何九儿落定了心思，待初盈比之从前多了不少耐心，加上初盈本身有心，两人相处的越发融洽。傅母越看越觉得高兴，认为这是一个培养“母女感情”的好机会，便以宋氏身体不好为由，时常将初盈留在身边。
宋氏既然明白了婆婆的心思，对她的这番举动更加寒心，唯一庆幸的是，自己醒悟的还不算晚，不然就算白白的气死了，也是个屈死鬼。
私下费尽心思调理身体，对外露出的风声却是快要不行了。
一狠心，连丈夫和儿女们都暂且瞒住。
这天傅母又过来看望宋氏，顺带送初盈回来。
只见大儿媳脸色白里泛着黄，甚至连眼圈儿都发青了，整个人干瘦干瘦的，完全没有半点水润鲜活气儿，仿佛命不久矣。
再回头看看自家侄女，就好像那一把子水葱似的，新鲜水灵、年轻俏丽，越看越是爱不释手，儿媳妇就得娶这样的，不然整天病怏怏的成什么样子？将来若是九儿嫁进了傅家，再添几个亲上加亲的大胖孙子，实在是再好不过了。
宋氏见婆婆的眼神一阵暗、一阵明，虽然不知道她在想什么，但哪有看望病人如此不诚心的？来看人心里却在想着别的事，何其敷衍了事。
继而视线落在何九儿身上，一身杏黄色的碎花半袖上衣，隐隐半痕葱绿的抹胸，下着月白色的长摆儒裙。头发挽做斜斜的堕马髻，衬得一张小脸宛若莲瓣，柳眉秀目、樱唇半点，既清雅又不失妩媚。
看的出来，何九儿在打扮上头用过心的。
宋氏心底冷笑，她们都是在等着自己死吗？以便早点腾出位子？想一想，真是叫自己心都凉透了。
“太太，该喝药了。”宋妈妈一脸苦瓜色，捧了药碗过来。
宋氏皱着眉头喝了，勉力笑道：“让娘担心了。”咳了咳，吩咐宋妈妈道：“请老太太和表姑娘去暖阁里坐，我这儿一股子药味儿。”
傅母见儿媳都病得这般憔悴了，还如此体贴自己，不免生出几分怜爱之心，摆了摆手，“不碍事，就是想过来陪你说说话儿。”
“说话我也没精神。”宋氏有些歉意，转脸看向何九儿，“正巧表妹来了，不知道最近闲不闲……”说长一点，都要喘两口气歇一歇，“有件事想麻烦表妹。”
何九儿是不愿意在这屋子呆的，一股子药味儿不说，还弥漫着晦气，加之心里的那个念头作祟，见了宋氏不免有些心虚。
听见她说有事麻烦自己，倒像是临终托孤一般，心下犹如揣了一个小鹿似的，活蹦乱跳个不停，不自然道：“不知大表嫂有什么事？”
“织锦，去把那双鞋子拿出来。”宋氏倚在软枕上，上面绣着淡淡的紫菀花，衬得她的脸色越发青白，“你大侄子脚长得快，早先我给他做了一双鞋子，谁知道……”说话上气不接下气，喘了喘，“还没做完我就病了。”
傅母插话道：“你都病着这样了，少操心些吧。”
“当娘的，哪有不操心儿女的呢？”宋氏揉了揉胸口，接着道：“那双鞋子剩下的针线不多，要是表妹得空……，帮我收一收就好了。”又看向婆婆，“娘你是知道的，兆臣那孩子挑剔的很，我怕丫头们做不好……，糟蹋了东西。”
傅母正愁找不到机会，好让侄女笼络长孙的心，闻言忙道：“这算什么难事？莫说是你病着不得空，就算在平日，九儿是个做姨的，给大侄儿做算鞋子也应该。”扭头看向自家侄女，“且帮你嫂子一回吧。”
何九儿有一点小犹豫，往将来想了想，等到自己嫁进了傅家，前头的子女还得管自己叫母亲，帮做双鞋子也不算什么。
因此扭扭捏捏了片刻，还是应了，“我的针线不好，只怕添丑了。”
“表妹这是臊我呢？”宋氏笑了笑，露出松了一口气的神色，“若是你的针线都不叫好，那我的……”捂着嘴轻轻咳了咳，“只怕都不能见人了。”
心底最后的那一点不确定，终于尘埃落地。
在辈分上头，何九儿是儿子的表姨没错。
可惜两人就相差一岁，男女有别，谁会不避嫌给这么大的侄儿做鞋子？何九儿若是没有做继室的心，没有拿自己当做继母来看，怎么可能答应这种事？！
等人走了，宋氏想起婆婆那着急答应的模样，越想越难受，忍不住滚出泪来。
何九儿不管怎样都罢了，到底是外人。
可是婆婆呢？自问嫁进傅家的这些年，没有一丝一毫不孝敬她的，总该攒下几分婆媳情分，却没想到……
宋妈妈在旁边劝道：“太太何苦为了那些人伤心？不值得。”
“我明白。”宋氏深吸了一口气，擦了擦眼泪，“都怨我从前人傻眼瞎，以为真心能用真心换，不料都是白费功夫。”
十几年如一日孝敬公婆，却比不上何家人的一根头发丝儿。
此时此刻，初盈正对着一盘桂花糕出神，对于大人来说，自己是可以不用避讳的小不点儿，方才就在旁边玩儿，一切都听得清清楚楚。
很显然，母亲是在做最后的求证。
祖母逮着机会的隐隐窃喜，何九儿扭扭捏捏的思量，母亲的伤心和愤怒，整个事情已经明朗化了。
只是不知道，母亲会怎么处理这件麻烦事？有祖母在上头压着，何九儿就像是一个烫手山芋，不是那么好处理的。
或许，自己应该再推波助澜一把。
初盈跑到宋氏的床边，从怀里摸出一方粉红色的手帕，其中一角绣了几朵漂亮的兰花，看的出来针线手艺还不错。
“这是……”
“娘你闻闻，香不香？”初盈故作神秘压低声音，附耳道：“我悄悄拿的，九姨还不知道呢。”直起身子，“荷包好看，手帕也好看的，都送给母亲。”
宋氏突然板了脸，斥道：“谁让你乱拿东西的！”
宋妈妈忙道：“太太，盈姐儿年纪小不懂事。”
“年纪小也不行。”宋氏十分严厉，“若是这次纵容了她，不长记性，下回还指不定做点什么呢。”看向小女儿认真道：“不许随便拿别人的东西，记住没有？”
初盈是知道母亲脾气的，假作委屈低了头，“知道了。”
宋妈妈道：“罢了，别吓坏了盈姐儿。”
“带阿盈出去玩儿罢。”宋氏这些日子凭着心念支撑，加上努力调养，身体已经好了不少，替小女儿掠了掠头发，“屋子里药气重的很，小孩子闻多了不舒服。”
初盈听得鼻子一酸，险些掉下泪来。
再看向满面憔悴之色的母亲，即便心里知道她是在借病演戏，并没有真的病到这步田地，但是依然难过不已。
母亲的心里实在是太苦了。
此时正值盛夏时节，院子外面一片生机勃勃、桃红柳绿，与屋子里的沉闷晦气形成鲜明对比，好似一个天上一个地下。
只是外面风景再好，初盈都一样的无心欣赏。
宋妈妈抱了初盈出去，交给简妈妈，折身回来看向手帕，悄声道：“太太……，这东西倒是能派上用场。”
“不行！”宋氏断然否决，“我知道你的意思。”顿了顿，“一方手帕不值什么，何九儿未必会放在心上，但是如果因此出了事，她一定会疑心阿盈的。”摇了摇头，“我决不会拿着女儿去冒险，也不能让她沾了污秽的事！”
“那……”宋妈妈迟疑了一下，无奈道：“那只好再另外想法子了。”
转眼到了六月，初三这日是何三舅的生辰。
傅母想把何家的面子给撑起来，早嘱咐了两个儿子，务必多请一些宾客，一定要把场面办得热热闹闹的。
傅家两兄弟都是十分为难，何三舅不过是一个九品芝麻小官，在京城官场里都说不出口，又是新来乍到，哪有什么人会赶着来贺寿？只是母亲一门心思急切，少不得硬着头皮答应了。
如今何三舅身边并无妻室，傅母又没有主母操持琐碎事，怕宴席办得不好，因此琢磨了几天，交待了二儿媳马氏全程代劳。
至于宋氏，因为病重自然不能亲自贺寿，连带初慧和初盈都没有去，为此傅母还叨咕了好几句，后来想着姑娘家去了也无用，这才作罢。
这天一大早，傅家的人就车马如龙的出了门。
走到半路时，正巧遇到一家酒馆楼上的客人拌嘴，几盆子热汤热菜，在一片惊呼声中落了下来！偏生不巧，正正砸在了何九儿坐的轿子顶上。
滴滴答答沾了半身的汤汁不说，更是吓得惊魂不定。
傅母在前面的得知了消息，恼火不已，赶紧让人去扶何九儿过来，到自己的马车上压压惊，心底暗呼晦气不已。
不料何九儿刚刚戴好帷帽下了车，那起打架的又从酒馆冲出，其中一个人还被打破了头，鲜血淋漓的，顿时吓得周围人群一连串的惊呼，四下胡乱躲避。
何九儿和两个丫头都吓坏了，赶紧往边上闪躲。
谁知迎面却差点一个龅牙瘦子撞上，那人一副胡子拉碴的落魄样，眼睛骨碌碌的乱转，一看就是街头无所事事的赖汉。
何九儿不知道那人在打什么主意，心下害怕的紧，赶紧躲到两个丫头后面。
旁边一个傅家的婆子鼓起胆子，上前斥道：“走开！走开！”
那赖汉嘻嘻一笑，居然一把夺了烟霞手里的包袱，然后趁着场面混乱，低头猫腰逃窜而去。
不远处傅家的管家瞧见了，大声斥道。“何人放肆？！”赶紧带了家丁过来，结果还是让那赖汉跑掉了。
等到众人回过神来，打架的人早已不知踪影，好些小摊贩的摊子都掀翻了，四周被搞得一片狼藉。
何九儿早已吓得花容失色，待到上了傅母的马车，方才稍稍回神，想起刚才那赖汉色迷迷的眼光，不由心里一阵反胃。
傅母气得直骂：“这都是一起什么混账？光天化日的就敢打架生事，还有没有王法了？”轻轻拍着侄女的后背，连连安抚，“别怕别怕，等下回去换身衣服就是了。”