥稳了稳心神，看向杨景之道：“老二，最近这两三桩差事办得也算中规中矩。不过发去京城的货里怎又入了柯家的股？且这一入就占了三成，硬生生吞了咱们两成的利润。你自己万不敢做这个主的，你说，是不是你媳妇儿的主意？”
杨景之站起身动了动嘴没出声，柳夫人想起柯颖鸾不自觉哼了一声，她素不喜这二儿媳，事事处处的卖弄才干，在老太太面前争宠，看架势都想盖过自己一头去。她怜惜自己二儿子成亲几年还没生养一儿半女，还将自己身边最得意一个大丫鬟赏过去做姨娘，连老大都没沾这个光呢。谁想那丫鬟没过多久就不明不白死了，这其中的伎俩又怎逃得过她的法眼？她赏过去的人都敢使手段，那柯颖鸾哪里还将她这个婆婆放在眼里了？现如今又开始插手杨家的生意经济，迫不及待给自己娘家捞好处，这样下去还不将杨家搬空了？
柳夫人刚欲开口，便见杨峥上前“啪”一声给了杨景之狠狠一记嘴巴，骂道：“没出息的种子！怕老婆到如此田地，竟连自己的家业也不知维护了！回去好好振你的夫纲，随便寻个由头抽你媳妇几个大耳刮子把她赶回娘家住几天去，出了事有为父顶着！”
杨景之听完登时就呆了，结结巴巴道：“这……爹……这个……”眼睛不由自主朝柳夫人望去，隐带乞求之色。
柳夫人虽不太疼宠杨景之，但也不忍亲生儿子受此责难，开口道：“老爷息怒，头疼症复发可就不好了。眼下过不了一个月便是老太太生日了，里里外外都是事儿，还暂时离不开二儿媳。今日之事既已如此，再追究也伤了跟柯家的和气，不若我去敲打敲打二儿媳，这回作罢，下不为例。”说完看了杨景之一眼。
杨景之忙点头道：“儿子记住父亲教诲，再不敢犯了！”
杨峥长叹一声，又觉头疼，重重坐了下来。杨蕙菊上前给他按压头上穴位，杨峥闭目坐了一会儿，对杨蕙菊道：“你没事的时候勤打发人去梅家夫人送点精巧的物件，再附信说点子贴心梯己的话儿。你素是个伶俐的，爹爹的意思你应是明白的。”
杨蕙菊想起自己和梅家的亲事，面上红了一红，道：“明白。”
杨峥睁开眼一挥手道：“好了，都散了吧！”又道：“昊儿别走，去我书房等着！”见杨晟之低着头默默往外走，这才想起自己还有一子，便上前两步问道：“秋闱有些时日就要到了，这次可有把握？”
杨晟之垂着头恭恭敬敬道：“日日夜夜做文章，不敢怠慢。”
杨峥想勉力几句，却又不知从何说起。这几个孩儿里，唯有杨晟之与他长得最像，且有个稳重的性子，小时候颇聪慧喜人的，但越长大反而越痴呆，聪明灵气全不见了，连秀才也是考了两次才中。杨峥叹了口气，摆了摆手道：“你去吧，我让账房给你支五十两银子做考试的资费。你大哥不喜科举，说那是沽名钓誉的行当，你二哥天资驽钝些，这代杨家是否能重入官场，便看你的了。”
杨晟之忙拱手道：“不敢辜负爹爹殷勤期盼。”
杨峥见他说个话还一板一眼，暗道杨晟之果是读书读傻了脑子，日后需找点差事让他历练历练，通些人情世故才是。摆摆手便让他退下了。杨峥站起身对柳夫人道：“你好好歇着罢，这几天往梅家去一趟，多送些滋补的吃食和药材。”
柳夫人道：“我晓得，我还特地请了妙显**师加持了七七四十九天的玫瑰紫晶佛珠，上面还刻了心经和大悲咒，戴在身上最是静心辟邪，全金陵就只有这一条呢，赶明儿个我就亲自送去。”
杨峥点了点头道：“亲家母信佛，送这个最妙不过。”又见杨昊之垂着头站在旁边，瞪了他一眼道：“在这里杵着干什么，还不快去书房！”说完便往外走。
杨昊之见其父面色不善，早就唬得一阵阵胆寒，一边跟在杨峥身后往外走着一边回过头忙不迭给柳夫人打眼色。柳夫人使眼色安慰，见那父子出了门便急忙唤来两个老嬷嬷，命好好在后头跟着，守在书房门口，若是老爷万一动怒便赶紧回来通报。
待进了书房，只见已在房中坐着的人均齐刷刷站了起来，弯腰恭敬道：“老爷。”杨昊之微微抬眼一瞄，见那四人均是杨家有头脸的管事，心中暗道不好。杨昊之本是个爱吟风弄月的性子，对科考仕途、生意经济一概兴趣全无，故而其父让他管理家业，也不过三天打鱼两天晒网，自然不很用心，出了纰漏也是手下人帮着遮掩弥补。今日书房里一连来了四个管事显是事情出得不小，已到了瞒不住的地步，杨昊之又做过不少偷手，一时间心如擂鼓，冷汗都从额上滚了下来。
杨峥走到书案钱拿了一本蓝色的账簿，“啪”一声丢在杨昊之脚下，厉声道：“你自己翻翻看！”
杨昊之捡起来一瞧，知那账簿是码头往来出货的支出，他翻看了两页，实在瞧不出什么端倪，偷看了一眼杨峥，只见自己的爹爹正黑着脸瞪着他，只得硬着头皮道：“儿子……儿子请父亲指教。”
杨峥道：“前两天那批丝绸是从那管的河口出的货，往来钱银也均由你经手。到底赚了多少你可知道？”
杨昊之道：“账簿上写得清清楚楚，曹庄河口五船货，共一万两千两银子，除去一路吃喝花销和船只损耗，以及上京打点等，最后应有八千两银子的纯利。”
杨峥怒道：“放屁！那批丝绸均是上等的雪缎，除却孝敬宫里头各位主子的，剩下的货至少有两万两的进项，怕是今年咱们做的最大一笔买卖了！你个败家子，转眼便将钱抹了一半！说！是不是你又在外头闯了什么祸，贪了公中的银子打点？”
管事们忙道：“老爷息怒，大爷怕是有隐情禀报。”
杨昊之登时一呆，而后连连叫屈道：“这是陈管事向我禀报的，儿子才记录在案，若是贪了一分一厘，我便撞死在爹爹面前！爹要不信便拿陈三德前来对质！”
杨峥气得差点背过气去，前几日他害了头疼病，故而没有亲力亲为，也想着让杨昊之历练历练，便放了手，可谁知这样一笔买卖，杨昊之竟没有亲手打理，反而让个管事的回禀几句完事！杨峥本就是个霹雳火般的性子，此刻更是怒发冲冠，上前便狠狠抽了杨昊之一记大耳刮子，咆哮道：“畜生！还等我拿他对质，陈三德早已便跑没了影了！我问了几个管事，听闻这人是你找来抬举做了河口大管事的。说！你是不是跟他里应外合贪了那一万两银子去花天酒地了？待银子使净你便找他做了替罪羊，自己脱了干系？你个不孝的孽障！”杨峥说着身子止不住乱颤，一脚将杨昊之踹倒在地，举着手又打下来。
管事们急忙上前拦住道：“老爷息怒，老爷息怒！老爷病才刚好，万万不得动气！”
杨昊之腿一软跪在地上哭道：“父亲若这么说，儿子再无立足之地！若是儿子贪了一分一厘，便叫我手上生个大疮烂疮，让天雷打了不得好死！还望父亲明鉴！还儿子清白！”说完脑袋“砰砰”磕在地上，仿佛小鸡啄米一般。
杨峥听杨昊之这么一说“唉”的长叹一声，身子晃了两晃，任管事们扶着瘫坐在椅上，他的儿子他自是心中有数，想杨昊之只不过风流自赏游手好闲，并无胆子贪这么一大笔钱银，但此番出了这等事，若不将其严加管教，一来不能让杨昊之长了教训，二来亦不能服众，三来想起飞了的银子又是肉疼，遂疲惫道：“不管是不是你贪了银两，这总是你的过失，不动用家法严加管教，让我怎对得起列祖列宗。”
杨昊之听闻要动家法，唬得魂魄飞了一半，跪着蹭到跟前，抱着杨峥的大腿，痛哭流涕道：“父亲饶了我罢！我真没贪公中的银子！是那陈三德，定是他将钱银卷包会逃了，他才是吃里爬外的卑鄙小人！”
杨峥踢了杨昊之一脚道：“没出息的孽障！”说完高喝道：“搭春凳，请鞭子来！”
管事们劝道：“老爷，前些时日大爷死了媳妇儿，公事上未免不能进全心，你消消气，网开一面罢。”
杨峥冷笑一声，暗道媳妇儿死了，这畜生高兴还来不及，怎可能心酸神伤。口中道：“今日谁都甭想拦着！再多说一句就叉出去罢！”
管事们自是知道杨峥脾性，你瞧我我瞧你，均不敢开口了。此时外头的小厮已将春凳搭了进来，又有个年轻力壮的长随进屋，手里捧着鞭子。杨峥缓了口气，指着杨昊之道：“把这个孽子给我按在凳上，狠狠的打！”
五六个小厮上前将杨昊之压在凳上，那长随将鞭子抡起来“啪”一声便抽在杨昊之臀部。这抽鞭子是极有学问的，若有心治人，抽两三下便能伤筋动骨；若只是做样子，抽在身上虽啪啪直响，但所受痛楚极小。那长随怎敢打伤杨家的大爷，只将鞭子挥得虎虎生风，但落在杨昊之身上却无什么力道。饶是如此，杨昊之仍“哎哟”一声大叫，浑身不住扭动，疼得俊脸泛白。
正此时，只听有人在门口道：“住手，莫要再打他了！”说着柳夫人已冲进来，直扑到杨昊之跟前，杨昊之一见，不由泪如雨下，道：“娘......”再说不出话。
柳夫人心中大恸，流着泪对杨峥道：“老爷，您莫要气坏了自己。昊儿犯了天大的错，您也不能赔上自己的身子。”说着暗地里拧了拧杨昊之的胳膊。
杨昊之呜咽道：“父亲，您打我罢……是儿子错了，是儿子对不起爹爹，对不起列祖列宗……”说着不由嚎啕大哭。
杨峥见杨昊之有悔过之意，怒气也歇了两分，但面上冷笑道：“给我狠狠打，打了这孽子方能出我心头恶气，若不打他，反倒让我憋闷！”
此时管事中有一叫刘坤的，凑上前道：“老爷，这般一闹，惊动了老太太便不好了。我看不如这样，就叫大爷立功赎罪，亲自办事，将那陈三德抓回来。即便抓不回来，也让大爷这些时日出去多历练，将亏了的银子尽力赚回来便是。”
柳夫人忙道：“正是这个理儿。老爷，如今昊哥儿已知道错了，你打坏了他可怎么好，不若你让他出去办差，将功赎罪。”
众人纷纷劝说，杨峥斜眼一瞧杨昊之，看他脸色蜡黄，唇色发白，心里头暗叹一声：“若是这不长进的东西真知道了教训便好了。”想到自己的三个儿子里，唯有这老大还是有几分聪慧可以造就的，心里软了几分，挥手道：“罢了，没打的鞭子便暂时寄存在这儿，让他将功赎罪，或将陈三德抓回来，或在三个月内将亏了的银子赚回，否则家法照旧！”
杨昊之一听此话脸上又是一白，但不敢辩解，任人搭着出了书房。